CHAPITRE XXXIII

Rencojitre d'Edouard et de Pal tuer,

^ 'R Henri avait mis aussi d.ms ses intérêts un jeune lord , débauché comme lui. Il était Ecossais et déshonoi ail Tiilustre nom

dWngns , comme sir Henri dégradait et avilissait celiii d'x\rlington.

Le jeune sirReginald avait dans les montagnes uu vieux cLateau ëcarle' : c'était là où la vicljine devaii être conduite ; et les conditions de rinCame traité étaient que les prémices appartiendraient à sir Henri , mais ([u'après cela la proie deviendrait commune. C'est ainsi que la pure et timide innocence se trouve à la merci des complots (lu crime , sans qu'il lui soit possible de les prévoir et de les prévenir.

L'impatient sir Henri ne tarda pas à vouloir exécuter son détestable projet ; et tous ses complices, au nombre de sept ou liuit, eurent ordre de se tenir prêls pour la première occasion favoiable.

Comme on ne se dénait de rien à Wolney-Castle , le parc et ses immenses avenues n'étaient point gardés.

Sir Henri n'avait eu nulle peine à se procurer une fausse clef de Tune des petite^ portes de l'enclos , qui donnaient dans la campagne ou dans les bois environnans.

Arabeile elle-même était de la plus par-

( 255 ) faite sécurité et se livrait en pais: , soir et matin, â son goût pour la promenade solitaire (lu canal ; celte confiance la perdit : mais revenons à nos voyageurs.

Edouard était parti du chaLcau d'Arundeil , charge d'une bien intéressante ccmmission; celle de demander la main de son Arabelle pour lui-même. C'était à elle seule qu'il avait permission de découvrir son illustre naissance; son imagination encbantee déroulait à ses yeux luie foule de tableaux plus délicieux les uns que les autres.

Il se représentait la siu-prise et la joie d'Arabelie.lorsqu'elle apprendrait que son rang le mettait enfin presqu'en di oit d'aspirer à s'unir à elle , non [)as qu^il ne fut bien certain que cette considération, étrangère au véritable amour, n'avait jamais influencé les sentimens purs d' Arabelle pour son heureux élève; mais pour lui-même, il était bien aise de tenir à une famille distinguée , qui justifiât en quelque façon le choix délicat de sa généreuse amante.

Il avançait dans les défilés des montagnes qui , de ces côtés , séparent l'Ecosse de

( ^?-6 ) TAnijleterre ; il avait avec lui un cortcge lîorahienx 1 1 magnifKjue. Le vieux lordsaclianlqiieces£;or£;esn'ef aient pas sans dan- £;er , puiscjii'Eclouai d l'avait déjà éprouve' dans son premier voyage , lui avait donne une escorte clioi'^ie , dont le premier mérite était son exfréme attachement j)our l'aimableconductenr delà petite caravane.

Les deux 'f)0ns noirs Aralahi et Colai.ha ne([uiltaient point ses côtes et lui promettaient hien de le servir de tout leur pouvoir , dans to it ce qui tiendrait aux lenseignenieiîs qu'ils étaient seuls en étal de donner sur monsieur Georges Cantvvell et ses intentions , relative^ à sa fiiie ei a lui.

Mais le compagnon le pins aimable qu'il eut dans cet important voyage, c'était Tespoir enchanteur de revoir hienlÔ! la j lis adorëecommelaplusad(jrablede>ft'mnies, a])i es quaire ans d'une absence j)enible.

Il ne pouvait s'empêcher de rendre grâce au hasard qui avait fait dccouvi ir àmiloi d Arundell les portraits mystérieux dont il était dépositaire : qui sait , sans cette circonstance imprévue , combien eût encore

cluie le tourment Je cette absence , dëfà si longue et si insupportable.

Il est bien vrai qu^ine correspondance exacte et consolante en adoucissait un peu la rigueur; mais nous en appelons à tous les vrais amans, quel que soit le charme de cette communication intime des pensées et des sentimenspar la ressource ëpistoiaire , un seul moment de la présence de Fobjet aime vaut mieux que le plus touchant recueil des lettres les plus amoureuses.

On peut donc se faire une idée de son ravissement à chaque pas qu'il faisait, en pensant que cbacun de ces pas le rapprochait de celle sans laquelle l'existence n'était rien pour lui,

A travers les idées riantes que faisait naître en lui la douce perspective qu'illui était enfin permis de fixer , se glissaient Jes mouvemens d'indignation , d'horreur et de rage même , quand il pensait au crime e'pouvantable qui lui avait arrache sa mère.

Alors ses traits se renversaient, cette figure si douce , si angëlique , devenait le siège des convulsions de la fureur : « Vea- T, IL zi*

gcanrclse disait-il (.rmie voix étouffée , en baisant Piinage céleste de la malheureuse Natalic et la baignant de ses larmes; peVisse dans les lourmens les plus aifreux la barbare furie qui put immoler cette mère innocente , dont il nveût e'te si doux de payer Tamour par tout le mien î

Exécrable mégère ! tu m'as appris la haine et la vengeance : oui.cpielle que soit celle que mon digne aieul médite contre loi, je ne lui demande qu'une grâce, c'est qu'il m'en fasse l'instrument. Oh ! avec quel transport j'obéirais aux ordres que je recevrai de te bien tourmenter. Tu m'as rendu féroce comme toi-même. Jeté pardonne tes barbares complots contre moi.

Ta lâche fureur a été trompée, et j'eusse aimé bien mieux être taseule vicîime ; mais c'est ma mère qui le fut , c'est ma mère que tu as précipitée dans la tombe par un crime sans exemple. ..Je te persécuterai , je te poursuivrai jusqu'aux enfers , dont tu n'aurais jamais du sortir.

C'est ainsi qu'Edouard passait tour- à-tour des sensations louchantes de l'amour heu-

( ^^9 ) reiix aux decbiiemens doulouieiix de la nature outragée et avide de vengeance ; 1 n'avait que lui pour témoin et pour coiifideipl de ces ëinofions fréquentes , auxquelles ilavait beaucoup de peine à commander.

Il avait pour plusieurs jours de voyage dans les montagnes , et il y était déjà depuis deux, lorsque le troisième, au matin, il entendit un cornet qui avertissait qu'il y avait un ou des voyageurs qui faisaient route contraire,etquisonnaientpour qu'où les attendit , afin de ne pas se trouver tellement embarrasses de part et d'autre daiis ces defde's très-ëtroits, queîaseide ressource fut qu'un des deux retournât sur ses pas.

Il y a dans ces gorges des endroits où deux cbevaux peuvent à peine passer de front.

Edouard était à cbeval , ainsi que toute sa troupe , corapose'e de quinze bommes; mais il avait des litières , soit pour luimême , soit pour quelqu'un de ses gens , quand il s'en trouvait de fatigues , soit enfin pour ramener Arabelle , s'il avait le bonbeur de Tobl enir.

Aussitôt qu'il eût entendu le cornet , il voulut aller lui-même à la découverte , et s''avança dans le deTilë qui , en cet endi oit , allait en descendant et en tournant. Il avait donne ordre à ses gens de faire halle , et marcbait toirjours sans rien rencontier encore.

Enfin , au détour d'un gros quartier de rocher , il aperçut deux voyageurs qui gravissaient vers lui : il double le pas , il approche.

Quelle est sa surprise et sa joie lorsqu'ëtanl à une distance convenable, il reconnaît rhonnête Palmer qui , seul avec un domestique , est parti depuis plusieui^ jours de\Volney-Castle , s'acheminant gaînient au château d'ArundelL

Si Edouard éprouva une satisfaction bien vive en voyant cet honnête homme , Palmer fut dans un ravissement qui lui ôla l'usage de la parole.

Ils mirent tous deux pied à terre et s'embrassèrent comme des amis s'embrassent après quatre ans d'absence.

S'e'tant respectivement confie' en deux

mots le motif lie leur voyage , il fut de'ciJe , sur-le-champ, que Palmer retournerait sur ses pas avec Edouard, puisque c'était lui qu'il allait chercher en Ecosse , et qu'il le trouvait en chemin pour Lancastre.

En conse([uence, Edouard pria le domestique de Palmer d'aller avertir sa troupe d'avancer. Le domestique partit et revint en peu d'instans , avec un cortège dont la magnificence éhlouit Palmer , qui jugea par là; de l'extrême tendresse du vieux lord Ariindell pour le charmant élève de sa jeune maîtresse.