CHAPITRE XXV

Les Amans.

XjE calcul de milord Canlwell était juste; Arahelle, arrivée a Page de seize ans , jDarut sur la scène du monde , si rayonnante de beauté, qu'enfin les amans, ne pouvant plus résister à tant de charmes , prirent le parti de se déclarer , et en peu de temps on en vit une foule sur les rangs.

Deux seuls nous occuperont, et le premier que nous allons voir paraître ne surprendra peut-être pas peu le lecteur.

On n'a pas sans doute perdu de vuelady

( 19^ ) Madely, seconde femme diilordAiIington; on se souvient de son acliarnement a la perte d'Edouard , miraculeusement sauve de ses fi.ireurs par Jenkins.

On pourra encore se rappeler que le lord Arlington avait des possessions dans le comte' de Lancastre , et un magnifique hôtel a Lancastreraéme.

Il est bon de savoir à pre'sent que ladv" Madely , avant permis à son fils , alors âge' de dix-sept ans , de visiter la province de Lancastre , le jeune homme avait e'te' attire à Wolney-Castle, par le lord Gantwell ; sir Henri , seul héritier du lord Arlington , n'ëtait pas un parti à dédaigner pour Ara-^ belle , maigre leur extrême jeunesse à tous deux.

Ce jeune homme ne manqua pas de prendre un amour violent dans les yeux de la charmante orpheline; mais cet amour fut tel qu'on devait l'attendre d'un fils de lady Madely.

Jamais éducation n'avait été moins soi^ gnéeque celie de sir Henri; idole de so i imprudente mèrCj il n'avait jamais essuyé

( '9^) une çontradiplion, il ne connaissait rie loi que son jcaprice , et sa mère ne prenait de loi que de lui.

Age (h.) dix- sept ans, lorsqu'il fut pre'senlo cliezlclordCanlwell , sir Henri était d'une assez jolie figure; mais la suffisance, la présomption, la vanité , imprimaient à tous ses traits leur cachet révoltant.

Si l'on en excepte le cheval, un peu d'escrime, la chasse et quelque talent pour la danse, il était du reste de la plus profonde ignorance. A peine connaissait-il les premiers élémens de la lecture et de l'écriture.

Il avait vécu constamment, ou dans les bois avec les animaux, ou dans les tavernes avec ses nombreux compagnons de débauche, ou dans ces lieux suspects où s'engloutit la fortune, où la santé s'altère , où les moeurs se dépravent sans retour , etl'idée d'une femme honnête , d'une vertu , d'une bonne action était chose absolument étrangère à son âme.

Avec le tact délicat et fin qu'Arabelle avait reçu de la nature, et qu'avail fortifié son éducation, elle eut bientôt jugé ce pré-

( 197 ) fendant , et ne s'occupa plus que des moyens de Pe'conduire.

Qu'aurait-ce ëtë si elle avait pu deviner que ce sir Henri était un usurpateur des titres et de la fortune d'Edouard , de son Edouard toujours ehéri et plus que jamaij? digne de l'être ?

Il est vrai que sir Henri ne savait rien des trames ténébreuses de sa coupable mère, et qu'il n'e'tait pas encore son complice , mais il avait tout ce qu^il fallait pour le devenir et pour renchérir même sur les atrocités delà mégère à laquelle il devait le jaur par un€ épouvantable série de erimes.

Lady Madely ne sut pas plutôt , de la bouche de son fils , qu'Arabelle était l'objet de ses affections , qu'elle se transporta à Wolney-Castle et entama rapidement^ avec le lord Cantwell , la négociation du mariage de sir Henri avec sa pupille.

Le lord se garda bien de laisser voir que cette union ne lui convenait pas , il se couvrit du masque imposant de la générosiléj il afficha une entière résignation à la vo« lx>nté d'ArabelIe . qu'il s'était , disait-il y

( igs )

fait une loi irrévocable de laisser absolument maîtresse de sou cœur et entièrement libre dans le cboix de son époux. L'impérieuse mère, un peu déconcertée, demanda du moins , pour son fils , la permission de faire sa cour, et Poblint.

L'oncle artificieux savait bien ce qu'il faisait; intimement convaincu quele cœur d'Arabelle était sans retour à Edouard , il ne risquait rien des assiduités de sir Henri, qui n'aboutirent , en effet , qu'à le faire haïr davantage , en le faisant connaître mieux, et à déposer dans son coeur un levain de rage , de vengeance , qui menaçait loi ou tard d'une explosion funeste.

Nous n'assurons pas qu'elle n'aura point lieu avec tous ses ravages.

Pour bien comprendre pourquoi le lord Cantvvell était très-éloigné d'unir Arabelle à sir Henri , on doit savoir que ce jeune homme était , ainsi que l'oncle, un dissipateur , un dilapidateur effréné, et que ce dernier , qui avait pris des renseigneraens sur le jeune homme, avait acquis la plus entière conviction de sa mauvaiseconduite.

( T99 ) Eti outre , maigre ses desoi cires , dont le danger ne menaçait que Pavenir de son hymen , sir Henri était fils du lord Arliiigton , un des plus distingues , comQie des plus riches seigneurs des Trois-Royaumes ; il était son fils censé unique ^ puisque le secret delà naissance d'Edouard était en-

core jgnore.

Il résultait delà qu'il faudrait à sir Henri une héritière qui pût arriver à peu près à la hauteur de sa fortune.

Arabelle avait été cette héritière ; mai* giâce aux manoeuvres sourdes et honnêtes de son respectable oncle , elle ne possédait plus guère que la fortune de sa tante milady Pembrock , si délicatement conservée et considérablement augmentée par le vertueux Palmer,

Cette fortune , qui montait alors à vingt mille livres sterlings de revenu, pouvaitlui procurer d'excellens partis , au défaut de celle des auteurs de ses jours ; mais elle était à elle, cette fortune , et si elle avait à en disposer un jour, ce ne devait être qu'en faveur d'un époux de son choix.

Quoi qu'il en soit, le lord Canlwell ne roulait pas plus qu'Arabelle de sir Henri; l'hymen de sa nièce lui ouvrait une autre perspective , que nous allons déployer nous-mêmes aux yeux de nos lecteurs.

Un certain lord Salsbury , homme lion»

nête , âge de près de quatre-vingts ans , très-infirme par suite d'excès de jeunesse, plus encore que par l'cli'etde Tage, n'avait pu voir Arabelle sans en être frappe, et ce bon vieillard avait tellement craint de trop s'attacher à une jeune et charmante personne , à laquelle tout lui défendait de prétendre, qu'il avait pris le sage parti de ne plus retourner à Wolney-Castle.

Ce n'était point le compte du vil lord Cantwell.

Le loi d Salsbury possédait d'immenses richesses , que l'oncle d'Arabelle convoitait ardemment ; le moyen de s'en approprier une partie lui avait paru tout simple.

D'abord, il l'avait attiré chez lui, dans Tespoir qu'il ne pourrait voir sa nièce sans l'aimer ; cet espoir , très-naturel , s'était réalisé dès le premier coup-d'ceil.

Ensuite, Tadroit spéculateur , calculant la distance de quatre-vingts ans à seize, se promettait bien de faire payer au vieil amant les soins qu'il se donnerait pour lui faire franchir l'intervalle.

Il savait qu'à l'âge du lord Salsbury on n'a rien àrefuser à ceux qui peuvent applanir de grandes difficulte's en matière d'amour et d'hymen. Que veut un vieillard amoureux? l'objet aime : il n'est point de sacrifice qu'il ne fasse pour l'obtenir.

Quel fut l'ëtonnement de Cantwell quand il vit la retraite de Salsbury !

Il laissa passer quelques jours avec assez d'impatience ; enfin , ne le voyant point revenir , il prit acte de l'intérêt qu'il prenait à sa santé pour lui faire une visite j et partit.