AVANT 1830. — DÉMOCRATISME NAPOLÉONIEN

A l'École du l'Allemagne.

Disposé de la sorte par son tempérament et par les diverses inlluences de son milieu lors de sop entrée dans la vie, Quinet ne peut que délester le gouvernement catholique et aristocratique des Bourbons restaurés. L'opposition parlementaire a les sympathies passionnées de son âmo : <i Quand j'avais vu à leur banc mes héros , les libéraux del824,écrira-l-il plus tard 1 , c'était pour moi la terre promise! » Le général Foy plus que tout autre a le privilège de susciter son enthousiasme. Entend-il .alors dans quelque salon, des voix féminines qui modulent les « hymnes du despotisme » — sans doute Vive Henri /Fou Richard, û mon Ifoy ! — il leur lance, en rentrant dans sa chambre d'étudiant, cette apostrophe naïve : « 0 femmes, ne soyez pas les transfuges du camp de la liberté. N'allez pus ofTrir vos couronnes à la puissance, à la richesse, ni à tous les autres désenchantements de ce monde ! Dieu, l'enthousiasme et l'amour, voilà ce qui vous appartient 1 Laissez aux hommes le culte de la lûcheté et du déshonneur 1 » La France ne lui offre, écrit-il encore à ce moment, que le douloureux spectacle d'un peuple assez éclairé pour comprendre la liberté, trop dénué d'énergie pour y atteindre; aussi se regarde-t-il comme le martyr ignoré de ses opinions politiques, et, lorsque viendra juillet J830, il affichera (de même que Zola en 1870) la prétention d'être nommé d'emblée préfet, ou tout au moins sous-préfet, par le nouveau régime : « Je crois avoir assez souffert sous les Bourbons pour être en droit de me mettre sur les rangs, écrit-il à sa fiancée allemande, Mina More... Ce serait avec un grand zèle que je m'appliquerais à l'intelligence des affaires publiques! » 11 ne douta jamais, en effet, de l'universalité de ses aptitudes, et plus lard, commença d'apprendre le grec quand il se crut sur le point d'occuper la chaire de littérature grecque au Collège de France!

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a Voici le temps, poursuit-il en 1830, où la théorie et l'action peuvent se concilier et je suis sûr que je me compléterais de ce côté... Je tiendrais aune sous-préfeclure parce que je crois qu'on y peut faire plus de bien que dans une autre situation. Nous serions d'ailleurs fort indépendants et pe)'so)î)ie ne serait au-dessus (le nous dans noire arrondissement. » Ordinaire aboutissement des convictions égalitaires !

k défaut de prébende politique, il a quelques satisfactions littéraires : Victor Cousin ménage dans le traducteur de Herder un explorateur de l'Allemagne intellectuelle, cette inspiratrice de l'Éclectisme naissant : et le philosophe disert n'a pas eu de peine à faire, par quelques caresses, la conquête du débutant assoiffé de renommée : « Pour Cousin, ce que j'éprouve est de l'amour, écrit-il alors (1)... bien mieux que de l'amour, l'admiration la mieux sentie et la plus méritée qui fut jamais... Dans d'autres siècles, cet homme aurait été appelé à fonder une croyance religieuse et aurait été entouré de disciples... Je suis le seul que Cousin invite à diner, le seul qu'il visite, tout malade qu'il est ! » Mais bientôt ce seront d'autres accents : « Croiriez-vous que notre ami, M. Cousin, a conçu contre moi la plus misérable jalousie. Victor Hugo lui a fait un éloge magniâque de mon livre sur la Grèce. Cousin a ressenti une grande amertume, et, tout en s'écriant qu'il me portait dans ses prunelles, il a en effet cherché à me nuire et k me desservir par toutes les voies possibles. Hugo est entré en pleine indignation... Villemain a tenté de mettre la paix... La querelle venait de ce que Hugo mettait ma Grèce au-dessus de Vliinéraire de Chateaubriand. » On sait ce que valaient de semblables appréciations dans la bouche du grand poète quand il s'agissait de ses clients.