CHAPITRE XXYL

JLa T'^isite intéressée^

Xl trouva le lord Salsbury dans un superbe château, à^vingt milles de Lancastre, où il savait qu'il venait de fixer sa demeure.

Ce respectable vieillard le reçut avec tous les e'i^ards que semblait exiger nue démarcbe dont le but ëtail infiniment flatteur pour lui.

Milord Canlwcll , motivant son voyagé sur Tinquietude que lui causait la santé de lord Salbburv , trouva en lui une recon-^ naissance plus sincère que ne le méritait sa perfide intention.

<< Est-il décide qu'on ne vous verra plus à Wolnev-Casfle, dit Cantwell?»

« Ti ès-dëcidë , mon clier lord. »

« Pourquoi donc cette résolution aussi subite qu'étrange ? »

« Elle n'est point étrange j mais elle fut et dût être subite. »

« Je ne vous comprends pas. »

«Vous allez me comprendre; e'coutezjnoi bien, milord Cantwell: quel âge avez- Vous?— Mais , milord , j'ai passe la soixantaine. — Et moi j'ai bientôt quatre-vingts ans. — D'bonneur ? — D'iionneur. — On ne le dirait pas; vous paraissez à peine mon âge. — Je n'en ai pas moins le mien. L'âge véritable n'est pas celui qu'on paraît , c'est

celui qu'on a ; c'est ceiui-îà qui marque le vœu de la nature , relativement à notre individu ; en un mot , c'est celui avec lequel on ne compose point.

J'ai beaucoup aimële plaisir; tout vieux que je suis , je Taime encore ; mais je ne veux plus que la peine se glisse dans mon âme sous son masque trompeur; je ne veux plus concevoir que des espérances que je puisse re'aliser ; je ne veux plus connaître de goûts que ceuxqueje pourrai satisfaire. Vous m'avez invite à vous rendre visite à Wolney-Castle ; j'ai senti le prix de Pobli* géante invitation; j'y ai repondu : mais vous ne m'aviez pas dit que j'y trouverais , sous la forme d'un ange , un terrible ennemi de mon repos. J'ai vu Arabelle une fois... lord Cantwel]... c'est déjà trop d'une ; je vous jureque je ne risquerai pas la seconde. Qui suis-je ? ou pour mieux parler , que suis-je ? le reste d'un faisceau d'ëtoujjes bien sècbes , que la plus légère ëlinceile du flambeau d'amour consumerait en un clin d'oeil ; non , non ; je me rends justice; quand on n'est plus aimable , il ne faut

( 20-, ) plus aimer : j'ai fourni ma carrière. Ah ! si j'avais trouve auhefois une Arabelle, je n'aurais pas peur d'une seconde ; mais il est vraisOinhlable qu'il u'v en a jamais eu deux ensemble sur la lerre. y

Le lord commença insidieusement par applaudir heaucoupà celle façon de penseï', puis , approfbndissantla question , illaissa enfj evoir (pie , sous tous les raj)porls , le lord Sal'bnry pouvait croire ausuccès, s'il manifestait le moindre dësir.

« D'abord , dit-il , d'un ton persuasif, qu'il imitait à merveille , ma nièce , qui entre dans sa seizième année , n'a rien dans le cœur , j'en réponds. —Comment 1 TOUS êtes donc son confident ? — Non , mais je l'observe , et je puis vous attester qu'un confident ne lui est pas encore nécessaire. — Il est bien étonnant , qu''entourèe de la société sémillante d'une foule de jeunes élégans qui , sans avoir ce qu'il faut pour aimer, ont cependant une partie de ce qu'il faut pour plaire , elle ait pu conserver ce calme et cette indiiiérence dont vous ifous rendez le garant. — Gela est moins

^prenant que vous ne pensez; Arabeîle, a un caractère mûr et rëfle'clii , joint une • clacation sévère, et ce sera vraiment un trésor deverlus conjugales, que cette jeune personne; quelque soit l'époux qu'elle aura, elle ne connaîtra que ses devoirs et met- U a tout son bonheur, toute sa gloire à les remplir.— Savez-vous bien que vous m'èlectrisez; quoi 1 vous pensez qu'elle ne dédaignerait pas l'hommage d'un vétéran tel que moi ? — Un vétéran tel que vous est un homme fort aimable , que ma nièce ne tardera pas à apprécier, si vos visites, plus fréquentes , lui en donnent le moyen; mais , sans parler de cette gaîté franche qui ne vous quitte pas et qui vous ôte ïa majeure partie desinconvéniens de votre âge, auprès de la jeunesse , amie de la joie et du plaisir; sans parler de vos vertus, de votre loyauté, de votre sensibilité auxquelles je pense que ma nièce , sage et prudente , ne résistera pas , il est un autre sentiment qui vous placera dans son cœur, de la manière la plus satisfaisante pour le vôtre. — Ehl quel est ce sentiment, mi-

( 2cC ) lord? —Celui de la reconnaissance. — Commenl, de la reconnaissance! mais il me semble bien fjuc sijamaiselle avait la bonle' dem'luiiioi er d*im regard favorable, ce serait moi (juilui en devrais tant , que je me verrais dans l'impossibilité' de ra'acqiiitler. «—Il est très-bien avons , milord , de penser ainsi , et je reconnais la votre délicatesse ; mais il n'en est pas moins vrai cju'Arabelle , en vous accordant sa main , contracterait avec vous une dette que tous les sentimens les plus tendres auraient beaucoup de peine à payer. — Je ne vous comprends pas du tout. — Vous allez m'entendre , et ma confiance en vous va vous rendre maître de certains secrets que vous seul êtes digne de connaître.

Je suis Tonde d'Arabelle et j'ensuis fier.- Je le crois bien. - JePaimecommema propre fille , et elle m'en tient lieu , puisque j'ai le raalbeiu' de me voir sans enfans ; il est donc clairquc son bonheur est la chose dumonde que j'ai le plus à cœur ; mais comment arriver à ce but de mes plus ardens désirs ? —Par un bon mariage , avec un beau jeune

( ^07 ) homme , bien sensible , bien vertueux , qu'elle trouvera sans doute un jour , qui lui plaira et qu'elle fera bien d'aimer mieux que moi. —Sans difficulté , milord , si ce jeune homme se rencontrait ; mais en le supposant trouve , ce jeune homme , et même aime' , il aura des parens , ces parensvoudront une fortune, quand même Tamoureux jeune hommen' en demanderait pas. —Eh bien ! est-ce que m's> Arabelle n*a pas un he'ritage immense ? — C'est la commune erreur , et c'est le grand secret qui me coûtait tant à révéler. —Mais ^ comment cela se fait-il ? personne n'ignore que votre frère , de respectable me'moire, . fut un des plus riches commerçans de nos îles Britanniques; il n'y a qu'une voix làdessus , et je ne conçois pas... — ^ euillez m'êcouter jusqu'au bout , milord.

Georges Cantvvell , mon frère , passait, à la Ye'ritê , pour être d'une extrême opulence; mais la plus grande partie de ses richesses e'tait dans nos îles ; depuis sa mort , d'affreuses dilap dations , rinfidèlitê de ses facteurs , le b-igandage de sçs

économes , tout a concouru à la ruine de sa fortune.

Son intendant même , qui passait pour l'homme le plus intègre, a fait odieusement sa main et s'est relire avec le fruit immense de ses rapines.

Mes propres alfaires m'ont empêché de faire le voyage deTAmérique; en un mot, ma nièce , hienloin d'être un riche parti , n'a pas même pour elle une existence aisée. — Que me dites-vous, grands dieux? — La triste vérité, et entre nous , sans moi , Arabelle.. . — Il sufiit , il suilit ; je n'en veux pas savoir davantage. Oui, je vaincrai toutes mes craintes , j'oserai me présenter ; il s'agit de réparer l'injustice de la fortune envers l'adorable Arabelle. Eh bien, toute

]a mienne est à ses pieds courez , cher

Cantwell,... veuillez me frayer le chemin jusqu'à elle , et faites-moi avertir du moment où elle consentira à me recevoir ; surtout ne perdez pas de temps , il s'agit de rendre Arabelle heureuse ; tous les instans sont précieux ; allez , cher lord , mon sort est en vos mains.

( 209 ) CHAPITRE XXYII,

Les deux Portraits,

j^'CHAlVTÉ du succès de sa lâche visite et de ses vik mensonges , le lord Cant- •\\e\\ reprit à Tinstant le chemin de Wolney-Castle, où la marche de celte histoire veut que nous le laissions avec sa nièce , près de laquelle on devine , sans peine , !« personnage qu'il va jouer.

Sous peu de jours , le digne lord Salsbury reçut une invitation pour passer quelque temps à Wolney-Castle; il s'y rendit.

On ne sera pas fâche' de savoir quelque chose de notre aimahle Edouard , tandis que l'astuce , Pamhition et la peifîdie de Caritwell, re'unissent tous leurs coupables efforts pour lui enlever son Arabelle ; la voilà placée entre sir Henri , le lord Salsburv 5 et le plus mèprisahle des hommes ^ le lord Cant^vell, son oncle.

Implorons , pour elle , quelque divinité' T. IL 9*

propice et sccourahie; elle a tout ce qu'il ' faut pour mériter son appui ; l'obtiendra- | t-elle? Ce n'est pas toujours l'innocence et la vertu que le ciel s'empresse de protéger.

Au reste , il ne défend pas l'espérance.

Nous vous abandonnons un instant, à regret, adorable Arabelle ; mais croyez que nous ne vous perdons pas de vue , puis- <[\ie nous allons nous occuper d'un autre Tous-même.

Edouard, toujours au château d'Arundelî , en e'fait toujours les délices ; le lord lui avait accorde une telle airection , que 5on existence semblait attachée à celle de ^on aimable ëcuyer.

Une circonstance imprévue vint ajouter h ce sentiment de préférence involontaire, €l foi ça bien des secrets à sortir de la nuifc dont on avait cru devoir les entourer.

Jenkins e'tait , suivant la coutume, venu passer au château d'Arundell le temps convenu entre le lord et lui.

C'était la brillante saison de la cliasse y et le vieux Arundell oubliait son âge pour partager ce plaisir avec son jeune ecuyer.

Cn jour que l'on avait destine tout entier à cet exercice , et que, dès ramorc, on s'était lancé dans les bois , dans les coteaux , dans les plaines , dans les sinuosités des rochers, Edouard 5 long-temps 5 se tint à côté de son protecteur , et lui procura, tant qu'il fut en lui , tous les agrémens de cette partie, en lui amenant le gibier à sa portée et se fatiguant , sans s'en apercevoir.

Le lord avait beau l'exhorter à se ménager , rien ne pouvait ralentir son zèle , et il le poussa si loin, qu'étant encore reparti pour une nouvelle course , il ne put la soutenir; son cheval, aussi affaibli (jue lui , l'avertit qu'il était temps de s'arrêter , en s'arrêtant lui-même j le jeune homme exténué, descendit, eut à peine la force d'attacher son brave compagnon à un arbrisseau j et se laissant glisser sur une pelouse abritée par un angle de rocher , il s'endormit du plus profond sommeil.

jNIilord Arundell , ajjrès l'avoir attendu quelque temps ; fut d'abord étonné de

ne pas le voir revenir ; bientôt l'e'tonnement fit place à rinquiëtude.

« Mes amis , dit-il à ceux qui se trouvèrent alors près de lui ; mes amis , qu'est devenu inoîi Edouard? » Et tous ceux qui l'entendirent , partageant sa crainte , disaient , tout bas , qu'est devenu notre Edouard ?

( Comme il est doux d'être ainsi universellement adore et d'en être digne ! )

Personne ne pouvant répondre à cette question , le sensible lord donna l'ordre de le chercber partout , chacun de son côté, et lui-même, se dérobant de ses entours , voulut aller à la recherche de son jeune ami.

Nature! ta voix ne connaît point de cœur sourd à ses accens; l'instant approche oùmilord Vrundell va recevoir, de toi, le mot de l'énigme de sa tendresse pour Edouard.

Tandis qne ses gens s'égaraient sur les traces du jeune homme et le cherchaient où il n'élait pas ; milord , plus heureux , par vint àl'endroit où la fatigue l'avait forcé

de s'arrêter et de se livrer au sonimeiL

Edouard se présente à lui dans l'attitude abandonnée du repos ; un de ses bras esfe sous sa tête tournée vers le ciel ; sa poitrine, blanche comme Palbàtre, est nue et se soulève mollement , par une respiration douce et réglée; sa bouche , de rose , est entr'ouverte et laisse voir, en partie , Pémail de ses dents de perle , ses beaux che- Teux châtains voltigent au souffle léger du zéphir , et tout son corps , quoique dans Fimmobilité du sommeil , a pris spontauément ime posture pleine de grâce et d'élégance.

Le vieillard , enchanté de l'avoir retrou- Te, ne peutserefLiserau plaisir de le considérer dans cet état de calme ; il commence à concevoir comment Diane se plaisait à "¥enir contempler Endymion endormi.

Il s'asseoit à côté de lui , bien résolu Je ne pas troubler son sommeil et d^en attendre la fin , en se reposant lui-même.

Poar cet effet , il ci ut devoir ne donner aucun signal et n'appeler personne ;: il se mit simplement à veiller son jeune

protège avec une sollicitude et une tendresse qu'il cherchait vainement à s'exphquer à lui-même.

« Quel est donc, se disait-il tout has, ce talisman qui ixç(\l si puissamment sur moi , en faveur de ce jeune homme?

Jenkins me cache sa destinée , qu'il a pourtant l'air de ne pas ignorer; il paraît qu'il garde le silence avec Edouard luimême; d'où vient cette discrétion ? ne pénétrerai-) e donc jamais cet intéressant mystère ? »

Edouard,en cet instant,rit un mouvement pour réunir ses deux bras sous sa télé , et sa poitrine s'ouvrant davantage , laisse voir au lord un ruban attaché au cou du jeune homme et qui venait se réunir sur son sein, pour y suspendre quelque chose qui manifesta le bord de son cercle d'or.

C'était un médaillon qu'Edouard ne quittait dans aucun temps de la nuit ou du jour; il était incessamment sur son cœur , et voici ce que c''était que ce médaillon.

On le devine , à peu près; mais il est bon de le faire connaître mieux.

On i>ail que Jenkins avait envoyé â

Edouard , il y avait près de Iniit ans , une boîte qui contenait deux portraits , un d'homme auquel lui, Edouard, ressemblait beaucoup, et un de femme ; on sait aussi que ces portraits étaient ceux du lord Arlington , son père , et de sa malheureuse mère , lady Natalie Arundell.

On n'ignore pas que Jenkins avait recommande' au jeune homme de ne jamais s'en séparer un instant : il avait ètè obéi; mais Edouard ajant trouve incommode de porter sans cesse avec lui une boîte qu'il pouvait perdre, avait imagine défaire faire lin me'daiîlon qui contenait quatre portraits , au lieu de deux ; car ce médaillon s'ouvrait , et tandis que chaque plaque à l'exte'rieur , présentait Timage de lord Arlington et de Natalie; les plaques intérieures , recelaient le portrait d'Arabelle et le sien.

Comme nous l'avons dit, ce médaillon précieux ne quittait jamais son sein, et ce fut là que milord Arundell l'entrevit.

Il éprouva un tel accès de curiosité ;, qu'il ne lui fut pas possible de le vaincre; il

( 2i6 ) tira doucement le médaillon , el il y réussit sans re'veiller Edouard.

Mais , que devint-il , grands dieux î lorsqu'après avoir vu le lord Arlington , il reconnut , de l'autre cote , sa fille , sa fille adorée et perdue à jamais pour lui.

Un sentiment confus, ou plutôt une foule de sentimens inexplicables, vint Tassaillir; J il oublia qu'Edouard dormait , et ne pouvant commander à son émotion, il s'eeria : « 0 ma fdle , ma Natalie ! est-ce bien toi que je revois ? »