CHAPITRE XXIL

Mélange d'é^énemcns,

« J E n'en vois qu'un , dit Colaïba, et je crois-meme qu'il faut l'employer sans tarder. — Quel est-il? —Dès ce soir même , vous qui disposez de tous les gens de la

( 171 ) maison , monsieur Palmer , il faut m- expédier une permission pour aller joindre mon père en Ecosse. Je le trouverai chez milord Arundell , où la bonne Annali lui a dit qu'il trouverait monsieur Jenkins et le jeune Edouard. Je conterai tout à mon père j et comme il est probable que la der* nière extremitès'avance, nous reviendrons arme's du véritable testament;car les autres il ne faut point y croire. — Tu as raison , brave jeune ho^mme ; le conseil que tu me donnes est très-sage ; je vais te donner la permission et tous les moyens de terendre en Ecosse. Sauvons , s'il se peut , la for-^ tune d'une adorable maîtresse , qui méritait un autre tuteur. »

Ce parti fut aussitôt exécuté que pris. Palmer conduisit Colaiba près d'Arabelle, qui fut enchantée delà résolution du brave noir 5 le combla de bienfaits , lui donna quelques dépêches ( qu'elle fit à la hâte ) pour Jenkins et pour.... Edouard, et lui recommanda de revenir, avec son père , le plutôt qu'il lui serait possible.

Colaïba partit le jour même. Soyons

( 172 ) tranquille sur son com[)ie ; il arrivera sans doiileà bon ])Ort.

Cependant, Arabelle encouragée et conseillée par monsieur Palmer , eut la ferraelodedomander une entrevue à son oncle et de lui dire. avec beaucoup de résolution, qu'elle prétendait que celui que son père avait misa la télé de ses biens lui continuât ses soins etses services ; que du moins pourTliciitage de milady Pembrock , sa tante , elle n'aurait point d'autre homme de confiance, et qu'en cette qualité', monsieur Palmer aurait près d'elle , et dans toutes ses possessions , un logement convenable.

L'oncle, un peu de'soriente par ce ton énergique , dont il ne soupçonnait pas sa nièce capable , lui demanda d'un ton fort doux si jamais elle avait ètè menacée de perdre cet homme de confiance , duquel elle avait raison de faire tant de cas. — Oui , rèpondit-elle ; je n'en ai pas e'iè personnellement menacëe;raais monsieur Pal-r mer a reçu son congé' de votre propre boache , el d'après ce que son devoir l'a force

( 173 ) de me dire de \^otre entretien avec lui , il est clair que sa présence vous devenait importune , puisque vous lui aviez donne huit jours pour rendre ses comptes , et que vous lui aviez signifié sa retraite après cette opération. — ISIonsieur Palmer s'est échauffé , mademoiselle; il s'est permis, dans notre entretien , de franchir la dis^ tance qu'il sait exister entre nous , et j'ai cru que mon honneur était intéressé à ne pas souffrir l'insulte d'un homme tel que lui. — Si monsieur Palmer vous a insulté j je serai la première à lui en faire de sévères reproches ; mais permettez-moi de vous dire que je l'en crois incapable. — Et vous avez raison , madame (i) ^ dit Palmer sor^ tant d'un cabinet voisin , où d travaillait a la rédaction de quelques comptes impor* tans ; milord m'a provoqué ; je me suis renfermé dans les bornes du respect; mais j'ai cru devoir lui dire la vérité , et je ladi-^

(i) La coutume en Angleterre est de donner le nom de Madame aux jeunes personnes de distinction.

raî toujours à lui, à Tuniver^ entier, quand il sera question de vos intérêts. -Me croyez* vous assez vil pour nuire à ces intérêts que vous défendez avec une si arroijante clialeur, monsieur?— Depuis un an j'ai preuve en main que le desordre et la dilapidation 8e sont introduits dans une fortune immense , née de la plus sai^e et de la plus noble économie. — V ous voulez me pousser à bout, monsieur. — J'y suis moi-même, milord, et le jour n'est pas loin où l'on vous demandera de quel droit vous vous êtes e'rige exécuteur testamentaire , tuteur et curateur delady Arabelle; de quel droit vous vous êtes empare' d'un testament qui ne vous était point adressé; de quel droit vous en avez interprète' les clauses à votre £;ré; de quel droit eiifui vous vous nj^piopriez clia([ue jour les biens d'une nièce , que son père à coup sur ne vous eût jamais confiée. »

Milord Cantwell, écumant de race , ne trouvait pas un mot à répondre; de r^i ossières invectives sortaient par intervalles de sa bouche en coulorsion.

( 173 ) Arabelle conjurait Palmer de se calmer^ mais ce digne homme insistait et parvint à irriter tellement le lord , que celui-ci Voulut commencer une boxe(^i) avec luij et se posta dans la menaçante attitude.

Palmer, plus jeune et respectant d'ailleurs le lieu et la personne qui l'habitait j lui dit froidement :

« Je ne vous conseille pas , milord , de vous risquer avec moi à un jeu indigne d'un homme de votre rang, et dans lequel, pour comble de disgrâce > vous auriez encore le dessous. »

Ce flegme de'sespérant allait mettre le lord Gantwell hors des gonds ; il allait , oubliant sa dignité , son âge , la présence de sa nièce et d'Annah , faire le coup de poing avec le courageux Palmer , lorsqu'.iue soudaine attaque d'apoplexie , provoquée parla violence de sa colère, le renversa sur le parquet avant qu'on eut le temps de prévenir sa chute.

{\)Boa'e?^ , pn Angleterre , est se battre noble»' ment à coups de poiugs.

Lesnng inonda tout à coup ses yeux, ses narines , ses oreilles; il sortit à flots de sa bouclieeciimante ; et on l'emporta chez lui dans un clat qui le plaçait entre la vie et la mort.

Si la destine'e n'e'tait pas aussi opiniâtre qu'aveugle, Arabelle devait être en ce moment débarrassée à jamais d'un persécuteur qui lui prépare des tourraens incalculables; mais il fallait que son sort s'accomplit.

Contons rapidement: délivrons noslecfteurs et nous-mêmes du poids de bien des evênemens fàcbeux, en glissant le'gèrement sur les détails , et atteignons le plutôt ([ue nous pourrons les seize ans J'Arabeile et les vingt ans d'Edouard.

L'apo[)lexie a épargne sa victime ; milord Canl^vellrenaîi. Palmera beau lui opposer son courage et sa probité , ce digue homme se trou ve circonscrit dans le cercle de l'héritage de la bonne milady Pem- Lrock : tout le reste , en trois années , s'écoule , se dissipe , se dessèche en dépenses plus folles les unes que les autres , et ou pourrait même en citer de frauduleuses.

Par exemple , c'est avec l'argent d'Arabelle que son oncle rachète les domaines cëdësàson père, dont il n'avait conserve que les titres; |)ar exemple, il lui porte en compte, tous les ans , la dépense faite dans sept ou huit maisons qu'elle n'habite pas quinze jours dans l'année, et met odieusement de côte' , pour de scandaleux usages , toutes les sommes qu'il a la bassesse de subtiliser ainsi à son innocente nièce.

Mais tout cela n'est rien , ou du moins peu de chose.

Arabelle ignore, oufeint d'ignorer, ces "vilesdilapidations.Sa correspondance avec Edouard, leurs sentimens qui ne font que s'enraciner dans leurs âmes tendres autant que vertueuses, la consolent de tout.

Palmer s'est débarrasse' de lui-même et de l'aveu d'Arabelle, de toute la succession de monsieur et madame Cantweil , après s'être rais en règle par des protestations qui trouveront leur place un jour.

Aralabi et Colaibaont trouve' Jenkins et Edouard : par ordre d'Ai^abelle , ils soni

('78) restes près d'eux avec le tcslament rju^on ne veut point mettre encore en e'vidence.

Palmer, cependant, est toujours à la tète des biens de la succession de la tante , et ne (patte point Arahclle , à laquelle il dcnjeurespe'cialement attaché, sans quele lord puisse y trouver à rediie.

Tel est Q peu près l'état des choses en Angleterre; quant à l'Ecosse, nous en allons dire un mot»

On nous demandera sans doute , et avec raison , pourquoi ne pas exhibei le testament? CVst quM ouvrait la poj te a un procès interminable : il éîait ob; cur , plein d'ambiguités , et jusqu'à nouvel ordre il fallait le garder et se taiie.