CHAPITRE XXX

Lord Saisbury se déclare.

J- AXDIS que l'amant d'Arabeile marche à grands pas vers sa jeune amie , nous allons le de'vancer à \S~olnev-ra'^{Ie , et voir quelle est la situation derinîëressanîe pupille , depuis la visite de son tuteur au lord Salsburv.

Ce dernier ne tarda pas à recevoir l'ia-

vitaûoii convenue <le se rendre au vf.hateau deWolney ; milord Cantwell l'engageait même àyfarre quelque séjour, et Salsbury v coiisenlit.

Dans les premiers jours de sonarrive'e, il se garda bien de se présenter à .\rabelle, avecla prétention d^un homme qui aspirait'à sa main.

11 se bornait, avec elle, aux politesses les plus afFectueuses; il cherchait à se concilier son estime , et comme il était vraiment sage, qu'il avait d'excellentes qualité'-; , il y re'ussissait.

L'oncle, avide , le pressait de se déclarer; le prudent vieillard lui disait qu'il . se pie'parait les voies et qu'il parlerait quand il en serait temps. La sordide impatience de CantNvell était à son comble, lorsquVm événement ( assez facile à prévoir pourtant ) amena l'explication tant desirëe par ce méchant homme.

Sir Henri , plus amoureux que jamais , persécutait Cantwell pour en obleuir la main de sa nièce. Ladv Arlington, samè- e, agissait avec chaleur de son côte; bientôt

les défaites étaient e'piiisëes ; il fallait donner une réponse positive.

Lord CantAvell , avant instruit Salslnirr de cette concurrence, lui démontra qu'il fallait enfin se mettre sur les rangs , et manifester ses prétentions sur la main d'Arabelle.

Salsbury promit que dès le lendemain il S'expliquerait, et sans rien dire à Cant- Teil , il se rendit sur-le-champ à Lancastre chez lady Arlington.

Il la trouva avec son fils, que lady voulut faire retirer à Tapproche du lord ; mais Salsbury l'assura que le jeune homme n'e'tait point de trop , et qu'il était même es^ sentiel qu'il fat témoin de l'entretien dont il venait solliciter la faveur.

^ Il entra ensuite en matière , et ayant demandé à sir Henri s'il aimait assez Arabelle pour l'épouser sans fortune , sa mère répondit , avec vivacité , que la fortune d'Arabelle était immense et que c'était ce qui l'avait déterminée à seconder les vœux de son fil-.

Le loi d Salsbury les détrompa tous deux; T. IL lo^

( 234 )■ il exposa la situation de la fortune d'Ara- Jjelle telle que Canlwell la lui avait peinte , et finit par réitérer sa demande.

Le jeune homme voulait épouser Arabelle , maigre ce qu'il venait d'apprendre; mais sa mère lui protesta qit*elle n'y consenlirait jamais; ([u'elle l'aimait trop pour entrevoir, sans frémir, Tinstant où elle serait maudite par un fils adore; ce qui ne manquerait pas d'arriver lorsque son amour, une fois éteint , il ne verrait plus , dans Arabelle , qu'ime fille pauvre , que la condescendance d'une mère, trop faible, avait irrévocablement attachée à son sort.

Une idée subite , qui passa en ce moment par la télé de sir Henii , le rendit plus docile qu'on n'avait droit de l'attendre d'un caractère tel que le sien . et il parut dans la sincère disposition de céder aux bonnes raisons de sa mère.

« Je puis , en ce cas , dit l'honnête lord . avouer maintenant mes projets , sans scrupule; je dis mes projets et non mes prétentions , car je ne suis pas assez fou pouv Civoir des prétentions a mon âge.

Mais j'aime Arabelle , et j'ai forme' le dessein de la rendre heureuse ; j'ai l'aveu de son tuteur; je vais tout tenter pour ololenir le sien, et la manière dont je compte m'y prendre , me donne quelques espérances ; si elle me l'accorde , je Tépouse , je lui donne tout mon bien , et dans peu , dit-il en souriant, ce sera une riche veuve. »

A ces mots , qui firent sourire aussi ladj Arlington et son fils , le lord Salsbury prit congé et retourna à Wolney-Castle.

On sera peut-être un peu surpris de la facilite avec laquelle un jeune homme , aussi violent , aussi enlierdansses volonte's que sir Henri . a renonce à ses vues sur Arabelle. L'étonnement cessera quand on saura qu'il n'a fait que changer de vues j et qu'il se propo^^e de s'en rendre maître par des moyens un peu moins légitimes que le mariage.

En effet, d'après les principes de ce jeune scélérat ,, il lui fallait Arabelle avec sa fortune ; la fortune n'existe plus , il ne lui faut plus qu'Arabelle; et nous verrons, peutêtre bientôt, qu'il s'occupera sérieusement

(23G) (le S'en mettre eji possession ; nous verrons quelque cliose de pis , et son indigne inère lie se refusera pas à l'horreur d'être sa complice , comme elle vient d'être sa confidente; car aussitôt après le départ du lord Sciisburv , le méprisable del)aucliê n'a pas craint de devoiler,à celte mère odieuse, ses noirs projets contre l'amante d'Edouard , et la mégère l'en a Cèlicite'.

« A la bonne heure , a dit ce monstre de dépravation , faites-en votre maîtresse, contentez-vous, rien de plus naturel, je ne m'y oppose pas; mais vous n'épouserez jamais , de mon aveu , qu'une très-opulente héritièrCc »

De retour à Wolnev-Castle, Salsbury alla trouver Cantwell.

« Je viens , lui dit-il , de vous délivrer , ainsi que votre nièce , des poursuites de sir Henri Ariinglon; vous pouvez maintenant me présenter à cette nièce charmante ; mais laissez-moi l'instruire seul du motif q «i m'amène à ses pied^ ; je veux n'avoir dautre guide que moi , jusqu'à son cœur; j'exige qu'il ne soit question , ni d'au-

( 237) toiiîe , ni d'obéissance; et le cliemin que je compte prendre pour arriver jusqLvà elle, m'y fera parvenir , s'il y a lieu , beaucoup plus promptement que tout autre. »

Gantwel , à ces mots , envoya demander à sa nièce si elle était visible , et sur la réponse aflirmative , il prit Salsbury par la main et le conduisit près d'Arabelle , à laquelle il dit :

«Ma chère nièce, je vous présente le respectable lord Salsbury, qui m'a dit avoir des choses importantes à vous communiquer, sans témoins; je vous laisse avec lui.»

Il se relira, en effet, plein du vil espoir de profiter encore , en grande partie , des immenses bienfaits dont le généreux Salsbury se proposait de combler Arabelle.

Cette jeune personne, toute interdite ^ fit approcher un siège au lord, et son monde s'étant retiré, elle attendit, en silence , qu'il prit la parole.

«Remettez-vous, charmante Arabelle, dit avec un ton affectueux Paimable vieillard ; le sujet que je viens traiter avec vous n'est pas sans quelque gravité; mais la manièi?e

dont Je piëfends lo discuter, n'anra rlcii qui puisse vous déplaire et encore moins vous alarmer.

Je commiMice par un aveu dont je sens moi-même le ridicule, et que vous n'eussiez jamais entendu sortir de ma bouclie sans des considérations ultérieures quejenetar» derai pas à vous faire connaître.

Cet aveu est celui d'un sentiment que TOUS êtes faites pour inspirer à tout le monde, et contre lequel mon âge , tout avance qu'il est, n'a pu me garantir. '

\ous comprenez , sans peine , que c'est l'amour; eli bien 1 oui , charmante Arabelle , je vous ai vue un seul instant et le trait a pénètre jusqu'au fond d'un cœur que je croyais éteint.

Mais je n^'ai pas plutôt eu la certitude de ma blessure , que je jne suis résolu a la fuite et a la retraite, non pas dans l'espoir de gue'iir , mais dans celui du moins de no pas augmenter un mal naissant, par de dangereuses visites.

Et cependant je reviens aujourd'hui, et c'est comme amant q œ je reparais de-

Tant vous ; je vous en dois la raison , je vai^ vous rapprendre. »