CHAPITRE XXXI

Générosité.

jr\.LORS Salsbury fit à Arabèîle le récit exact de la visiée qi^il avait reçue de son oncle , et lui répéta , mot à mol , leur entretien.

Quelle fut la surprise de cette aimable file , lorsqu''elle apprit que son oncle la disait sans fortune et ruinée par son propre père, dont elle savait, au contraire , que Theritage avait e'fë immense.

Cependant, rassurée par la loyauté' du lord , sur les vœux qu'd pouvait former à son égard , et encouragée par le!> instances affectueuses de ce digne seigneur , à lui ouvrir son âme , Arabelle lui demanda la permission de l'ajourner au lendemain, et lui promit une confiance sans bornes.

<N Souvenez-vous bien , ô ma chère fille ! lui dit cet estimable lord j souvenez-vous

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tien que c'est un veulable père qui va de-" \enir voire coniidtiil ; ci oyez que j'ai calcule la (lisfance (jui me sépare à jamais de vous , quant a Tamour et a Tliymen ; l mais (pic la tendresse palernelle m'est permise et que ^e la sens dans toute son étendue. j\ demain : je mei cndrai à vos ordres; sans adieu, bel ange. » Il lui baisa respectueusement la main et sortit.

Cant^\ell , qui l'attendait avec impatience 5 conçut un favorable présage delà gaîte qu'il manifesta en le rejoignant.

« Eh bien! quelles nouvelles ? »

« Excellentes , mon cher lord. . . . un rendez-vous demain. »

« Un rendez-vous , dlionneur ? »

« D"honneur.... oh ! je crois que je réussirai ; vraiment, je commence à cioire qu'elle m'aimera. »

« Mais 5 vous avez l'air de plaisanter ; eh î pourquoi ne vous aimerait-elle yusf ^

«Oh! je sais bien. que je suis fort aimable, ce n'est paslàl'emba iras; à quatrevingts ans il est tout simple que j'attacli. des yeux" de quinze ou seize , quoi qu'il en

( 241 ) «oit , à demain ; j'ai dans Tidee ([iie rafiaire prendra une bonne lournuie , pour Arabelle , s'enlend.... car pour moi, je ne veux que son bonheur, eî je le ferai , ou il faudra que la chose soit bien impossible. »

En ce moment on vit paraître lady Arlington et son fils, qui venaient annoncer à Cantwell que, toutes retlexions faites , on croyait devoir renoncer à la main dMrabelle, dontle cœur, probablement, ne se donneiait qu'à regret.

On les retint à dîner, et sir Henri accabla Arabelle (près de laquelle il eut Tadresse de se placer), des attentions les plus fatigantes.

Sa conduite surprit SaLbury et Cantwell; mais elle indisposa tellement Arabelle , que pour la première Fois elle sortit de sa modération ordinaire et le supplia d^observer que rien de commun ne pouvant jamais exister entr'eux , elle croyait de'cent qu'il supprimât ses démonstrations et même ses visites.

Lady Arlington, choquée de ce qu'elle appelait Tarrogance de cette petile fille , leï. IL II

jncclia à son rjlsdcs'clre compromis avec lies élves sans consistance et sans usai.'e.

llUc lui ordonna de le suivie et sortit avec lui, en allectanl un grand courroux.

Personne ne pensa à les retenir; Arahelle surtout , au ibnd de son cœur, se félicita d'en êti'C délivrée pour jamais, àce qu'elle supposait : la pauvre enfant ne soupçonne pas Torage qui la menace.

Passons à son entrevue du lendemain avec le lord Salsbm y.

Elle avait eu soin de faire avertir monsienrPalmer, qui avait pris dans les environs un logement commode , et veillait plus ardemment que jamais aux. intérêts de sa jeune et chère patronne.

On verra bientôt ce que peuvent le zèle, la prudence et la sagacité d'un honnête homme , pour déjouer les manoeuvres des fripons.

Le vieux lord fut exact au rendez-vous, et il V porta tous le; sentimens favorables que pouvait désirer la victime du lord, qu'il commenrait à suspecter violemment.

L'ùme candide et pure d'Arabeile ,ne le

( ^4^ ) fit pas languir après les aveux qu'elle avait résolu de faire; elle s'ëlança creile-même dans celle du sensible et généreux Saisbury.

Il apprit de la bouche innocente de cette aimable amie d'un jeune infortune , toute son histoire avec lui 5 depuis qu'elle avait atteint Page de connaissance ; elle lui peignit Edouard avec les couleurs les plus vives, maisles plus vraies ; elle lui communiqua leur correspondance ( car elle gardait les brouillons de ses lettres). Le bon vieillard était attendri de la sensibilité' de ces aimables enfans , en même temps que leur vertu , qui se manifestait à chaque ligne, le pénétrait d'une respectueuse admiration ; enfin elle poussa la confiance dans l'estimable lord , au point de lui faire voir le portrait d'Edouard uni avec le sien dans un médaillon semblable à celui de son jeune ami.

Salsbury , à la vue des traits d'Edouard, ne put retenir un cri de surprise.

«Juste ciel ! tous lei; traits d'Arlingtou !»

Les deux autres portraits lui furent présentés; Salsbury reconnut sans peine Ar-

( =ii )

liiK^îon et Nalalic , sa [»remici e e|)0;i<îp.

Instruit par Araljcilc de la manière dont ces poilrailsîse ti otivait ni entie ses mains, il en conelnl qu'Edonard èiait nn lejeloi. de cède illnslie famille ; mais il ne concevait pas pourquoi le voile d'un si profond nn stère était étendu sur l'existence de ce jeune homme.

La correspondance lui apprenait hicn qu'il e'tait chez le vieux lord Arundell et qu'il en était tendrement chèi i ; mais elle redisait , ni que le lord sut qu'Edouaid était son petil-fds , ni qu'Edouaid vit son aïeul dans Arundell.

Comme SaLburv était intimement lié avec ces deux grandes familles, il aurait su quelque chose de certain concernant ce jcime homme, qu'il ne pouvait regarder i^ue comme llls d'Arlinglon ; il se borna donc à penser , ce qui était vrai , qu'Arlingl on ignorait lui-même que ce fils existât.

Il garda pour lui toutes ses réflexions, et après avoir remercié Arahelle de sa flatteuse confiance , il lui jura que loin de vouloir briser un lien , que tout rendait respeelable à ses yeux , il allait consaci'cx

(245) tous ses efforts au soin de i ëunlr deux amans si inte'ressans et si dignes d'être heureux.

On concevra, sans peine , combien Arabelle fut reconnaissante et comme elle se sut bon grë d'avoir parle sans dëlour au généreux Salsbury.

La conversation eut ensuite pour objet Je peu de fortune d'Arabelle.

« Ce ne sera point un obstacle , dit ce Tertueux seigneur ; dès ce moment je vous donne toute la mienne , et cela par un moyen bien simple; je n'ai point d'enfant, je vous adopte; les lois le permettent, et mon personnage auprès de vous , comme père , sera infiniment plus raisonnable que comme amant et comme époux.

Arabelle, confondue par tant de gene'rositë , ne savait où trouver des termes pouc exprimer les sentimens qui la pénétraient; elle ne put résister à sa reconnaissance , qui l'entraîna aux pieds du lord , dont elle saisit la main qu'elle porta à ses lèvres en la baignant de larmes.

Salsbury la relève avec tendresse :

« Que faiies-vous , mon enfant ? — Ab !

( o4fî)

ne se prostcrne-l-on pas devant la divinité', et n'en êles-voiis pas une pour moi ? — lielas ! ma obère, si vous pouviez connaîUela millième partie seulement du bonheur cpie cet instant me procure, vous qui me compare/ à ladivinilè, vousverriezcorabien je suis ricbement paye de ce qu'elle m'inspire.