CHAPITRE XYIIL

V Oncle et la Nièce.

J j'aSILE religieux qui renferme les ossemens des ancêtres de Georges Cantwell , s'est ouvert pour recevoir les siens et ceux de son épouse.

Une cérémonie somptueuse les a conduits à leur dernier domicile.

Les deuv noirs ont lemis le testament dSïit ils étaient chargés pour mistriss Aui^usta , au lord Cantwell , fiere aîné de leur maître, qui leur avait, dci> long-temps y donné la liberté : l'acte en était dans ce testament , ils en étaient sûrs.

Quel fui leur élonnement lorsque le lendemain , comme ils voulaient se retirer,

( 1^9 ) le lord Cantwell les somma de rester, attendu qu'ils étaient tous deux esclaves de son fière.

Ces braves gens qui savaient lecontraire, lui demandèrent avecfermete si leur affrancliissemenl , bien en règle . n'était pas dans le testament de monsieur Gantwell , qu'ils lui avaient remis.

Lord Cantv. eîl avait passe la nuit à lire et à falsifier ce testament, de sorte que les noirs n'y trouvant pas l'acte qui devait y être et que monsieur Cantwell leur avait lu à eux-mêmes , crurent devoir se résigner, en attendant que quelques raisons plus fortes leur donnassent le droit de recourir à la copie de ce testament , qa'ib avaient entre les mains.

Cependant , le politique lord les assura qu'en reconnaissance de leur attachement pour son frère , ils ne seraient point traite's en esclaves , mais comme des amis et des enfans de la mai.^on , que seulement il Ci'O^ ait devoir ne pas .priver Arabelle , unique héritière de son père , de deuxbou5 serviteurs comme eux.

C/est une vcrile bien grande et bien triste pour Torgueil de l'homme, qiril ne puisse se corritjer d'un vice profond , même dans Tài^e de la sagesse , quand il a laisse prendre à ce vice un empire exagère sur lui-même.

LelordCantwel va nous fournir un nouvel exemple de cette alUigeanle vérité'.

Nous savons que son goût immodéré pour le luxe et la dépense l'avait déjii piesqu'entièrement ruiné ; nous allons le voir maintenant dilapider sans frein et sans pudeur l'immense héritage de celle dont il s'est, de son chef, créé le tuteur.

Il avait ouvert le testament, l'avait tronqué et mutilé à son gré et suivant ses intérêts. Il y avait, à la vérité, conserAé à Arabelle le titre de légataire universelle de son père , mais il avait ajouté un article, par lc({uel son frère , en cas de mort de mistriss Gantwel , sonépcAise , lui Georges Cant^vel le nommait tuteur d'Arahelle et curateur de ses biens. Comme il ciuit frèie ahié du défunt, quand il lut publiquement le testament, cet article

( 141 ) parut tout simple et rrëtonua personne , excepté riionnête monsieur Palmer, quij sachant la façon de penser de*» monsieur Canlwell sur le lord son frère , et connaissant trop bien la conduite de ce dernier, ne pouvait se persuader qne son patron eût confîëla fortune de sa fille a un homme qui avait si mal use de la sienne : mais comme il n'était pas le plus puissant dans la maison , il sentit la nécessité de garder son observation pour lui.

Quelques semaines s'écoulèrent dans la tristesse bien juste, dont la double perte de deux êtres chéris avait rempli tous les coeurs.

Mais cen'étaitpasPintenliondulord, toujours ami du plaisir, d'éterniser cette douleur 5 qui contrariait ses penchans favoris. Il laissa passer deux mois avec bien de la peine; enfin n'y pouvant plus tenir , il passa dans l'appartement de sa nièce, qu'il trouva répandant des larmes aussi amères I qu'au moment même où elle avait recules trois coiqis leriibies dont elle gémissait. ha. bonne Annah était auprès d'elle et fai-« sait de vaia& ciïbrts pour la consoler.

« Je ne puis qu'approuver, ma chère ArabcJIe, une afniction cpai fait infiniment d'honneur à votre sensihihfe et à voire respect fih'al,lui (ht son oncle avec beaucoup lie douceur; mais, mon enfant, il faut penser à y mettre un terme : vous vous consumez dans des laimes bien justes, j^en conviens, mais bien infructueuses; elles ne vous rendront pas les objets de vos regrets : commencez, mon amiable nièce , à prendre un peu sur vous. Deu\mois entiers vous ont vue abandonnée à une douleur que je ne Ijiàme ])oint , mais dont Texcès peut fmir par vous être irès-nuisible; voire santé peut en souffrir à la longue; je 2:1e parle pas de vos charmes, dont je sais que votre modestie fait peu de cas ; mais la vie , au milieu des souffrances de la maladie, est pire que la mort , et si vous n'y jnenez garde , vous allez tomber dans un «lèpèrisseinentdont rien, peui-élre, n'aura le pouv(jir de vous liier. — C'est ce que je dis à chaque instant à madcmoibeile , dit rapidement la bonne Annah. — Déjà, continua leluid, il b'est fuit eu vous un chan-

( M^ ) gementefFravant. Je ne dois pas permeîfre à votre ailiiction d'exercer plus long-temps ses ravages sur unejeunepersoiine destinée par sa naissance . ses attraits . ses vertus et ëa fortune, à faire l'ornement de la société' et le bonheur d'ua ëpoux.— D'un ëpoux , milord, dit en soupirant Arabelle? — Votre projet , ma nièce , n'est pas sans doute de fuir un lien sacre, dont jamais femme ne fut plus faite que vous pour augmenter le charme et pour goûter les douceurs. — ' Est-ce à treize ans a peine que l'on peut jjenser à me proposer ce nœud , et lorsque la cendre des auteurs de m^es jours n'est pas encore refroidie? — Vous ne me faites pas la grâce de m'interprëter dans le véritable sens de mon discours, ma nièce ; je ne viens point vous proposer un époux ; .e n'en connais point encore qui soit digne de vous être olFert.

Je viens seulement vous pre'venir que mon dessein est de rappelerincessamment au château la société que les ëve'nemens et la bienséance en ont éloignée depuis deux mois. Le tribut es t pa} é suffis amment à ceux

( 144 ) que la naliire a rappelés à elle. Il est temps querimage de la moi t s'elFace et que la vie reprenne ses droits et ses douceurs. Je suis donc venu, aimable Arabelle , pour vous inviter à faire incessamment les lion- ^ neurs de vol le maison et à quitter cette solitude qui 5 je le repète , finiiait par vous devenir très-pernicieuse. J'espère cjue la voix de l'amitië, celle de la raison , pénétreront jus(|u'à vous , et que vous consentirez à me donner la sati-^faction que je sollicite enfin , parce que je crois que le moment est venu définie trêve à vos douleurs et de vous rendre à vos parens , à vos amis qui NOUS redemandent avec impatience. — Mes parens ! mes amis I ali ! — Ne tiendriezvous plus à rien au monde, Arabelle.^ Croiriez-vous n'avoir plus de liens? — Je crois , ] monsieur , que de ceux qui m'attachaient à ce monde dont vous parlez , les plus précieux sont pi esque tous brises , et qu'il men coûtera beaucoup pour en former daufies ; cependant, vous êtes mon oncle et mon (uteur. Mon dessein n'est point de me bouslraiie à une légitime autorité; j'o-

( 14^ ) beirai: je vous demande seulement, comme une grâce que vous ne pouvez me refuser , de nie permettre au moins d'achever, dans la solitude, les trois premiers mois de mon deuil. Daignez réfléchir qu'outre le voeu de mon cœur, j'ai encore le soin de ma réputation, pour m'autorisera solliciter cette faveur : vous ne voudriez pas qu'on prît de votre nièce une idée fâcheuse , et qu'on me crût capable de vouloir oublier si vite , au sein de la dissipation , les êtres adores dont le ciel m'a prive'e trop tôt.

Cependant , rappeliez , dès demain , si vous le jugez convenable, cette société à laquelle je ne puis me rendre encore , et le troisième mois expire', vous n'aurez qu'à vous louer de mon obéissance, v

Content d'avoir obtenu une partie de ce qu'il désirait , milord Cant^Yel laissa sa nièce maîtresse d'elle-même encore un mois , et dès le lendemain fit publier dans les environs que le château de Wolney allait se rouvrir aux douceurs du voisinage et de l'amitié.

Une jeune, belle et riche héritière élait T. II. 7

{ yfi )

la (lame de ce cbaleaii ; on n'aura pas do j^eine à croire qu'il devint bientôt le rendez-vous de tout ce qu'il y avait d'aimable de tous les A^es ri ans les environs , et Ton sup])OS(îra de même combien leur allhience lit déplaisir a Toik te dissipateur.