SCENE PREMIERE

(Leuning et sa tille Gertrude, Eggert et Glaire, Niemann et Astrid. Blank et M""' Niemann venant deux par deux du côté gauche. Les hommes donnent le bras aux dames, les couples se saluent, puis forment des groupes. Le café est servi à la fois dans le salon et sous la véranda).

Eggert A votre place, Madame, j'enverrais immédiatement coucher votre petite fille. L'enfant semble agitée d'une violente fièvre.

Claire Entends-tu, mon ami, ce que dit le docteur Eggert ? Il conseille de faire coucher Gertrude.

Leuning Cela est donc vraiment sérieux, Eggert ? Alors, au lit bien vite. Bonsoir, fillette. (.4 EggeyH.) Je ne suis pas sans inquiétude, il y a du croup dans le voisinage et pas d'autre médecin que moi à cinq lieues à la ronde.

Claire Comment peux-tu parler ainsi ? C'est abominable ! [Elle sort vivement avec l'enfant).

Leuning 'l'accompagnant un instant)

Oh, lu sais bien que je n'ai rien de plus cher au monde que Gertrude.

Eggert

Ta femme paraît irritée. Il est étrange qu'elle ne soit pas encore habituée à ta manière d'être. Leuning

Ah ! voilà, mon cher, justement le côté défectueux du mariage. Obliger deux êtres à se trouver sans cesse d'accord, à constamment jouer à l'unisson, c'est diablement difficile, vois-tu, de ne jamais faire la moindre fausse note dans ce concert.

Eggert

Aussi, pensais-je que la préoccupation de cet accord parfait, le souci exclusif de cet unisson devait seulement déterminer le choix d'une épouse.

Leuning

Et tu t'imagines bonnement qu'on joue sur le même ton avant et après la cérémonie ? Mai;?, pas du tout. Etes-vous fous ou sages en restant célibataires, je ne sais, mais vous demeurerez toujours étrangers aux secrets du mariage. Nous autres, nous cunsliluons une sorte de franc-maçonnerie à laquelle nous sommes afliliés après la noce el dont nous devons garder inviolablement le secret ; parfois, dans les procès ou dans les romans, il en transpire quebjue chose, mais c'est seulement le côté dramatique, l'essentiel, le définitif qui se trahit. Quant à la vie quotidienne, aux menus détails de rinlimilé des époux, qui jamais les connaîtra ? Et je n'ai nul dessein (souriant à demi) de

révéler ces choses mystérieuses à un profane tel que toi.

Eggert Voilà qui est peu fait pour inspirer le goût du mariage.

Mme Niemann

Sur quel point de la philosophie porte votre discussion ? Vous paraissez singulièrement soucieux, Messieurs.

Leuning

Pensez donc, Madame, nous dissertons sur le mariage.

Bjme Niemann

En hommes éclairés, j'imagine, et vous plaignez les infortunées créatures que nous sommes.

Leuning

Oh ! quand on vous voit nonchalamment étendue dans votre chaise, aussi belle et aussi avide de pouvoir que Cléopàtre, on ne voudrait au monde être qu'Antoine.

Eggert

Pour ma part, je préférerais être César, 11 fut le premier.

Mme Niemann

Malheureusement, je ne suis point reine d'Egypte et j'imagine que, même avec de la patience, je ne saurais parvenir au trône de ce pays. J'avoue, du reste, que j'échangerais volontiers ma situation de femme de l'industriel Niemann, à Copenhague, pour celle dont nous parlons, il me plairait d'avoir des esclaves noirs pour m'éventer.

Leuning Un de vos plus humbles esclaves blancs ne pourraitil vous rendre ce service. {Il prend l'éventail et V agite.)

Eggert Si tu parles en madrigal, c'est que je suis certainement de trop. (// sort vers la véranda.)

Leuning {continunni à agiter l'éventail) Heureusement, il est parti. Je vais enfin vous dire combien je suis heureux de vous avoir ici. j^mp Niemann Vraiment ?

Leuning Vous savez parfaitement quelle attraction vous exercez sur moi ; votre'beauté et hélas 1 aussi votre coquetterie m'enivrent. J'ai vingt ans, j'ai le vertige, j'oublie tout quand je suis auprès de vous.

Mme Niemnan Comment ! vous osez dire que je suis coquette ?

Leuning Mais ne. vous jouez-vous pas toujours de moi ? Voyons, pourquoi n'êtes-vous pas bonne, que craignezvous?

Mmo Niemann Vous oubliez que je suis mariée.

Leuning Au contraire. Avec votre 'mari, ne pouvez-vous pas agira votre guise? Ah!! si vous étiez jeune fille... Mme Niemann C'est une jolie morale, celle que vous'me prêchez là. Allons un peu au jardin ; il fait chaud ici.

{Ils se lèvent et vont vers le jardin ; au même instant

Claire entre par le côlé gauche, suit le couple de l'œil, fait un mouvement comme pour te suivre et s'assied. Blank arrive et s'approche.

Blank Vous venez de coucher Gertrude, Madame ; est-elle vraiment malade ?

Claire J'espère que non. Elle était fatiguée, elle dort maintenant. Le docteur Eggert m'avait effrayée. Blank lia manqué de tact, le docteur, en vous donnant des conseils devant votre mari.

Claire Guillaume est si étrange. 11 rit toujours de sa science et, parfois, je ne sais vraiment p.as... {Elle ne termine pas sa phrase.)

Blank Oui, je me suis aperçu de cela. En effet, souvent on ne sait pas...

Claire Mais vous êtes vous-même souffrant. (Souriant.) Je pense que ce n'est pas grave.

Blank Au contraire. Guillaume m"a prescrit la médecine la plus amère.

Claire Alors vous ne la prendrez pas.

Blank Eh bien ! donnez moi voire avis. Guillaume m'ordonne de me marier,

Claire Il faut le faire, si vous aimez quelqu'un.

Peut-être suis-je amoureux d'une femme que je ne puis épouser.

Claire

Comment elle ne veut pas de vous, mon pauvre Monsieur Blank.

Blank

Admettez qu'elle soit mariée. Ab, je sais que vous n'aimez pas qu'on parle ainsi, mais ne vous irritez pas, car c'est justement. Dieu me pardonne, ce qui m'excite le plus à dire ce que je voudrais le mieux dissimuler. Vous vous possédez si bien, vous, votre beauté est accompagnée de tant de noblesse que, par antithèse, il me prend un besoin insensé de faire des grimaces et des folies. Vous souriez, Madame, eh bien, c'est par ce même sourire qu'en vous voyant, si blanche et si pure, je sens la nécessité de me faire bien noir à vos yeux.

Claire

Noir et blanc ensemble, notre conversation restera donc dans les teintes grises. Vraiment, vous vous noircissez à plaisir ?

Blank

Xon, je ne vaux assurément pas cher. Je gâche ma vie, et c'est à juste titre que votre mari me le reprochait tout à l'heure. Mais il en parle à son aise, tout le monde n'a pas, comme lui, l'heureuse fortune de vous posséder, c'est-à-dire d'avoir la paix et l'esprit chez soi. Ce ne sont pas des compliments que je vous fais, je sais que vous ne les supportez pas. Ensuite, tout le monde n'a pas, comme Leuning, une profession que

j'appellerai utile, bien que Dieu seul cache le secret d'une telle science.

Claire, {l' interrompant)

Mais, vous aussi, avez vos intérêts.

Blank

Non, chère Madame, je possède simplement une propriété, une très grande terre, dont j'ai hérité, très naturellement et très facilement, et je n'ai aucune espèce de goût pour l'agriculture. Je préférerais toute autre occupation, voyez-vous, je n'ai pas eu la chance de naître au bon endroit. Je trouve tout naturel que mes chers concitoyens n'aient jamais eu et n'aient jamais la pensée de m'offrir un mandat ou un poste de confiance. Cependant, peut-être aurais-je pu leur être utile. Je ne sais que faire et c'est la, raison pour laquelle je ne fais rien. Si j'avais une femme qui eut de l'ambition pour moi, je serais capable encore d'obtenir une couronne civique.

Claire

On ne sait vraiment jamais quand on doit ajouter foi à vos paroles. Ceci est-il sérieux ou de pure fantaisie ?

Blank

Croyez toujours ce que je vous dis. Madame. On ne saurait mentir devant vous. Il est ridicule, je le reconnais, pour un mondain comme moi, de vous parler de la sorte ! Que voulez-vous ! Auprès de vous on devient meilleur.

Claire

Voyons ! Taisez-vous maintenant. Si vous tenez absolument à débiter des galanteries, allez trouver

Madame Niemann, qui les appréciera beaucoup mieux que moi.

Blank Madame Nieraann ! Mais elle est l'objet, en ce moment même, des petits soins de votre mari. Voyez plutôt dans la véranda.

Claire Oh ! vous trouverez aussi facilement accès auprès d'elle.

Blank Merci. Je ne tiens pas à les déranger. Mais, j'y pense, vous ne savez pas quel est pour moi le projet de mariage dont m'a parlé votre mari. Il ne s'agit rien moins que de votre belle-sœur, de la charmante, l'aimable et intelligente Gabrielle.

Claire Gabrielle 1 Et vous pensez qu'elle veuille de vous ?

Blank Telle n'est pas encore la question, car j'ignore, moi aussi, si je veux d'elle. Mais, vraiment, ici, à la campagne, l'idée du mariage s'est sérieusement présentée à mon esprit ; quand un célibataire, comme moi, se trouve en présence de deux unions heureuses, il est naturel qu'il ait la tentation de vivre une pareille

existence.

Claire

De quels mariages parlez-vous ?

Blank Du vôtre et aussi de celui des Niemann.

Claire Je n'apprécie pas du tout cette façon d'analyser la

vie privée de mes hôtes et je ne souffre poiut qu'on se permette de s'occuper de mes propres affaires. Ne vous irritez pas.

Claire Du tout ; mais Monsieur Blank, vous vous méprenez sur mon caractère.

{Les autres personnages s approchent).

jime Niemann Il me semble avoir entendu prononcer mon nom.

Blank En effet, je faisais remarquer à M™^ Leuning comme cette touffe de lierre mettait bien en relief la beauté de votre visage.

Niemann -

Je te conseille, ma chère, de ne pas faire grand crédit à toutes les galanteries débitées par ces Messieurs.

Blank Ce trait vise-t-il Leuning ou moi ?

Niemann Comment? Leuning?

Leuning, (gcné) N'ajoutez aucune importance aux paroles de Blank; ce ne sont que des mois qu'il énonce sans aucune espèce d'idée.

Blank Grand Dieu ! pourquoi ce langage brutal ! Quel mal peut-il y avoir à ce que tu te montres galant avec Madame Niemann, si elle-même, son mari et ta femme n'y voient point d'inconvénient.

Pour ma part, je n'y trouve rien à redire. Mais, pour changer de question, vous savez sans doute que je fais partie des dames patronnesses de la prochaine kermesse. Je ne compte pas seulement sur la générosité de tous, mais encore sur votre aide, Madame Leuning, et aussi sur l'aide de Gabrielle. Claire Je ne pense pas que mon mari m'autorise à assister à une kermesse en qualité de vendeuse.

Mme Niemann Il faudra qu'il permette pour cette circonstance.

Niemann Quel inconvénient voyez-vous à ce que voire femme se livre à un plaisir aussi innocent.^ Leuning Je ne trouve pas qu'il soit très convenable qu'une femme se mette en montre, elle-même, dans un magii-

sin.

Blank

Non, avoue plutôt que tu es jaloux.

Leuning Gela n'a rien à voir avec ma jalousie.

Gabrielle Moi, comme je n'ai à demander conseil à personne pour me rendre à cette fête avec Madame Niemann et Claire, si son sévère tuteur l'y autorise, j'accepte. Cette kermesse peut amener un changement fort agréable à notre vie champêtre.

Mme Niemann Vous verrez que votre belle-sœur se joindra à nous.

Nous tiendrons le buffet et nous enivrerons les hommes de liqueur et de regards incendiaires.

Blanck Les trois grâces devenues verseuses.

Costumées à la moderne.

Blank Malheureu... non, je n'insiste pas. Madame Leuning accepte? Eh bien, me voulez-vous comme patron du buffet?

Niemann Leuning n'a pas encore donné son approbation. Vous voulez vraiment refuser à votre femme cette

innocente joie ?

Eggert Est-elle vraiment si innocente?

Mme Niemann Non, c'est un pe'ché mortel.

Gabrielle En avant la morale. Je me rappelle qu'autrefois Eggert prêchait très bien.

Eggert Il m'est doux de voir que vous vous souvenez du passé. Mais je ne veux pas faire acte de moraliste, même pas d'économiste, bien que je sois convaincu que ces sortes de fêtes de charité sont préjudiciables à ceux qu'elles entendent aider. Je dirai simplement que, si j'étais marié, je serais trop — j'ose l'avouer — jaloux de ma femme pour lui laisser battre monnaie avec sa beauté, même si l'argent était destiné aux pauvres. Je ne supporterais pas que les sourires de

ma femme fussent tarife's, alors même que leur produit serait réservé aux de'shérités de ce monde. Gabrielle Pure jalousie. Vous ne supporteriez pas que votre femme soit exposée à des regards étrangers. Peut-être ne la laisseriez-vous même pas aller dans le monde? .Je confesse que je préférerais qu'elle ne fut pas au bai.

Leuning

De plus en plus fort, mon cher, tu dépasses toutes les bornes.

Gabrielle

Pas même au bal ! Mais vous témoigneriez ainsi la défiance la plus révoltante pour l'honnêteté de votre femme, en même temps que peu de foi en vos propres moyens de plaire, si vous lui refusiez toute liberté.

Blank

Voilà les résultats d'un voyage en Orient. On en revient imbu des idées turques et l'on veut enfermer sa femme dans un harem.

Niemann

Il faut qu'un homme ait la plus grande foi dans l'honnêteté de sa femme. La confiance et le respect mutuels sont les bases du mariage. Il faut accorder toute liberté raisonnable à celle qui porte votre nom et, si on la respecte, on n'est pas jaloux... Mme Niemann

Tu es un époux accompli, mon cher. {A Eggert.)

Quant à vous, vous ne vous marierez jamais avec de telles idées.

Eggert Cela est possible, Madame, mais je n'ai point combattu pour une idée, surtout pour l'idée de harem que me prête spirituellement Monsieur Blank. Pour moi, c'est une pure question de sentiment. Il ne me serait pas agréable que ma femme se fit voir, admirer, comme une marchandise en un bazar, ou plutôt, il me serait agréable que cela ne lui plut pas.

Gabrielle Non, vous préférez qu'elle surveille le pot-au-feu.

Mme Niemann En tricotant.

Blank Une femme, vêtue de laine, avec des bandeaux à la vierge, un trousseau de clefs à la main, voilà l'idéal du docteur Eggert.

Claire Pourquoi vous unissez-vous contre le docteur ? Quand on aime, on est facilement jaloux, et celui-ci prévoit qu'il sera toujours aaioureux de sa femme. Comprends-tu ce sentiment, Guillaume ?

Leuuing La jalousie est-elle donc une conséquence immédiate de l'amour ?

Niemann

Des mots, que tout cela! Jamais je ne fus jaloux ; il est vrai que jamais non plus ma femme ne me donna matière à jalousie. Ce sont vos idées modernes. Nous habitons le Danemark, que diable ! et non pas Paris,

OÙ le mariage... (// se lève et sort vers la véranda, en soufflant bruyamment).

Blank (lui prenant le bras.) Vous vous fatiguez trop.

Gabrielle Je serais trop fîère, pour être jalouse de mon mari. S'il ne m'aimait plus, eh bien, tant pis 1 Eggert Représentez-vous un mari et sa femme à un bal. S'ils dansent ensemble, ils sont ridicules ; car ils peuvent se livrer à cet exercice à domicile ; ils doivent donc demeurer étrangers l'un à l'autre pendant toute la soirée.

Gabrielle Vous donnez trop d'importance à ces choses-là.

Mme Niemann Je parierais que le docteur Eggert ne sait pas danser.

Eggert Vous perdriez, Madame, car je ne suis pas un mauvais danseur.

Gabrielle C'est vrai. Il dmse merveilleusement.

Niemann, (appelant du jardin.) Pauline! viens admirer ce magnifique coucher du soleil.

M™o Niemann Vous ne venez pas?

Claire Je vais voir si Gertrude dort loujours. {File sort à gauche.)

Leuning Je veux dire un mot à Gabrielle.

Eggert Il faudra donc vous contenter de ma compagnie, Madame.

{Eggert et M'^" Niemann vont au jardin).