CHAPITRE XXIII

Crimes du lord CanhiclL

jL.iis Ecosse , le lord Arundell , parvenu à Tàge de soixuuie-quatorze ans^ à l'époque où Jenkius lui avait donné pour écuyer le jeune Edouard, avait pris un tel at-

( 1/9) îachement pour ce cbaimant et vertueiit infortune' , qu'il ne pouvait se pas<;er de lui , et qu'arrive à soixante- dix-huit années, il était vraiment rajeuni, depuis qu'il avait près de lui l'aimable ami d'Arabelle.

Notre heVôs n^avait profite de sa faveur illimitée que pour se faire des amis ; il e'tait adore de toute la maison dMrundell et de toute la société du vieux lord.

Son étonnante ressemblance avec le lord Arlinp; on, son gendre , l'avait tellement frappe j qu'il aviùl {.ersëculé Jenkins pour savoir quel pouvait être cet inl<.ressant jeune homme.

JenkinS) apiè^ l'avoir mille fois assure' qu'Edouard était dii^ne de toute sa tendresse , lui avait dit que le moment n'était pas venu de lui doimer les éclaircissemens qu'il dédirait; mais qu'un jour , milord Arèmdell saurait tout.

Ensuite il était retourné à Londres ^ auprès de son patron, et venait tous les ans faire quelque séjour en Ecosse. Quatre ans s'étaient passés de la sorte , et rien

( lOo ) (le frappant n'eloit aniveau rljàfeau d'A-»iiindell, durant cet intervalle , si ce n'est le vo^age des deux nèc;re«î. Le père, venu le pi emier, avait i émis la boîle a Jeijkins ; elle contenait Ions les papiers relatifs à Ldoiiard , el une copie du tej;laraent.

JNous avons dit pourquoi ce te^lamenfc ne fut pas mis tout d'un coup en évidence; les discussions qu'il eut entraînées aui aient e'ie sans lin , el le lord Cant- ^ ell aurait pu avoir assez de crédit pour faire condamner les porteurs de ce testament , comme fabricaleurs de faux titres et d'actes fraud.deux.

Il fut donc résolu d'attendre j et les deux noirs, qui appartenaient de droit à Aral^elle , eurent ordre, ainsi qu'on vient de le dire , de rester auprès d'Edouard, en Ecosse. Edouard > enchante de cepre'sent, s'attacha \ivement à ces honnêtes amis, qui, de leur côte , se dévouèrent entièrement à lui. Colaïba surtout , de son âge , à peu près , le prit en une si grande affection, qu'il fit le serment tacite de lui consacrer jusqu'à la dernière goutte

de son sang, en cas de besoin : on sait la force de ces sei mens , chez cette nation voisine de la narure et qui ne con-» naît que ses douces et touchantes lois.

Un jour 5 peut-être , Colaiba prouvera ([Uil n'avait pas jure en vain.

Nous venons d'esquisser, en bref, le tableau de ce qui existait au château d'Arundell, quatre ans après l'arrivée d'Edouard, qui, lui-même alors , en avait vingt et la charmante Arabelle seize.

Cette adorable fille passait assez tristement ses jours à Wolney-Caslle , avec Annah et le souvenir de son jeune ami.

Ce château e'tait celui qu'elle préférait ; c'était dans son sein qu'elle avait été élevée avec Edouard; elle y retrouvait partout celui qui, de son frèie , était devenu son amant, etse promettait bien de tenir le serment qu'elle avait fait de n'avoir ja^ mais d'autre époux que lui.

Comme elle était loin encore de voir réaliser sa douce espérance !

11 est vrai que son oncle lui faisait généreusement les honneurs de la fortune

( i82 ) qu'il lui enlevait; elle était l'objet de toutes les attentions , la déesse de toutes les fêtes , et les fêtes se renouvelaient souvent.

Ai-abelle, par bienséance, ne pouvait se dispenser de respirer l'encens que le lord adulateur allumait, à ses dépens , sur ses autels; mais son vrai bonheur était de fuir toutes ces insidieuses adorations et de se réfugier, avec Annali , vers l'endroit du canal où s'était passé la scène du nid de tourterelles.

Là, elle se livrait , toute entière, aux souvenirs de ses jeunes années; ces souvenirs étaient doux quelquefois , et cjuelquefois amers; mais le charme l'emportait sur tout, parce que ce charme était celui de l'espérance.

Quel chemin son cœur avait fait l Arabelle ne voit plus , ne pense plus , ne sent plus en enfant; son âme s'est agrandie et peut contenir tout son amour; elle acquiert, par une correspondance toujours plus attachante et exactement suivie, la certitude enchanteresse que son Edouard

( i83) pe vit que pour elle et ne veut que se rendre , de jour en jour , plus digne d'elle.

Outre ses lettres , a lui-même , elle reçoit celles de Jenkins et des bons noirs; elle est sûre qu'il n'existe pas , sous le ciel, un être plus accompli qu'Edouard, et elle travaille à devenir, s'il se peut , plus parfaite , pour le mériter mieux.

Ne serait-il pas affreux qu'un couple aussi visiblement marque du sceau de cette sympathie qui , de deux individus , n'en fait ou n'en doit faire qu'un, vint à être sépare? c'est cependant ce qui est près d'arriver , et de la plus étrange manière.

L'oncle perfide a re'pudié tout sentiment d'honnenr ; nous ne l'avions cru que soumis à Terapire des passions absorbantes, et nous iHinions à penser que^ satisfait de donner^ux jouissances qu'il s'était créées et rendues nécessaires , toute la latitude que lui permettait l'usurpation de Pimmense fortune de sa nièce, il saurait du moins respecter la personne de cett# nièce si intéressante.

Nous nous sommes trompés.

Le vice a cela de funeste, qu"*!! est incurable, et que loin de s'airaiblir avec l'âge, la vieillesse semble lui fournir, avec une complaisance désastreuse, de nouvelles forces et de nouveaux besoins. Pour les satisfaire, il faut de nouveaux alimens; pour les trouver , ces alimens , il faut de nouveaux crimes.

La liste de ceux du lord Cant^vell sera longue; il est bien triste de la présenter a nos lecteurs ; mais c'est une indispensable nécessite, et nous sommes même forcés de les indiquer par ordre.

Crimes du lord Cantiveîl en\>ers sa nièce Arahelle,

l** Le lord Cantwell inti^duit dans la maison de son fière, Géorgie Canl\vell , par monsieur Palmer , homme d'affaires de ce dernier, ouvre un testament qui lie lui est point adresse' , le lit dans l'espace d'une nuit qu'il emploie à le rautilei- , à le faLilier elà le rendre propre à seconder ses coupables desseins.

2P Le loi cl Cant^vell , après rallëration , la falsification du testament , a l'audace de le présenter, ainsi mëtamoipliosë , à Passemblëe de famille, de laquelle il se fait reconnaître tuteur et curateur de sa nièce Arabelle,contre les intentions du testateur,

S"" A peine est-il entre en jouissance des fonctions de ces titres usurpes , qu^il commence à dilapider l'héritage de sa nièce.

4° Il veut éloigner d'elle et de la gestion de ses biens, le seulbommedeconfiau* ce du père , riionnéte et digne Palmer , et parvient à l'e'vincer par les manœuvres les plus rèprèhensibles.

5*^ En quatre ans , il a tellement accumule les infidélités dans son administration , que tous les biens de la famille Cantweil , qui lui avaient appartenus d'abord comme aine , et qu'il avait cédés à son frère , en se réservant seulement les titres honorifiques , ont été racbetés par lui et pour lui , des deniers de la succession de sa nièce Arabelle.

6° Le lord Cantweil, déjà coupable de tant de bassesses j ayant aperçu dans T. IL ' 's*

( ifl(5 ) le testament Je son fi èi e , un article qui nomme Edouard l'époux d'Ai abelle , et Jcnkins tuteur d'Kdouai d et curateur des l)iens considérables que ce dii^ue frère laissait à Edouard , comme au mari pre'sume' de sa fille , a riufamie de substituer à cet article, celui qu^on va lire :

« Jenkins est un imposteur , l^^douard n'est point mon fils , et j'ordonne à mes lieVitiers de les éloigner tous deux de ma famille, à perpétuité'; si jamais ma fille ArabeJe pensait à S'unir à Edouard , je la prive de ma succession. »