CHAPITRE X

Quel était le nègre,

OOUPÇOKNE-T-ON quel pouvait être ce nègre perfide et barbare ? non, sans doute; l'imagination la plus active est loin de pouvoir atteindre le scélérat, et de soulever un coin du voile qui le couvre : attendons un moment , nous allons bientôt le connaître. Bien lie , bien garottè , il est conduit à

Vv olney-Castle et dépose dans lesprisons du

château. On écrit sans délai au lord Cant-

T. il. 4

V. cU ; il arrive : le coiij)ablc est amené devant lui; ràiue du loi déprouve à son aspect une commotion, un bouleversement inconcevables. 11 interroge; point de réponse : il réitère ses questions ; silence absolu.

Cependant , le lord allait ordonner, pour forcer le coupable à parler, qu'on employât les moyens indiqués pas les lois. Il allait subir la question , lorsqu'il fait signe qu'on lui donne de quoi écrire.

Le juge le permet ; le nègre écrit , et le lord lit ce qui suit :

« Qu'on me conduise dans la cbambre à » côté; qu'on me donne du vinaigre, et » qu'on m'y laisse un moment seul. Je ne » veux point essayer de fuir. Quand il en » sera temps , je frapperai à la porte , et y mon juge entrera, sans être accompa- » gné ; alors il connaîtra le criminel , et y saura de sa boucbe tout ce qu'il désire » d'apprendre. »

F. S. « Il y va du plus grand intérêt pour » lordCantwell. >

Le lord, fort étonné des demandes de cet homme, croit pourtant devoiry acquiescer.

Il fait examiner avec som la chambre désignée , pour s'assurer qu'il n'y a point d^issue. Ensuite il y fait entrer le coupable, lui fait donner le vinaigre qu'il désire, mais en assez petite quantité pour qu^il ne puisse pas s'en faire un moyen de destruction ; puis il l'enferme , pose une garde suffisante à la porte et attend rëvënement , en causant avec ceux qui l'environnent, de la singularité de cette aventure.

Arabelle ne pouvait se dispenser d'assister à cet interrogatoire 5 parce qu'étant robjetUu délit , sa déposition devenait ne'cessaire. Son oncle obtint d'elle un court re'cit de ce qui s'était passe*

« Ce matin , dit-elle, la beauté du temps m'a invite'e à prendre le divertissement de la chasse ; la fraîcheur et le silence des bois m'appellent sous leur ombrage. Je quitte mes compagnons : j'attache mou cheval à un arbre et je m'enfonce dans les sentiers solitaires de la forêt.

J'y promenais mes innocentes rêveries , lorsque j'entends quelque bruit derrière moi. Je tourne la tête; je vois ce détestable

( 7^' ) ju'gi e qui s'elanccsiir moi, comme le vautour sur la colomijc , et qui médit d'un ton farouche :

« IN'es-tupas la fille de Georges Cant- Avell? — Oue t'imj)0rle, scélérat , lui dis-je d'une voix plus ferme que celle de la fraveur (quoique je fusse tiès-epouvante'c). — Il suflit , dit le monstre, cette réponse m'eciaire; tues Arabelle. — Eh bien! que veux-tu de moi ?— Tu vas le voir. »

Aces mois , il me saisit , et maigre mes efforts pour m'ëchapper de ses mains , il m'entraîne dans l'épaisseur du hois ; je rem' plis l'air de mes cris. « Tu as beau crier , me dit en blasphémant le monstre féroce ; fille de ^anl^vell , tu périras comme... ; >^ il idiait ajout erquelcpie chose; Edouard a ]«aj'u ; vous savez le re^te. Edouard ! dit iinlord CaniAveilPcpiel est cet Edouard? y Celte question était motivée par l'ignorance du lord , sur tout ce qui s'était passé à^Volney-CuStîe, depuis la démolition du tombeau. Il venait trè^-rarement voir sa beîle-sonu' , et sans l'évé?iement du nègre , on aurait altenda long-lemps encore sa vibite.

( 77 ) Plusieurs raisons le tenaient éloigne Je sa famille. D'abord, son goût pour la dissipation et les plaisirs de la ville n'avait fait que s'accroître avec l'âge (carmilordCant- Avell approchait de la soixantaine). Ensuite il e'tait un peu retenu par la petite lionte de se montrer devant une f[imille qui jouissait des revenus de presque toutes les possessions dont il n'avait que les titres; d'après cela sa liaison avec la brandie cadette des Cantwell, n'était pas bien étroite.

Arabelle , interdite en entendant son oncle dire : « Quel est cet Edouard ? » ne savait que repondre : ce nom lui e'tait e'chappe' , parce qu'elle ne pensait qu'à celui qui le portait. Elle fut tivee d'embarras par le signal que le nègre avait promis de donner, quand il serait temps que son juge entrât dans la chambre où il avait demande d'être mis.

Milord Cant^vellfait ouvrir' la porte et s'introduit seul dans cette chambre; il n'y voit personne; il cherche de tous côtes ; rien ne s'offre à sa vue ; il élève la voix et dit: « Où est donc ce malheureux? se

(78) serait-il souslraif, parla fiiile, à l'cchafaud qui ratlend ? — Aon , rc'pond une vol\ trop connue du lord Canlwell ; au contraire, il va s'y livrer sous son propre nom, sous ses véritables traifs, si vous avez le courage de l'y faire conduire. »

A ces mots un liomme s'elance du fond d'une armoire, dont il avait pris la clef endedans , et cet liomme n'e'tait plus un noir, c'était un blanc , dont l'aspect pensa faire perdre connaissance au lord Canl\vell.., c'fe'tait sir James, son exe'crable fds.

Le monstre s'aperçoit de l'extrême agitalion de son père ; il le voit chanceler et veut le soutenir : «: Misérable 1 s'ëcrie le lord en reprenant sa force et repoussant le scélérat , c'est encore toi que la colère du ciel me renvoie , chargé d'un nouveau crime ! Infortuné que je suis... me voilà père et juge. . . que faire ? — Votre devoir déjuge; vous savez bien que vous n'êtes plus père. -Je sais que j'ai du désirer de ne plus l'être ; je sais que tu m'as forcé d'en détester le nom; mais crois-tu , monstre , qu'il me soit aussi facile qu'a toi d'élouifer tous le3

( 79 ) sentiraens de la nature ? — Quand vous avez fait venir un notaire pour me raver de votre famille , ces sentimens parlaient donc bien bas; ils étaient donc bien étouffes , puisque vous m'avez proscrit , sans les entendre. — Exécrable assassin ! que méritait ton crime ?— Mon crime fut le vôtre. — Mallieureux ! qu'os es- tu dire ? — Ce qu'il mVst aise , trop aise de prouver , si vous me permettez de nrexpliquer. — Parle. — Vous ne me connaissez qu'un crime ; je vais vous en apprendre quelques autres, en vous répétant que vous en eles le seul coupable. — Acbève, misérable insensé'. — Souvenez- vous que je vais parler avec la plus grande francbise : je n'ai plus rien à dissimuler. A peine âgé de trente ans , j'ai parcouru la carrière des forfaits dans toute son étendue , et je n'attends plds que le juste supplice qui leur est réservé : écoutez-moi.

Fils unique de milord Cantwell , par conséquent d'une des maisons les plus distinguées de l'Angleterre parle rang et les ricbesses , je caressai , dès l'enfance , la

(8c) douce idée de paraître un jour avanlageusèment sur la sccne du monde. J'étais ne avec un caraclèiG ardent et ambitieux , et en avançant en âge je me sentis dévore de la soif de Por , comme de celle des grandeurs.

Bientôt je vis , par voire conduite , que janiitis je ne pourrais satisfaiic ni Tune , ni l'aulrc. ^ os dissipations outrées absorbèrent bientôt la majeure partie de mon beritage, et ce ne fut pas sans une extrême douleur que je vis passer tous les revenus de nos domaines entre les mains d'unfrère, votre cadet et bien plus sage que vous, qui fûtes réduit a vous contenter des titres vains et inutiles de presque toutes les possessions delà famille.

N'est-ce pas votre faute si la rage alors s'empara de mon cœur ? J'étais arrive à l'âge de vingt ans 5 avccle désespoir de voir jamais se réaliser les brillantes jouissances que naturellement j^avais diime promettre.

Apprenez, maintenant , tous les projets que votre inconduite inexcusable enfanta dans ma tète égarée par le renversement

absolu de ma feliciîë fnlnre. Mais armezvous de courage pour m'entendre.

Je calculai que tout espoir m'était interdit si mon oncle Cant\YelL devenu prODriëtaire de tous nos biens , avait ou conservait de la postérité. Alors je formai le dessein de me défaire de son fils unique . et je Texëcutai. — C'est-à-dire, misérable, que tu crus Pexëcuter; mais le ciel Ta sauve de tes coups; tu t'es trompe. — On vous a trompe vous-même. William ne vit plus; C'est lui que j'ai tue'. — Que me dis-tu ? — La vëritë. »