CHAPITRE XXIV

Les deux articles.

VjE dernier article , surtout , était le comble de ratrocife.

Le testament falsifie', avait ete tellement assimile au véritable, que ceux qui restaient eiitie les mains d'Aralabi et de Jenkins , aui aient pu être regarde's comme des uct^s contrefaits; des impostures for*

( i87) gees et venues après coujd. L'honnête tuteur, comme on le voit, s'était rais enrègle : que ne fait-on pas avec de l'argent et pour de l'argent !

Bien sûr de PefFet et du jeu de ses batteries , si favorablement disposées contre son innocente nièce , le lord va commencer à marcher à son grand but et à de})lover tous ses moyens pour l'éloigner à jamais de cet Edouard qu'il ne connaît pas , qu'il n'a jamais vu, mais que son intérêt lui prescrit d'immoler.

Il avait bien entendu parler de la momie et d'un faux William : mais il ignorait bien des de'taiîs. Ce faux William était Edouard; le vrai testament de son frère le disait ^ mais cet Edouard avait passe' son enfance chez ce même frère , et il y venait si peu î jamais iln'aurait pu le reconnaître. Ilavait donc pris sagement le parti de l'ëconduire , d'un trait de plume, et de déshériter sa nièce , de son chef, dans le cas où elle voudrait qu'Edouard devint pour elle quelque chose de plus qu'un frère.

Voici la clause infernale qu'il avait ré-

( i88 ) djgëe à la place de la véritable ; mais pour être plus inlelligi l)les, nous allons les transcrire toutes deux, en commençant parcelle de monsieur Georges CantAvell.

<< Je déclare que mon fils William Cantwell ayant e'ie assassine à l'âge de trois ans ( d ne disait pas par qui , par menagemenfe pour son frcre) , j'ai voulu dérober la connaissance de cet alFrenx événement à lady AugustaPembrock,mon épouse et sa mère, doni la juste douleur aurait abrège la vie.

» Je déclare que j'adoptai un enfant du même âge , nomme Edouard , que je reçus des mains de monsieur Salomon Jenkins , lequel me donna toutes les preuves possibles q;ue cet enfant était de la plus baute naissance , et que les plus fortes raisons le condamnaient à taire son nom à tout autre qu'à moi.

i) Je déclare qu'en adoptant cet enfant pour sauver mon épouse , je me promis de le traiter en bon père , et que le ciel m'ayant accordé, l'année d'après son installation cbezmoi, une fille qui fut nommée Arabelle , je formai le projet de les

( i89 ) unir un jour et de substituer les noms cl'cpoux à ceux de frère et de soeur.

» J'ordonne que cette union ait lieu , à moins que les coeurs des jeunes gens ne s'y opposent, et qu'elle se réalise dès que l'âge le permettra. »

Telle était la dernière volonté du père d'Arabelle ; voyons maintenant celle de son détestable oncle,

«Je déclare que mon fds William Cant«< •svell , ayant été assassiné à Tàge de trois ans, ce crime atroce n'est venu à ma connaissance que bien long-temps après , par une lettre de lady Augusta Pembrock, à moi adressée, ily a deux anSjà la Jamaïque,

Cette lettre porte qu'un fourbe , nommé Salomon Jenkins (qui, sans doute, est l'assassin de mon fils William ) , a trouvé le secret d'introduire le sien dans ma mai-« son , pour quil devint un jour l'héritier de mon nom et de ma fortune.

Mon épouse ne me dit pas comment le secret lui a été découvert;elle se contente de me dire qu'elle a chassé, sur-le-champ, de chez elle l'eufant supposé, dont elle a

( igo )

Sppiis fjnele vciilahJe nom était Edouard. !

Elle ajoute qu'elle l'a banni avec d'autant j>liis (le célérité, qu'elle avait cru rem.irquer fjue cet enfant usurpateur, osait il 1er sur Araixile un œil de préférence et d'amour, sans douie par les conseils d'un père imposteiu' , de ce misérable Jenkins qui, a^ant tout calcule, lout |)revu, avait pense' que si son fils pouvait se faire uimer deraa fille Arabelle , les deux jeunes gens, instruits par lui qu'ils n'étaient pas frère et sœur, ne manqueraient pas de vou» loir s'unir , et qu'alors tous ses voeux seraient remplis.

Pour prévenir les fâcheux résultats d'une trame aussi odieuse ,

Je déclare qu'Edouard n'est point mon fils, et que c'est im erfant sans a\ eu, qu'une manœuvre subrepti( e a introduit dans ma famille;

j€ déclare qu'il ne doit jamais v entrer à aucun litre, et je veux que ma fille soit entièrement et absoli ment d('possédèe de tous ses droits à mon bèi ilage , si jamais elle devient Fèpoube de cet Edouard , auquel

je me repens d'avoir accorde des bienfaits et une tendresse qui n'étaient dus qu'à mon véritable fils , et non pas à celui de son assassin ; car je crois , ainsi que mon e'pouse, que cet assassin n'est autre que Salomon Jenkins. »

La plus juste indignation soulève les cœurs de tous nos lecteurs , en voyant jusqu'à quel degré' d'atrocité et de perfidie j l'intâme lord a pu se porter.

Muni de cet exécrable titre et bien sûr que tout autre acte serait pulvérisé par ce-^ lui-là, il se livre, avec sécurité , àPexécU" tion de tous ses noirs projets.

Le premier était, après avoir dépouillé sa nièce , de lui faire contracter une grande alliance avec un riclie vieillard qu'd a^ait déjà sous sa main , et avec lequel nous allons bientôt faire connaissance.

De ce projet principal découlent tous les autres ; voyons sa niarcbe.

Pour gagner la confiance d'Arabelle et l'endormir sur ses manœ ivres pei fides , il lui avait laissé monsieur Palmer, Annab, et tous les gens qu'elle avait paru désirer,

Il n'avait^as trouve mauvais qu'elle enl Jispo.se' (les deux nègres , puisqu'il cou- Tenait qu'ils étaient bien veritahlement à elle.

Il n'avait jamais eu l'air de surveiller sa coi respondance , et quand il en eut eu l'envie , il n'aurait pas réussi : les mesures d'Arabelle étaient trop bien prises.

Que lui importait d'ailleurs? il savait , à nVn pouvoir douter, qu'elle ne pouvait correspondre qu'avec Edouard et Jenkins.

L'hori ible falsification du testament lui avait fourni, contr'eux, des armes avec lesquelles il pouvait se croire sûr de vaincre , et dont il se promettait bien de se servir en temps et lieu.

Sa politique raffinée avait et ë de l'entourer, pendant quatre ans , de la société la plus brillante et de tous les plaisirs possibles aux riches du siècle.

Il ne savait pas combien tout cela était insi})ide pour une jeune personne , que le souvenir d'un amant digne d'elle , la culture des arts , le dessin , la musique , les jolis ouvrages de son^eie, occupaieat de-

( 193) licîeusement, et rendaient suffisamment heureuse; par égard, cependant, elle s'était prêtée à tous les soins qu'on lui avait prodigues.

L'oncle , adroit , avait compose' la cour de la nièce ingénue , toujours polie , mais toujours indifférente , d'une foule d'hommes de plaisir et de tout âge.

Les élègans , les héros du jour abondaient , soit dans les maisons de Londres ( car on en avait plusieurs ) , soit dans les châteaux nombreux donl le lord Cantwell, ténébreux usurpateur , faisait encore , par un reste de décence , les honneurs à sa nièce dépouillée à son insu.

Ils venaient étaler, près d'Arabelle , les grâces factices de leur parure , de leur jargon et de tous leurs brillans ridicules > ^lleles Jugeait et ils perdaient leur étalage.

Les merveilleux de la vieill e cour avaient la confiance d'entrer en lice et de lutter i d'extravagances avec les jeunes foux que leur opposait le lord Cant^vell.

Son espoir était que , dans le nombre, il s'en trouverait un, jeune ou vieux, qui T. IL

6e ]>assionneraIt icîJcincnl pour sa nièce, qu'il fui le maitre des conditions , comQie il se proposai! de l'être du clioix.

Quant aux femmes, il avait rassemble celles dont les charmes ne pouvaient entrer en comparaison avec la millième parlie de ceux d'Arahelle , et il n'avait pas eu de peine ; car , où auraiî-il trouve', non pas l'e'gale d'Arabelle , mais une s eule femme qui put en approcher ?