Le bonapartisme démiocratique et sa légende

Nous venons de voir le souvenir et le nom de Napoléon résumer, sous sa plume mystique, l'impérialisme démocratico-racial qui doit

(1) L'VUramonlanisme. Cours de 1844 au Collège de France, S' leçon.

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grouper les nations comme des clientes autour de la France messianique.

« Te souvient-il de l'Empire du monde? » chantaient les sujets des Bourbons restaurés, de concert avec Béranger, le Tyrtée des gloires napoléoniennes. Arrêtons-nous un instant à étudier, dans l'interprétation que lui a donnée Quiflet.la grandeur et la décadence de ce mysticisme bonapartiste ambigu : voyons Quinet lui-même passer de l'adoration à l'exécration pour la mémoire du Corse, selon les vicissitudes du siècle agité dont il vécut les trois premiers quarts.

Vers sa trentième année, il a l'occasion de visiter le pont d'Arcole et le champ de bataille de Waterloo : pieux pèlerinages dont il rapporte les plus vastes espoirs. Le temps approche , à l'en croire (1), de cette moisson que le grand laboureur d'Arcole a préparée en fécondant la terre avec sa charrue faite de l'airain des canons. La France si fière, si hardie, si belle quand elle suivait l'étendard impérial, apparut bien changée dès qu'il eut cessé de la conduire à l'assaut d'un passé condamné : « Ah I si l'on ne voyait à tes côtés la cicatrice de la lance et des clous qui t'ont clouée au poteau, qui pourrait te reconnaître?... Peuple prophète, laisse là ton linceul I Revêts-toi de l'avenir, etc.. » Et il s'efforce d'expliquer pourquoi cet avenir, si grand ouvert au peuple-prophète, a paru se fermer soudain devant ses pas.

Lorsque la Révolution eut reconnu que son existence se trouvait en péril permanent sous la menace de l'Europe hostile à la foi nouvelle, une dictature s'érigea dans son sein sous les noms successifs de Convention, Directoire, Consulat, Empire : autant de machines de guerre construites en vue de battre en brèche la vieille Europe jusqu'à ce qu'elle demandât grâce et merci à la Révolution triomphante. En effet, les conditions de vie proposées au monde par cette Révolution étaient telles que, pour s'affermir tout d'abord au milieu de l'Europe et pour continuer d'y vivre, il lui eût fallu, comme certains États de l'Amérique, se trouver entourée de déserts, ou, tout au moins, de populations muettes et négligeables. Or, la main qui devait faire le désert, ce fut celle qui prit la couronne eu 1804. Mais cette main allait être, après dix ans. brisée par la défaite, et le coup qui frappa le despotisme anéantit en même temps la liberté.

(1) VI, 368 et 378.

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H l'aul remarquer d'ailleurs que, selon Quinel, ce despolisme napoléonien n'avait pas été senti comme tel par le gros de noire nation. I.ongtemps en effet, affirme-t-il, le peuple ne juge les pouvoirs que par l'origine dont il les sait issus. C'est pourquoi le peuple français ne vit jamais un despote dans le souverain qui avait surgi de ses rangs : la démocratie se figurait que cet homme était son soldat comme Mirabeau avait été son orateur ; n'était-il pas le seul, au milieu du conseil des rois, qui siégât par la volonté et par l'élection de son pays. Puis, après le Consulat, lorsque le peuple n'aperçut plus aussi distinctement les traits de la Révolution dans son chef, il se sentit du moins associé à de vastes projets dont le but lui échappait, mais qui le séduisirent par leur mystère même : il aperçut confusément qu'il devenait un agent formidable de civilisation; et, comme jadis les chapitres du Coran, les émouvantes proclamations de l'Empereur à ses armées l'instruisirent à demi sur la mission de son prophète, — On voit qu'il faut de toute nécessité revenir au vocabulaire mystique pour traduire de si mystiques aspirations conquérantes.

Il y a quelque vérité dans cette conception du bonapartisme démocratique. En revanche, guidé par une étroite vue d'érudition spéciale, Quinet a longtemps expliqué à faux, par l'hérédité italienne de Bonaparte, son ambition sans mesure. Si l'on ne se place au foyer même de l'esprit italien, assure-t-ilà plusieurs reprises I), il est impossible de comprendre l'aspiration démesurée de puissance qui nous frappe en Napoléon , ce qu'elle a de chimérique pour un esprit français, ce qu'elle avait de saisissant, d'entraînant, d'irrésistible pour un enfant de l'île génoise. La Monarchia del mundo, cette prétention, héritée de la Rome antique, se rencontre chez le moindre chroniqueur ultramontain du passé : elle fait le fond de la politique dantesque en particulier. Quoi de surprenant si elle se retrouve à la base des entreprises napoléoniennes? A notre avis, une telle idée s'explique très suffisamment par la nature humaine et par cet esprit de principauté que Saint-Cyran y discernait avec tant de clairvoyance en suivant les leçons de la psychologie chrétienne. La libido dominandi est une constatation de l'expérience dont la sagesse orientale a fait l'héritage d'un « péché originel » de l'espèce humaine; — espèce sociale par une partie de ses inclinations natives, mais si dangereusement, bien que si heureusement

(1) P.ir exemple XV, IS.

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individualiste par d'autres : — en attendant que la théologie chrétienne en fît l'un des trois aiguillonsde cette concupiscence qui persiste dans l'âme, même après la puissante ablution du baptùme. C'est pourquoi tout homme qu'un concours de circonstances exceptionnelles met en situation d'aspirer à l'empire' du monde ne manque guère d'y aspirer de tout son pouvoir : car l'individu ou le groupe social qui cherchent fort sagement leur sécurité dans l'agrandissement de leur puissance sur les êtres et sur les choses ne sauraient apprendre que bien lentement, de l'expérience sociale synthétisée ou de la raison, à limiter prudemment, à subordonner raisonnablemeut cette puissance. Alexandre le Macédonien, Charles- Quint ou Guillaume le Teutonique ont précédé ou suivi sur cette voie Napoléon sans avoir une goutte de sang italien dans les veines : et les théories guelfes ou gibelines ne furent, au moyen âge qu'une forme éphémère de cet « impérialisme » éternel de l'être qui étend sans cesse ses ambitions d'avenir à mesure que s'accroissent ses immédiates possibilités de conquête.

Aussi bien Quinet prêtera-t-il parfois, non plus seulement au descendant des Bonaparte, mais à la France révolutionnaire qui n'avait rien de gibelin, ce rêve de l'hégémonie universelle. S'étant promis, écrira-t-il en 1843, de faire le tour du monde, cette nation prit un soldat, le plaça sur le pavois et courut frapper au seuil de tous les peuples. Métaphores qui restent prudentes : il les complète aussitôt par inadvertance, et en contradiction directe avec la thèse du « désintéressement » révolutionnaire que nous le verrons plaider par la suite : « La France pardonnait, dit-il, à son héros d'être tout chez elle parce qu'elle espérait devenir tout chez les autres "par lui (1). »

Quoi qu'il en soit au surplus des mobiles déterminants de l'impérialisme qui dicta pour une part les résolutions de Bonaparte, Quinet garde encore à celui-ci sa dévotion à peu près entière en 1845. Le nom de Napoléon, écrit-il à cette date, fait battre le cœur de tous les peuples parce que derrière ce conquérant impassible ils ont cru voir se dresser la silhouette mystérieuse de la Providence. Aux yeux du monde entier, l'homme qui est entré en vainqueur au Caire, à Vienne, à Madrid, à Berlin, à Varsovie et à Moscou reste le précurseur de la démocratie universelle. Il a fini par s'effondrer sans doute, mais la défaite de son peuple ne fut consommée par tous les