SCÈNE III

RONNING, KONRAD. Plus tard, M"^ RONNING.

Ronning Evitons des discassions de ce genre, mon cher Konrad. Veux-tu un cigare?

Konrad Merci, je ne fumerai pas. Je désire vous parler.

Ronning

Je suis tout à toi.

Konrad

Vous souvenez-vous de ce que je vous ai dit, il y a deux mois, lorsque est arrivée la lettre de mon père ? Ronning

Je ne sais pas à quoi tu fais allusion. Konrad

Je vous ai dit que je me faisais une obligation de dégager Signe de sa parole. Certes, c'eût été mon devoir de briser aussitôt nos liens, de ne pas la consulter et de prendre moi-même toute la responsabilité de cette rupture. Mais, j'étais sans courage et, à vrai dire, j'avais plus d'espérance qu'aujourd'hui. Tout me semblait aisé, quand je me disais qu'il appartenait à Signe de décider. Du reste, sa décision ne m'était-elle pas connue à l'avance. Une jeune fille, honnête et bonne comme Signe, peut-elle repousser un fiancé, parce qu'il est devenu pauvre ? Pouvait-elle agir^autrement sans perdre ?a propre estime ? Non, la résolution qu'il convenait de prendre dans cette éven tualilé me regardait seul.

Ronning Tu as fait à ce sujet de nouvelles réflexions?

Oui. A chaque heure, à chaque journée écoulée pendant deux mois, ces pensées se sont agitées dans mon cerveau, au point de le faire éclater.

Ronning Et tu as trouvé une solution ?

Konrad Oui.

Ronning Laquelle ?

Konrad Je veux rompre avec Signe.

(Pause.) Ronning (d'une voix sourde.) Expose les raisons.

Konrad Je n'ai pas assez de force pour attendre pendant des années.

Ronning Beaucoup de jeunes gens attendent ainsi le mariage.

Konrad Je le reconnais. Pour moi, cela est impossible.

Ronning Travaille donc, tu arriveras plus vite à ton but.

Konrad Quel labeur me fournirait le nécessaire ? Je suis un médiocre bachelier, je ferais un mauvais avocat ; je suis tout au plus suffisant pour traîner ma vie entière dans un bureau.

Ronning

Va, si tu aimais vraiment Signe, tu trouverais dans cet amour une énergie suffisante pour réussir.

Certes, je l'aime. Ne vous irriiez pas ; mais des paroles, comme celles que vous venez de prononcer, sont vides pour moi. Mon amour ne me donne ni plus d'énergie ni plus d'instruction. Mes obligations de fiancé prennent une partie de mon temps et m'énervent au

contraire.

Ronning

Je ne veux pas discuter plus longuement avec toi ; j'estime que c'est ton devoir strict de demeurer auprès de ta fiancée. Mais, à notre époque, mariage et fiançailles sont des liens qu'on détache facilement. ^-, . - Konrad

Quand on n'aime plus !

Ronning

On lient malgré tout ses engagements ; on ne viole

pas ses serments.

Konrad Même quand on ne voit pas la réalisation possible

du bonheur ?

Ronning

Oh ! le bonheur, le bonheur! On fait d'abord son devoir. Tu ne parais pas t'en douter. As-tu songé aussi à ce que Signe allait devenir ?

Konrad (passant nerveusement sa main sur son visage)

Oui, je sais combien elle va souffrir.

Ronning

Car il faut que tu y M)nge.s sa situation va singulièrement se modifier. Quand elle s'est engagée avec toi,

elle était belle et son avenir était assuré, sa réputation intacte. Tu la quittes et il ne lui restera que la pauvreté ; on parlera d'elle ; sois assuré qu'on ne l'épargnera pas.

Konrad (baisse la t/^te)

Ce n'est pas la première fois, cependant, que des liens de cette nature sont brisés.

Ronning C'est vrai. Maison peut attribuer à Signe, dans cette circonstance, des sentiments bas, et tu sais combien il est douloureux pour une jeune fille de traverser une crise aussi délicate et combien aussi il lui est pénible de se refaire une situation dans le monde. Y as-tu ^•ongé ?

Konrad Est-ce ma faute ? Est-ce moi qui ai inventé cet état de fiancé ? Je l'ai toujours trouvé détestable. Ronning Je ne partage pascetteopinion. .Je trouve, aucontraire, l'époque des fiançailles la plus charmante qu'on puisse imaginer. Elle s'accorde si bien avec la jeunesse, étrangère à tout ce qui est pénible et gtis dans la vie, à tout ce qui pèse rudement plus tard sur les épaules. Pour ma part, j'estime ce temps le plus poétique, le plus lumineux de celui que nous traversons dans notre existence. Tous, dans cette période si pure, hommes et femmes, sont plus voisins de l'idéal, et il est très pénible de te voir considérer d'une façon aussi matérielle, e dirai même aussi sensuelle, ce noble et chaste état. Konrad Je trouve, au contraire, cette attente absolument révoltante et contre nature.

Ronning N'oublie pas que nous ne pouvons discuter ainsi, nous parlons de Signe. Assurément, une rupture n'est pas toujours une catastrophe irrémédiable pour une jeune fille, mais lorsqu'elle est pauvre, cela est infiniment grave. Je ne ferai point de [ihrases, comme tu dis; c'est simplement la vérité que je t'exposerai. Une fille sans fortune doit nécessairement se marier, puisque ses parents ne laissent après la mort aucune ressource. Et en rompant avec Signe, tu lui en enlèves presque la possibilité, tu la réduis toi-même à la misère. Konrad C'est contre ma volonté.

Ronning As-tu le droit d'agir ainsi ?

Konrad Quand je me suis fiancé, je ne pouvais prévoir les événements qui se sont succédés.

Ronning Ce qui est arrivé, est arrivé ; et, après avoir agi, lu es responsable des conséquences de ton action. Konrad Et quand ces conséquences ne sont que le malheur ? Car cela ?era notre malheur à tous les deux. Je ne vois aucune espérance de joie ; je distingue très bien, au contraire, la souffrance et la misère pendant de longues années. Elle sont déjà venues, du reste, pour moi. Je le confesse ; lorsque je viens ici, je monte péniblement l'escalier, ma main hésite à sonner, car, vous le sentez bien vous-même, la joie n'habite pas ici. Nous nous disputons, vous avec moi, moi avec Signe, à quoi

tout cela nous mènera-t-il ? Ne vaut-il pas mieux, une bonne fois, souffrir violemment que chaque jour prendre une même dose de chagrin ?

Ronning Il me semble que nos discussions sont bien insignifiantes et bien étrangères à votre amour ? Konrad Assurément, mais moi, je suis d'autant plus froissé que je me sens constamment votre obligé, que vous m'invitez chaque jour, vous qui n'êtes pas riche... T'a-t-on jamais fait sentir?...

Konrad Non, non, mais cela m'est insupportable, cela est terrible pour moi, je ne respirerai librement que lorsque j'aurai brisé les liens qui m'unissent à Signe. Ronning Cela sufQt. Je ne discuterai pas davantage. Agis selon ton cœur,

(jM"'* Ronning entre par le fond.) Konrad Je vais faire part de ma résolution à Signe aujourd'hui même.

Mm8 Ronning De quoi s'agit-il ?

Ronning Je m'en vais au ministère. (// sort rapidement par la porte du fond.)

M"'e Ronning Eh bien ! Qu'y a-t-il ?

Konrad Une chose très grave.

Mm» Ronning Tu souffres ?

Konrad Oui, je souffre, parce que je ne me sens plus la force de continuer mon rôle de fiancé vis-à-vis de Signe. M™o Ronning {se laissant tomber sur un fauteuil.) Konrad, c'est impossible, tu ne veux pas l'abandonner !

Il le faut. Ne me rendez pas ma tâche plus difficile. Il le faut.

M™« Ronning {toute tremblante.) N'est-elle pas charmante, bonne et douce pour toi ; penses-tu jamais rencontrer une meilleure femme ? Konrad Non, je ne le pense pas, mais à quoi bon puisque ce mariage est impossible.

M™" Ronning Tu as cessé de l'aimer.

Konrad Nous nous usons tous les deux dans cette attente et si je ne rompais pas définitivement, celte pensée d'une rupture inévitable me hanterait continuellement pendant les longs jours qui vont se succéder. 11 vaut mieux pour Signe agir ainsi et tout de suite ; je ne puis plus que la faire souffrir.

M™« Ronning Non, c'est maintenant qu'elle va être malheureuse, souffrir, sans se^plaindre, et pâle, maladive désormais, pleurer jour et nuit. Epargne-la, Konrad, je t'en supplie, aie pitié d'elle, attends, l'avenir deviendra meilleur.

Konrad

Pourquoi celte vaine espérance ?

Mme Ronning

Je l'en prie, Konrad, je n'ai que cette enfant et c'est tout ce que j'aime ici-bas. Dire que je croyais son avenir si lumineux, lorsque le malheur a fondu sur vous, isaturellement, celle catastrophe matérielle m'avait paru déplorable, mais vous vous aimiez et vous étiez jeunes. Il vous fallait seulement attendre. Si ta fiancée avait encore un esprit plus léger ou si son caractère était plus ferme, peut-être aurais-tu raison, mais Signe ne supportera pas cette douleur. Elle n'aimera jamais un autre homme que toi, et Konrad, je te jure, e'ie ne survivra pas à ton amour.

Konrad

C'est cruel de me parler ainsi.

M'D'^ Ronning

Oui, mon ami, pense à la malheureuse existence de Signe, désormais seule avec ses vieux parents. Et tu n'auras pas le courage de faire cela.

Konrad

Vous paralysez mon énergie. Mais il le faut, il le faut. Ne vous irritez pas, ne me jugez pas sévèrement, je n'en puis plus, je ne puis plus supporter cette vie. M™8 Ronning

Et peut-être, Konrad, demain sera-t-il plus cruel pour toi qu'aujourd'hui. Tu vas briser pour toujours l'âme d'une malheureuse créature. Crois-tu que tu ne regretteras pas celte mauvaise action. En es-tu bien sûr? Konrad

Inutile. Je n'ai plus le choix. Ma détermination est

prise, il faut que cela soit ainsi, il le faut. (// écoute.) Voilà Signe.

Mme Ronning C'est maintenant que tu veux lui parler?

Konrad Oui.

M'"e Ronning Je vous laisse, alors. (En lui pretiant la main.) Tu verras, Konrad, tu n'auras pas le courage de faire ce que tu dis. {Elle sort par le côté gauche.)