CHAPITRE IX

Le ISègre.

XL était tout à son extase , il ne pouvait détourner les yeux de ces images qui déjà s'etaientfixëes pour jamais dans son cœur, lorsqu'un assez grand bruit vint le rendre T. IL 5^

( GG ) à lui-même. TJ n'eiU que le temps de serrer prc'cipilaiiuncnl la l)oîle. C^'ctait Ainialiqui venait savoir ce que contenait la lettre de Jenkins.

Edouai d lui en lut ce qu'il crut devoir lui conlier , et quand il fut aux articles des bienfaits de misliiss Cantwell et de rattachement absolu (ju'il devait avoirnour Arabelle , la bonne femme se jeta dans ses bras , l'accabla de caresses , en repe'tant avec une evpiession de joie presque convulsive: Oh oui ! aimez-la bien cette belle enfant : aimez-la bien et n'aimez qu'elle... si vous saviez ! Bon monsieur Jenki.^s ! . . . C'est un bien di^iie homme que monsieur Jenkins , ri'est-il pas vrai , moucher Edouard ? — Oui sans doute , ma chère Annah ; mais il n'est point mon père , connue vous l'aviez cru. — Il n'est point votre pèie ! — Sa lettre m'en assui e. — ^ rai dieu ! est-il bien possible ? et quVst-cc qu'il vous est donc ? — Il est mon ami ; et quand ou a le malheur de ne point connaître son père, on doit s'estimer bien heureux d'avoir un tel ami pouv en tenir lieu. —Oh ! oui j vous

( 67 )■ avez bien raison î mais j'aurais mis ma main au feu que monsieur Jenkins... enrln il n'est que votre ami ; n'en parlons plus... et. ..vous marque-t-il d'aller le rejoindre en Ecosse ? — Je viens , ma chère Annali , de vous lire l'article par lequel il me recommande de profiter de rëclucati on qu'où veut bien me donner jusqu'à son retour , qu'il fixe dans trois ans à peu près , et il veut que je ne quitte pas ce séjour , en nie priant de m'y regarder comme chez moi.

— Trois ans , s^ècrie Annali enchantée ; ohî nous avons du temps pour tout. »

Et la voilà partie en courant de toutes ses forces. Edouardlavoit s'elois^ner avec quelque plaisir; ses questions redoublées auraient fini par l'embarrasser beaucoup. Comme il était de très-bonne heure , et qu'il était en habit de voyage , il mon'a à cheval , après avoir déchiré la lettre écrile à raistriss Cantwell , devenue iiuilile, puisqu'il restait. Il s'enfonça dans la foret qui environnait la maison de Jenkins , pour se livrer à ses réflexions et... à son amonr. Il n'avait pas voulu que son jokey

(68 ) raccompagnât , il en ait seul au grë de son cheval, dans les routes sinueuses du bois, quand tout à couj) des cris percanssefont entendre à quelque dislance de lui. Soudain , sans consulter autre chose que son coeur et son humanité j il vole à l'endroit que lui indiquaient les cris. Quel spectacle s'offre a sesjegards épouvantés ! un nègre hideux entrahiait une jeune fille deininiorte, dans l'épaisseur de la forêt. A l'aspect d'Edouard, lemonstre quille sa proie et s'enfuit à travers les broussailles.

Edouard ne s'acharna point à le poursuivre , et courut à celle que le misérable destinaitsans doute à un sacrifice quelconque , celui l'honneur ou celui de la vie.

Que devint-il , grands dieux! en reconnaissant Arahelle. . . . Arahelle évanouie , éleiidue sans mouvement sur les ronces et les épines , dont la foret était hérissée.

H se pécipite à bas de son cheval... il s'élance vers sa bien-aimee , la soulève dans ses bras tremblans et cherche à retrouver en elle quelque signe d'existence... efforts inutiles ! son àme avait fui pour un mo-

(69) ment, chassée par la plus mortelle fraveur.

L'inconsolable Edouard l'appelle , elle n'entend pas; il entr'ouvre ses paupières; la prunelle s'est retire'e sous son voile ; la mort semble avoir dit au bel œil d'ArabellCj c|u'il ne verrait plus le jour... quel désespoir 1 quelle situation déchirante !

Edouard ne survivra pas à son amie. îî va mourir, si rien ne parvient a la ranimer. , dans cette crise épouvantable, il se permet de chercher sur le corps immobile d'Ara- Lelle , la trace de quelque blessure; il n'en trouve aucune à travers sesvêtemens, et ne pousse pas plus loin un examen qui fut devenu trop indiscret.

Non 5 xlrabelle n'est point blessée. La frayeur seule a suspendu Pusage de ses facultés.

Mais qui les lui rendra ?

Edouard s'était assis , et soutenait , sur ses genoux , la tête flottante de son adorable et malheureuse amie. Il appelait le ciel et la terre à son secours , et le ciel et la terre gardaient un morne silence.

Tout à coup le bruit des cors ^les aboie-

(70) mens des cliiens se font entendre. Edouard de'pose doucement sur une loiilh de feuilla£;e son précieux fardeau , et se met en maiclie du cÔ!e d'où partait ce bruit de cliasse. .Son cheval, qu'il avait repris en un clin-d'œil , le dirige vers la troupe cpi'il reconnaît.

C'étaient les gens d* Arabclle r[ui , ce matin là même , avant voulu chasser , avaient porte leurs pas du cote de la maison de Jenkins , dans un espoir q!i''on devinera sans peine. Elle s'était insensiblement ëcarlec du gros de la chasse, et avait ëic rencontrée parle nègre, que la troupe avait saisi dans sa fuite, et i amenait pieds et poings lies.

Edouard avertit ces braves gens du danger de leur maîiresse, et les conduisit près d'elle. On la trouva dans le moment où elle revenait à la vie. Son œil, ens'ouvrant,

se porta sur Edouaid un soupir lui

ccliappa. « O mon ami, dri-elle d'une voix faihle , qu'il m'est dou\ de vous devoir mon salut; sans vous la malheureuse Arabelle n'existerait plus ».

Puis , portant ses veux çà et là , et rencontrant rinfc me nègre, qui allait être son

bourreau sans Fanivcc imprévue cVE^ doiiari], .< Oh dieux ! grands dieux, s'ét ria^ 1-eîle 5 c'est ce monstre... vous avez eu le bonheur de vous en emparer... mes amis... mes amis... ne le quittez pas... ne le perdez pas de vue. . . c'estle plus affreux des. .»

Elle fut si violemment e'mue en ce moment , qu'il lui fut impossible d'achever , et elle allait retomber dans sa douloureuse faiblesse , lorsque la bonne Annah , qui passait pour aller à Wolnev, vint se joindre au groupe très-inquiet qui environnait Arabelîe , Edouard et le nègre , dont la contenance déterminée semblait deTier tous ceux qui le tenaient enchahie'.

On tintconseil pour savoir cequ'on ferait de ce scélérat. Il fut décidé qu'on le traînerait dans les prisons de Lancastre , et qu'on le livrerait à toute la rigueur des lois. Cet arrêté allait avoir sa pleine et entière exécution , lorsqu'Arabelle demanda si Ton pourrait le tirer des mains de la justice, quand une fois il y serait. On lui répondit que non , et que la justice aurait son cours.

Alors celte adorable enfant ressemblant

tontes ses forces et tout son courage, dit avec plus de fermeté que son âge et son ëtat actuel ne le comportaient : « Mes amis , je vous assure (jue je suis convaincue de la sceleValesse de cetiiomme (que je ne connais pas , et qui me voulait beaucoup de mal , d'après les ljorril)les blasphèmes qui sont sortis de sa bouche infâme ).

Mais le livrer irrévocablement aux lois , est une démarche qui répugne a mon cœur. Je vais vous faire une proposition, et peutêtre vous conviendra-t-elle ?

Conduisez ce mise'rable dans le chaîeau de mon père , à Woli)ev-Castle , et qu'il y soit garde à vue; là , nous le ferons interroger par les loids et juges de paix du "voisinage , qui , tous , sont nos amis. Le lord Calit^vell , mon oncle , est juge de paix deWolney-Caslle , en rabseiue de mon père (ici le nègre frissonna); il comparaître devant lui, et si l'on peut le sauver on le sauvera; si non, il sera toujours temps de le livrer aux tribunaux. »

Celte proposition fut auièe'e, et ceux qui observaient avec soia et sagacité, s'ap-

( 7^) perçurent que la figure du nègre donnait involontairement des signes d'une teneur qu'il s'efforçait de concentrer , en apprenant sa destination.

Edouard n'eut qu'un moment pour dire bien timidement à Arabeîle combien il s'estimait beureux d'avoir pu la sauver d'une effroyable catastropbe. Elle lui serra la main ; leurs yeux se rencontrèrent; une larme vint border leur paupière, elles deux jeunes amis se se'parèrent.