CHAPITRE XXVIII

Le Secret est dés^oilé.

xLdOUARD , à ce cri , se re'veille en sursaut et se trouve presse' contre le sein de son généreux protecteur , qui le baigne de ses larmes. « O clier eiifant 1 re'pétait le bon vieillard au comble de l'ëmotion, vais-je apprendre eufin qui tu es ? saurai-je ce que signifient ces deux portraits que j*ai decouverts sur ton cœur ? a>

Le jeune homme fut d'abord un peu in* terdit en voyant le lord Arundell instruit . du de'pôt qu'il conservait si pre'cieusement. Se rassurant ensuite par les paroles et les caresses de son bienfaiteur , il lui baise ardemment les mains et lui dit avec candeur.

« Tl m'avait e'fe' strictement ordonne' de conserver ces deux portraits scrupuleusement et en silence : j'avais obëi jusqu'à ce jour. Un hasard imprévu lésa mis sous vos yeux; et quelque chose me dit , milord, que je ne dois pas m'en plaindre.

Cependant , j'ose vous assurer que je suis aussi peu instruit que vous du mystère qu'ils semblent renfermer. — Eh ! qui donc peut le connaître? — Celui-là seul de qui je tiens cette double image , le bon monsieur Jenkins qui , en me la confiant , me fit entenche que mon destin y était attache. — Ah ! s'e'crie impe'tueusement le lord , courons le trouver; je crois deviner;... mon coeur m'avertit... cher enfant , oui je me livre au charme involontaire que j'eprouve... je commence à entrevoir la cause

T. II. lo

( ii3 ) de l'extrême aftoctioii que je pris pour loi dès lapiemière vue... uiuis voyons Jeukins et qu'il achève d e'claircir un doute que lui seul peut clianger en certitude, »

Dans ce moment, Jenkins qui , comme les autres, était à la recherclie d'Edouard, parutau dèlour du rocher et précipita ses pus vers le loid et son pupille.

Arinidell lui racoiUa Cii peu de mots ce qui venait de se passer.

Jenkins vit bien que le moment elait venu de de'voiler Timportanl secret : il engagea le vieux lord à reprendre le chemin du chà'eau, en lui promettant que ceserait la qu'il lui donnerait tous }es eclaircissemens qu'il pourrait désirer. Mais , le prenant à l'écart , il lui dit que la prudence voulait qu'il s'ouvrit d'abord a lui seul , et que quand il serait instruit à fond , il verrait, dans sa sagesse^s'il était convenable de mettre Edouard dans la confidence.

•\Jj1oi d Arundell embrassa son aimable écuN er, et l'envoya devant lui au château, vers lequel ilse mit en marclie avec Jenkins-et sa troupe, qu'un signal rallia près de lui.

Comme Arundell traversait le parc, seul avec le conservateur des jours d'Edouard, et que le lord te'moignait son impatience d'apprendre ce qu'on allait lui confier , il se trouva, sans s'en apercevoir, tout piès du monument qui renfermait les cendres de Natalie.

Un fi isson subit le saisit et ne lui permet pas d'aller plus loin. « Mon ami , mon ami , dit-il d'une voix entrecoupée à Jenkins , c'est ici que sont ensevelies toutes mes consolations avec les restes de ma fille. — Et c'est ici (pi'il faut prendre le courage nécessaire pour entendre ce que j'ai à vous révéler, dit Jenkins d'une voix ferme; entrons dans ce tombeau; aucun lieu ne peut être plus propre a la fatale confidence : entrons , milord , et préparez toute votre fermeté. »

Arundell le fixe d'un oeil expressif, ouvre le monument, dont il portait toujours la clef, et s'v enferme avec Jenkins.

Cet e'difice lugubre éfait vaste et de la plus sombre magnificence. Nous ne le décrirons pas ; qu'il suffise de savoir qa'ua

|:)èi c inconsolable avait cherche à disfraîte sa douleur en élevant a sa fille le plus superbe mausolée.

Un silence religieux suspendit quelques iuslang renlrelien, que Jenkins enfin cojumenra en ces termes :

«, Il y a bien long-temps . mîlord , que je suis enconflit avec raoi-raème pour savoir quel parti je devais [)rcndre dans PalTaire délicate qui nous réunit ici.

Je ne suis point fàchë qu'une ne'cessite' devenue indispensable me force à parler , après une aussi longue indécision.

Je ne vous ferai pas attendre davantage, milord; apprenez donc enfin que ce jeune liomrae charmant, qui reunit toutes les grâces, tous les talens , tous les sentimens et toutes les vertus , apprenez qu'Edouard est votre petit-rds. — Que dites-vous, monsieur Jenkins? — La ve'ritë; il est fils de votre adorable Natalie et de son digne ëpouxArlington. — Juste ciel ! »

La coramotionftit puissante ; toutes les facultés du sensible vieillard en furent ébranlées, et son trouble dura assez long-

temps. Des exclamatio^is inarticulées et sans suite sortaient de temps à autre de sa bouche; il se frappait le front de ses deux mains jointes , puis les levait étendues vers le ciel, en lui adressant des regards de douleur et de délire; un épouvantable chaos brouillait et obscurcissait toutes ses idées.

« Edouard , fijs de Natalie ! elle était mère 1 elle m'a élé arrachée avant i'àge l quel mystère I éclaircissez..,. Pourquoi Edouard n'a-t-il pas vécu au sein de sa famille ? Le lord Arîington Paurait-il méconnu , chassé ? Aurait-il eu à se plaindre de ma fille ? La naissance d'Edouard serai teile le crime de sa mère P.... Ah ! par pitié, Jenkins, parlez, mon ami; soulagez, soulagez ce pauvre coeur paternel, qui ne peut plus résister aux déchiremens qu'il éprouve. »

Jenkins , en frémissant à chaque mot , raconta toute la désastreuse histoire, telle qu'on l'a vue précédemment.

Oh 1 quand le lord Arundell apprit par quel crime atroce il avait perdu sa malheureuse etbien-aimée Katalie. . oh ! quels

torrcns de fureurs et (rindignation jaillirent (le son cœur perce de tous les poignards du malbeur et du desespoir ! Oli ! quelle terrible vengeance il se promit de tirer de rinfcrnale mégère , qui avait consomme, avecim art et une barbarie si incroyables , un si epouvanlable forfait !

Jamais , jamais aucune expression humaine n'arrivera à donner la plus légère idée de ce qui se passa dans l'âme en combustion de l'infortune' père , et Jenkins employa long-temps en vain tous ses efforts joour le calmer.

Arundell ne manqua pas de lui demander pourquoi depuis si long-temps il n'avait pas dévoile au lord Arlington et l'existence de son fds et le crime de Madely.

Jenkins re'ponditce qu'on a vu plus haut, que la marâtre était si méchante que c'eût été exposer les joursd'Arlington lui-même, et perdre le père sans sauver le fils : qu'il avait toujours attendu que le ciel amenât une occasion favorable , et qu'il paraissait qu'elle était arrivée par la découverte des deux portraits»

<r Au reste, ajonla Jenkins , je dois, niilord , vous communiquer un projet que j'allais incessamment mettre à exécution , et demain , quand vous serez plus calme 5 je vous en confieiai tous les de'tails; ils sont importons , assez étendus , et dans votre situation bien pénible, mais bien juste ^ il vous serait peut-être difficile de les saisir maintenant. »

Arundell approuva la réflexion, consentit au délai et dit à Jenkins qu'il avait besoin , pour rasséréner un peu son âme, d'embrasser Edouard et de lui donner enfin son véritable nom ; mais il fut convenu qu'en lui confiant le secret de sa naissance, on exigerait qu'il le gardât lui-même jusqu'à nouvel ordre : ensuite Jenkins entraîna le lord loin du lugubre monument.