SCÈNE V

LES MÊMES, RONNING, venant du fond

Ronning Je désire seulement dire quelques mots à Konrad avant d'aller au] ministère. C'est pourquoi je suis revenu sur mes^pas.

M™« Ronning C'est quelque chose d'important, n'est-ce pas ?

Ronning Tu le sauras dans un instant. Rentre un moment chez toi ; je désire être seul avec Konrad ( il/™« Ronning sort à gauche.)

Konrad Vous paraissez bien solennel. Vous avez une communication importante à me faire.

Ronning J'ai des nouvelles de ton [)ère.

Konrad Enfin ! Vous avez une lettre pour moi.

Ronning Oui. j'ai rencontré le facteur et il me l'a remise Mai^, Konrad, la réponse n'est pas telle que tu la désirais.

Konrad Comment ?

Ronning Ton père ne peut pas donner satisfaction à tes désirs.

Konrad Il ne le peut pas? Non, dites qu'il ne le veut pas. Mais, mon Dieu, pourquoi mon père s'opposerail-il à mon mariage ? Il ne peut désirer me voir rester fiancé éternellement.

Je tô répète que ton père ne peut pas donner satisfaction à tes désirs.

Konrad {avec inquiétude) Ne peut pas ?

Ronning Non, cela lui est maintenant matériellement impossible.

Konrad Expliquez-vous complètement. Une catastrophe est arrivée ?

Ronning Oui, je le crains. Ton père m'écrit que sa situation de fortune est tout à fait modifiée et à ma lettre il en joint une autre pour toi qu'il me charge de te remettre personnellement. Par celle-là, sans doute, nous serons renseignés.

Konrad Donnez-vite. ( Ronning tend la lettre à Konrad qui pâlit en la lisant.)

Ronning Eh bien ! mon ami?

Konrad (à voix basse) Mon père est ruiné, il lui faut vendre ses terres.

Ronning Grand Dieu, ton père ruiné ! lui qui passait pour si riche !

Konrad {avec amertume) Quand on ne fait rien et qu'on dépense plus que ses revenus, on doit facilement avoir raison de la plus belle propriété.

Ronning C'est terrible.

Konrad (en exclamation) Et Signe ! et le mariage ! Que faire, grand Dieu ! (// cache sa tête entre ses mains et sanglote.) Ronning Mon cher Konrad, je suis vraiment désolé. Je prends la plus grande part à ta peine, tu as été élevé dans le luxe et tu avais le droit d'espérei', avec la grande fortune qui t'attendait, mener une existence opulente, et voici que brutalement arrive la désillusion. Mais rappelle-toi combien il y a d'hommes dont la situation n'est pas plus brillante que la tienne et qui se sont fait une carrière, péniblement, il est vrai, mais en tout cas suffisante pour eux et pour les leurs. Va, c'est fortifiant de se dire qu'on ne doit rien à personne. Du reste l'argent n'est pas tout dans ce monde.

Konrad L'argent est tout au contraire.

Ronning Ne dis pas cela. On peut être très heureux dans une honnête médiocrité.

Konrad Peut-être les hommes habitués à la pauvreté, qui longtemps ont mal diné et ont été toujours mal

vêtus. Ceux-là, c'est pos?ii)Ie, je ne les connais pas et si Cela peut faire plaisir à quelqu'un, affirmons qu'ils sont heureux dans leur médiocrité. Mais s'il s'agit d'hoTimes comme nous, ayant notre éducation et nos besoins, je ne crois plus ces phrases et je suis suffisamment renseigné. La médiocrité honnête est plus qu'insuffi^^ante pour ceux-là. Je ne parle certes pas de la nécessité d'une grande fortune, je [>arle des quelques milliers de couronnes nécessaires à la vie habituelle et je ne comprends pas du tout, comment, sans ce peu d'or, je vais pouvoir m'organiser dans cette misérable existence qui va commencer. Oh ! être obligé de regarder à une couronne, n'oser prendre un fiacre, attendre pour acheter uu pardessus...

Ronning

Un homme peut-il avoir un caractère aussi léger? Comment c'est dans ces menus détails que se place ton infortune!

Konrad.

Je cite simplement les faits qui se présentent à ma mémoire. C'est une vie terrible que celle qui va commencer : pour moi, plus d'amis, plus de plaisirs, toujours gêné, il me faudra fuir le monde. Ronning

C'est très mal de ne penser qu'à toi dans cette circonstance. Et ton malheureux père?

Konrad.

Des phrases ne sauraient être utiles à mon père. N'est-ce pas par sa propre faute que tout cela est arrivé? Il est devenu vieux en s'amusant, il a passé avec ma mère sa jeunesse dans le plaisir, et longue a été cette

jeunesse. Maintenant, il a soixante ans et la vie est finie pour lui. 11 va trouver un coin où s'écouleront ses vieux jours médiocrement ; il lui faut peu de choses à présent. Non, c'est pour moi que le malheur est vraiment grand, mon père le dit lui-même. Vous allez entendre. (// lit la lettre à haute voix.)

« Mon pauvre garçon ! Je ne sais vraiment comment t'avouer tout cela : la vie te paraissait dans un avenir facile, comme une grande route, large et commode ; eh hien ! c'est au beau milieu de celle voie, si largement ouverte, que je viens de verser; ma chute est complète, je suis ruiné, et cela juste au moment où lu allais épouser ta charmante fiancée. Maintenant, les mauvais jours vont être longs elles longues fiançailles sont dangereuses. Il est vrai, Dieu merci, que tu es jeune et intelligent, que tu pourras te faire une carrière, malgré les difficultés du début. »

Oui ! oui, les phrases, les phrases habituelles ! Se faire une carrière; mais, je ne suis pas du tout préparé pour me faire une carrière ; je ne puis qu'apurer la com[)taLilité du Groenland et celle de l'an passé, encore c'est tout ce que je sais faire. Non, tout est fini. Oh ! Dieu, quelle existence va être la mienne !

Ronning

Tu penses bien peu à Signe ?

Konrad

Au contraire, je ne pense qu'à elle. C'est là le plus profond de ma peine. Qu'allons-nous devenir tous les deux ? Combien je m'étais réjoui à la pensée de notre in-t.iilalion commune, de noire voyjige de noces; tout cela était si charmant. Kl, maintenant, nous devons res-

ter ici tous les deux, nous disputant et nous réconciliant tour à tour, jusqu'à ce qu'elle devienne vieille, et moi d'un caractère difficile, idiot enfin. Ronning Il faut vous nîarier tout de suite, malgré vos faibles ressources.

Konrad Des phrases, beau-père. Peut-on se marier avec mon revenu de lÛÛO couronnes ; 83 couronnes par mois ? Ronning Tu gagnerais bien 1000 couronnes de plus, si tu consentais à donner des leçons, des répétitions aux élèves des écoles.

Konrad Qui sait. Mais, même avec cela, peut-on vivre ?

Moi, j'ai modestement vécu, avec d'aussi faibles ressources, pendant des années.

Konrad Oui, beau-père... mais...

Ronning Mais, quoi? Dis.

Konrad Mais, comment avez-vous vécu ?

Ronning Comment ?

Konrad Oui, de quelle façon avez-vous vécu avec belle-maman? Pauvrement, vous l'avouez.

Ronning Je trouve cette remarque singulière.

Konrad Je ne sollicite aucune confidence et mon intention n'est pas de vous blesser. J'entendais dire, par là, que vous, qui vous aimiez, vous avez vu votre amour maltraité par la vie matérielle. Regardez belle-maman, elle est vieille avant le temps, sa tête et ses mains tremblent. C'est la crainte, l'inquiétude du lendemain qui ont amené ce résultat.

Ronning [avec énergie] Assez, Konrad 1 On peut passer beaucoup de choses à un homme qui vient d'être frappé cruellement par le sort, mais...

Konrad Je voulais simplement dire que votre exemple ne me lente pas.

Ronning Ce ton est absolument déplacé.

{M"^" Ronning entre par le côté gauche.) M"e Ronning Mais, qu'y a-t-il donc ?

Konrad Belle-maman, je suis sous le coup d'une grande cataslropht;. Mon père m'écrit qu'il ne peut plus me donner aucun argent pour mon mariage. Il est ruiué. Sa fortune, que je croyais si grande, s'est évanouie ; ses terres, il ne les a plus ; il lui reste seulement des dettes.

Mf"° Ronning Mon pauvre enfant ! Quel malheur subit ! La vie est cruelle. Gela m'attriste pour ton père ; est-il bien désolé ?

Konrad Oui, mon père est très attristé à cause de moi, car c'est moi qui suis le plus à plaindre, moi et Signe. M^^e Ronning Ouil mes pauvres enfants, c'est une chose terriLle quiarrive justement au moment même où vous étiez si heureux.

Ronning Et maintenant Konrad a perdu toute espérance et ne croit plus de bonheur possible pour lui et pour

Signe.

Mme Ronning Est-ce possible ?

Konrad Que puis-je vous dire? Je dois certainement rendre sa parole à Signe. Elle s'est fiancée avec moi lorsque j'étais riche et elle n'a plus d'engagement envers moi qui suis maintenant...

Ronning (l'interrompant) Cela veut-il dire que tu entendes rompre tes fiançailles avec Signe ?

M^e Ronning Tu ne vas pas l'abandonner?

Konrad Je n'ai point dit cela. Vous reconnaîtrez qu'il est de mon devoir de la consulter, de la laisser librement choisir, alors même que sa décision serait cruelle pour moi.

M^e Ronning Je cesse de comprendre. Signe t'aime et jamais elle ne s'est inquiétée de savoir si tu étais riche ou pauvre.

Je considère même cela comme une injure adressée à ma fille.

Konrad Cependant 1

M""» Ronning Tu es bon. Tu ne la feras pas souffrir.

Konrad Je vous affirme.

Ronning La voici !

M""*: Ronning Relirons-nous un instant, mon ami. Laissons-les seuls ; cela est préférable.

Ronning Tu as raison. Il faut, du reste, que j'aille au ministère.

{Tous deux sortent par la porte de côté.)