CHAPITRE YIII

La petite Boite,

PiT Jenkinsne répondait point ; Edouard, écrivit cpiatre ou cinq lettres encore; même silence. L'inquiétude commença ses ravalées dans le cœurreconnaissant du jeune homme , et après une vaine attente de six mois, il j^ritla résolution de se dérober à son asile champêtre et de se rendre en Ecosse , chez milord Arundell.

Jl allait un matin partir clandestinement ; il laissait une lettre adressée a mistris Cantwell , dans laquelle il la suppliait de lui pardonner l'audace qu'il avait de lui écrire ( car elle était censée le lui avoir fait détendre); mais surtout d'excuser

son départ secret , qu'il motivait sur Pincertitude du sort de celui qui passait pour son père , dans l'opinion de quelques personnes,

Il promettait un prompt retour et une reconnaissance éternelle.

Cette lettre devait être trouve'e sur sa table , après son de'part. Il allait en effet s'éloigner de Woîney-Castle^ lorsqu'un étranger se présente et lui remet une petite boîte de la part de M. Jenkins. « De monsieur Jenkins , s'écrie Edouard !— De monsieur Jenkins, s'écrie Annab, qui avait conduit le messager vers le jeune bomme ? — De lui-même. -Le verrons-nous bientôt? — Lisez , vous le saurez. » Puis il partit surle-cbamp , prétextant beaucoup d'alTaires pressées à Lancastre , à Londres , etc. j en effet, on ne le revit plus — de longtemps du moins.

La petite boîte portait , en latin , ces mots écrits sur son couvercle :

Solus aperiat et légat Eduardus.

Qu"'Edouard set:! ouvre et lise.

L'impatiente Annab voulait contenter sa curiosité; Edouard la réprime avec dou-

( Go ) coeur , et lui dit : (juc quelques mois de la main de monsieur Jenkins , Iracës sur la boîte , dans une langue qu'elle ne sait pas , lui prescrivent de prendre seul connaissance de ce qu'elle contient; il lui promet qu'il ne lui laissera rien ignorer de ce qu'il j)Ourra lui confier , sans désobéir à celui qu'elle croit son père.

Annali se relire et laisse le jeune homme en liberté d'ouvrir la petite boîte, qui était bien liée, bien ficelée, bien cachetée, et semblait annoncer , par toutes ces précautions, quelle renfermait un grand mystère.

C'en était un bien important, en effet; mais il devaitrester tel pour Edouard; il allait voir et sentir , sans comprendre ; il allait trouver matière à réfléchir , sans aucun moyen de deviner : ouvrons la boîte avec lui.

Une lettre se présente la première , et sur le couvert, Edouard lut, ou pour mieux dire, distingua ces lettres.

« A. 1. e. a. , a. d. lo. n. à. 1. e. 172... d 1. w. a. et. d. 1. n. a. e. a. m. o. e. v. d. m. e. a. m. p. 1. çi. c. d. d. 1. a. »

<6i ) 11 vit au-dessous :

^ Qae ces lettres éni2;matiques soient » précieusement conservées , un jour on » les expliquera ; c'est à elles q le lient » le sort décelai auquel cette boite doit » être remise. »

Il ouvrit ensuite la missive elle-même; voici sa teneur :

« Je ne m-attendais guère , mon cher » Edouard ( puisqu'il faut enfin vous ren- » dre votre nom) , à la terrible caîastro- » phe qui a renverse tous mes projets, ou » pour mieux dire , qui en a reciflérexêi> cution.

» J'ai reçu vos lettres bien tard ; le ca- » chet en a êtë respecte' par milord Arun- » dell ; il me les a remises à mon retour » d*uM grand voyage qu'il m'avait invite à ^ faire dans ses immenses possessions d'E- » cosse ; c'est un brave et digne seigneur , » que vous verrez peut-être un jour , et i> queje vous recommande d'aimer, même >^ sansle connaître; vous saurez pourquoi^ » tôt ou tard.

» O mon aimable enfant ! je ne sais quan4 » il me sera permis d'aller vous embrasser

( G^) » OU (le vous appeler auprès de moi, en » Ecosse; je nvoccupe serieuseinenl de » vous dans ce pavs , qui me retiendra » peut-clrc encore trois ans.

» En attendant , profitez des bienfaits » de la généreuse et infortunée mistriss » Cant^vell , ils ne doivent point vous faire » rougir, et j'applaudis autant à votre re- » connaissance, qu'à ses procèdes envers » vous; un jour , peut-être , vous pourrez y vous acquitter avec elle.

,s> Vous me demandez , clicr enfant, si » j'ai le bonheur d'être votre père; ah 1 » s'ilsufTisaitd'en avoir la tendresse..; mais » non , je ne suis que votre ami, votre bien » véritable ami , et... votre père..., il vous » connaîtra un jour.,. , un jour..., vous le » connaîtrez...; contentez-vous de savoir » que vous êtes dignes l'un de l'autre.

» Surtout , mon enfant, que l'adorable » Arabeile soit constamment l'objet de » votre respectueuse reconnaissance et » même de votre entier attachement; vous » fûtes élevés ensemble , vous pouvez » n'être pas destines à une éternelle se-

>> paration. Je ne puis , moi , vous en dire » davantage en ce moment.

» La bonne Annah , qui me fait écrire y> (à votre insu, sans doute), m'annonce » que vous faites les plus grands progrès » dans tout ce que vous entreprenez; je » n'en doutais pas; je ne veux ni ne dois » vous donner de l'amour-propre; mais » je vous crois fait pour atteindre en tout, » en talens, en sciences , et surtout en » vertus, le degré de perfection possible » et permis a l'homme.

V Adieu, mon cher Edouard, tâchez de » vous plaire dans mon petit ermitage, » Annah me mande qu'elle l'a fait arrani> ger; j'approuve tout, et vous pouvez » vous croiie chez vous.

» Je vous embrasse , cher enfant , avec » tous les sentimens du plus tendre père. » Salomojn Jenkins. »

De Chanrie^ en Ecosse ^ ce.,., septenihre i'j3...

Il y avait un post-scriptum dans un papier sépare, qui était attache' par un petit ruban a la lettre qu'on vient de lire.

jP. s. « il vous est enjoint , sou3 les » peines les jdus rigoureuses j de ne ja-

( 6f ) .V mais révéler le secret que contient la » boîte que vous allez trouver au fond » de celle-ci ; un ordre émane' de moi » (qui cette fois, seulement, me per- » mettrai d'ordonner à Edouard) , ou » l'approche seule de LA MORT, au dé- » faut de mon ordre , pourront vous :> donner le droit de confier cette boîte » et les précieux trésors qu'elle contient. ,*t Adieu mon enfant. »

Edouard trouve en effet , bien empaquetée , bien revêtue de plusieurs enveloppes, une autre boîte qu'il débarrasse, avec un certain frémissement , de tout ce qui Tentourait,

C'était une superbe boîte d'or ;

c'était cette boîte dont Jenkins avait parlé et qu'il avait fait voir à monsieur Cantwell , quand ce dernier adopta si généreusement Edouard,

Deux portraits , qu'on eût pris pour ceux de deux divinités , de deux êtres fabuleux , ornaient le dessus et le dessous de ce bijou magnifique.

Mais quel fut le saisissement d'Edouard

lorsque , jetant un oeil plein d'une ardente curiosité' sur le portrait qui représentait un homme , il crut reconnaître ses propres traits ! ... la boîte pensa échapper de ses mains...., il fut sur le point de tomber lui-même en défaillance....; quelque chose d'inexplicable , une voix intérieure sembla lui crier , au fond du coeur : « C'est l'image de ton père. »

Le portrait de la femme le plongea dans une douce mélancolie et dans une incertitude pénible ; il souffrait et il jouissait tout ensemble , et toutes ses idées , toutes ses re'fiexions se réunissaient à cette question vraiment touchante : « Sont-ce là les auteurs de mes jours } »