CHAPITRE XI

Digne fin d\i7i grand coupable.

« k) UOI 5 le jeune bomme ëlevë par mon frère, sous le nom de William ? — Etait un enfant suppose. — D*où le sais-tu? — La çbose est publique dans le cbàteau ; ma tante a retrouve son véritable fils dans lin tombeau qui semblait ne faire qu'un des OiRcmens du parc , et le faux William^

dontj'ai appris qucle vrai nom eslEdouard, a etë congédie. — Edouard ! c'est le nom de celui par qui ma nièce Arabelle dit qu'elle a été sauvée. — Edouard ! ô rage ! 6 destinée!., el le monstre se tut un moment. Puis , reprenant la parole avec audace : « Achevons mon récit, dit-il, puisque je Pai commencé. Après avoir é[é chassé de votre présence , je cher chai Débora , la nourrice de W illinm ; je la trouvai dans ce même bois où Arabelle allait devenir ma victime , sans ce désastreux Edouard ; Débora fut immolée. Un certain Jenkins , que l'on croit ici le père d'Edouard, passa par cet endroit et me blessa de deux coups de pis tôle! ; ma maudite étoile voidut que j'en réchappasse. Mon oncle Cant^vell apprit tout ce nouveau désordre; ce Jer.kins voulait me livrer à la justice, et cerfaiiîemenl j'aurais péri sous le fer de la loi. îMon oncle ob'iiit qu'il se tairait, à cov.dition que je partirais pour Surinam. Je m'embarquai , en ciFet , mais en route Je complot -ai contre le capitaine , avec quelques méconlens du

( 85) navire ; nous le tuâmes , nous changeâmes de destination ; nous fîmes sept ans le métier de corsaires , et nous nous rendîmes à la Jamaïque avec une riche cargaison que nous vendîmes en peu de temps avec beaucoup d'avantage. Je laissai repartir mes compagnons , et j'allai hardiment ni'installer dans les habitations de mon oncle Cantv^ell , où je me fis reconnaître en me disant son neveu et envoyé par lui pour régir ses possessions.

Il est certain que j'aurais fait là une très-brillante fortune; mais je fus trahi par un vieux nègre qui avait l'inspection sur les autres i il e'crivit à mon oncle , qui ne tarda pas à arriver à la Jamaïque ; sa pre'sence inattendue fut un coup defoudre pour moi.

Il commença ^ sans vouloir m'entendre^ par me faire mettre aux. fers, et il fit bien , car je n'aurais eu a lui dire ([ne des mensonges dont il n'aurait pas été la dupe.

Enfin ,. au bout de quelque temps , avant tout piëparé pour m'éloigner de la Jamaïque , il me fit venir , m'accabla des

plus sanglans rc{)r()cli(?s , me fit lier et i^^arotler de manièic a ce que tout raouvement me lut impossible , et dans cet état ine fit [)urter , en m'accompai^nant lui-même , sur un navire dont il entretint lonp;-lemps le capitaine en secret , et dès qu'il fut j^arti , nouN mimes à la voilei

Je fus très-sévèrement traite dans cette traversée; j''ignorais où l'on nie conduisait, lorsque notre navire fut al laqué par un corsaire et fut pris après une assez longue et très-courageuse résistance.

Trouvéàl3ord,dans Téta t d'esclavage où j'étais , il ne me fut pas diiiicile d'attendiir les vainqueurs sur mon malheureux sort ; on m'ôta mes chaînes et Ton me débarqua sur les côtes de Bretagne. Le corsaire était de cette province. î\Jon oncle ne m'avait point fait fouiller; mon poile-feuilIe était encore assez riche en bons billets de banque; j'en négociai ce qu'il m'en fallait; je repassai en Angleîeiie et ne manquai pas de revenir dans ces canlons.

Mai»;, voulant m'inlroduiredans W'olnev- Caslle et craignant d'j être reconnu , je

mis en usage une drogue que j'avais connue àîa Jamaïque et qui se trouve aisément chez tousies pharmaciens. Par le moyen cle celte drogue , on se donne la couleur des habitans du Sénégal , et par le secours du vinaigre , on reprend sa couleur naturelle.

Une fois travesti en nègre , je rôdai autour du château; je parlai à quelques domestiques , en leur faisant entendre que j'aurais "quelqu' envie d'offrir mes services à la dame du château; comme j'avajs de l'argent , je leur donnai des collations fi equenîes dans fe meilleure taverne du village voisin de Wolaey-Castle; par ce moyen , je ne tardai pas à savoir tout ce que je voulais apprendre.

On me raconta la fatale histoire du tombeau; on m'apprit que ma tante avait une jeune fdle de neuf ans , belle comme un ange et si formée , qu'elle paraissait bien plus que son âge ; je sus qu'elle aimait la chasse et je me réglai là-dessus.

J'ai dit que je n^'avais plus rien à dis-« simuler , je tiendrai parole. Mon projet était de commencer par m'emparer de tous ses charmes par la violence et de la tuex en-

siille. — Monfilrc aljoiniiialile ! — Je vous repèle que tous mes crimes viennent de vous;si vous vous fussiez conduit enliomme sage, en poic sensible et juste; si vous n'aviez pas <lilaj)ide, dessèche la foilune de votre lils.— Misérable , lu m'aurais assassine j)Our en jouir plutôt, je te connais maintenant assez pour en être sûr, — Je ne sais pas trop ce que j'aurais fait, devenons , je n'ai plus que deux mots à dire; je fus averti de la partie de chasse d'aujourd'hui ; je m'arrangeai en conséquence, le tout était de trouver Arabelle seule; j'ignore dans quel dessein elle s'enfonça dans l'épaisseur du bois ; tout ce que je sais, c'est qu'elle parut m'avoir devine et vint , comme d'elle-même , se livrer enlie mes mains; mon triomphe n'était pas douteux , j'allais réussir dans mon double projet , lorsque cet F.douard , que Tenfer confonde , m'a forcé d'abandonner ma proie. »

Le lord Cantwell, cirrajé, confondu de ce qu'il venait d'entendre et de rinfernal sang-fjL'oid du monstre qui venait de parler,

( 87) pouvait à peine respirer et ne savait à quoi se résoudre.

Qu'on ne croie pas que la tendresse pa ternelle élevât encore sa voix dans son cœur déchire ; Thorreur la plus profonde et la plus juste indignation en avaient pris la place; mais livrer ce scëîërat à la rigueur des lois 5 renvoyer àTéchafaud qu'il avait si bien mérite ! . . . c'était son fils , son fils unique; et quoiqu'en Angleterre, comme onl'adëjàditjles fautes soient personnelles, il n'en est pas moins dur, pour une famille , de compter, parmi ses membres, des criminels qu'atteignit le dernier supplice.

Enfin, après quelques momens de re'flexions : « Tu es un tigre , dit en gémissant ce malheureux père; il est impossible que la terre porte plus long-temps un monstre tel que toi; mon devoir est de l'abandonner à ton sort et de presser même la vengeance des lois ; cependant il me serait affreux de prononcer moi-même ton arrêt; je vais te faire conduire dans les prisons de Londres , et là, ton procès se fera , du moins sans que celui qui fut toa

père, soit force (rc-hc Ion jnge. — Pourquoi ces délais inutiles, homme faible et pusillanime! croi^-lu que je ne sente pas comme toi, f[u"il ne m'est plus permis cre\ister?Procure-moi seulement une arme el laisse-moi le soin du reste. » Lord Cant- Avell fieniil,il se recueille un instant et sort en di«îant à sir James : « Je te quitte un moment; je vais tout disposer pour ta fuite; je ne puis me re'soudre â te voir sous le fer des ])Ourreau\ ; cette porte ne sera que faiblement fermée ; je vais éloigner tes gai (les, profite de ce moment; le juge dispariiît devant le père , et je ne me sens j)as la force de te voir plus longtemps dans cet affreux état de crise. »

A ces mots , il le quitte , laisse en effet la porte négligemment fermée, éloigne les «.'ardes, après leur avoir dit quelques mots.

Sir James laisse écouler quelques instans, puis n'entendant plus rien autour de lui, ilse hasarde à voir si la porte peut s'ouvrir ; elle cède à son premier ellort ; il sort avec précaution , descend les degrés j ne rencontre peisoime j voit que son

(89) père a vralmentvoiilu le délivrer, gagneîe jardin, se glisse le long des charmilles, ^'enfonce dans le parc ; le voila sauve...

Quand tout à coup sept à huit fusils partent en même temps , et le scélérat tombe , on le porte expirant à son père , qui s'écrie, en le vovant : «Ah î le ciel est donc juste , et la terre est vengée. » Le misérable sir James, en £ji inranfdes dents , laisse échapper ces mots : « Ah! si j avais pu prévoir cette trahison !.. jeneregrette que l'échafaud. » Et il vomit son àrae exéciable , maudissant le ciel et son })ère. Fjn trop douce pour un semblable scéiérall