NAPOLEON

quoi? Le prisonmer de Sainte-Hélène, le vaincu des étrangers coalisés contre la France, le vainqueur d'Austerlitz, le propagateur fatal des idées de 1789, leur a fait oublier le reste..... Des créateurs de la légende bonapartiste M. Quinet n'a pas été le moins courageux vis-à-vis de lui-même lorsqu'il a dit :

« Si jVais supprimé ce poème, comme j'ai pu en avoir Fenyie, quel<pie8-uDs auraient yu dans cette suppression une mesquine rancune contre mon héros ; d'autres auraient soupçonné des adulations qui.

Dieu merci, n'ont jamais approché de mes lèvres L'époque de la

critique et du jugement de l'histoire est arrivée pour Napoléon avec plus de rapidité qu'on n'eût pu le supposer;... désormais il appartient

pour toujours au domaine sévère de la réalité et de la prose

Qu'avez-vous fait de mon demi-dieu? La pensée ne viendra plus i on poète de prendre Napoléon pour sujet d'un poème étendu '. •

. . . Certes, je n'essayerai pas d'analyser le poëme d'Edgar Quinet. Ce serait, pour le moins, inutile aujourd'hui, car le temps, implacable, a dévoré Napoléon. Qu'on le relise cependant, afin d'être bien convaincu que, si l'auteur a eu le tort de diviniser un héros mortel, le héros de son imagination ne l'a point, comme tant d'autres, aveuglé luimême sur le despotisme empourpré des feux de la victoire. Ainsi, dès le début de l'épopée, à peine le héros est-il né, que le poète mesure

.... Le long chemin qui mène Du pont d'Arcole à Sainte-Uélèue.

Maintenant voici que Bonaparte grandit, simple officier, tout à l'heure général.

* Œuvres complètes^ t. VIT, p. 157 et 158.— J'aurais voulu risquer, moi aussi, un jugement raisonné sur le poème et le sujet du poëme. Il ne m'a même pas été possible de copier une page où l'éminent critique du Moniteur d'aujourd'hui, M. Sainte-Beuve, apprécie justement Bonaparte au point de vue moral. (Voir, dans Critiques et Portraits, rarticle sur les Mémoires de Mirabeau.)

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Or c'était en ces temps où la France héroïque Du bonnet phrygien coiffait la République...

La laine en habits bleus par les mères cardée, Cachait de nobles cœurs. La parole fardée Ne TOUS égorgeait pas sous un masque imposteur. Un frère était un frère, une sœur une sœur ; Sur ses deniers d'airain, pauvre et fière, la France Avec son glaive nu gravait une balance.

Que va faire le chef victorieux de l'armée d'Italie? Au désert d'Egypte, il rêve. Sera-t-il a homme de bien, » ou c( âme du monde? » Brutus ou César?

Brutus est la victime et meurt avec sa foi.

César est le tyran et fait vivre sa loi.

Brutus est la vertu. César est la puissance.

Mon âme, achève donc, et quitte la balance.

Brutus est le mortel qui survit par hasard ; César le dieu sur terre... Ah! je serai César!

Dès que le Rubicon est franchi, Sainle-Hélcne apparaît sans cesse dans les rêves de Napoléon, qu'il escalade le Saint-Bernard ou qu'il contraigne le pape à placer sur sa tête le diadème de Charlemagne. Voici notamment ce que chantent les orgues durant la scène du couronnement :

Convive du Seigneur, reçois le pain et Teau ! Déjà pâle d*ennui, quand ta coupe est remplie. Ne sens-tu pas an bord, comme nne amère lie,

Le goût amer de Waterloo?

Dans le vaste océan de l'espérance humaine.

Où ta voile défie et le vent et le flot, N*entends-tu pas gronder au fond, comme un sanglot.

Le flot lointain de Sainte- Hélène?

Plus loin, au triomphe d'Austerlitz succède immédiatement l'épisode de la mort de Lannes, à la bataille d'Essling. Étendu sur un brancard, Montebello se soulève pour crier au conquérant : Retournez en arrière!

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