CHAPITRE XXXIV

[/annonce d'orage. — Où s'abriter?

.lN os deux voyageurs ne pouvaient se lasser de rendre giàce au ciel de leur heureuse rencontre.

Ils se racontèrent mutuellement tout c^ qui était arrive' depuis leur séparation, tant au château d'Arundell qu'à celui de Wolnev,

Le récit d'Eflouardfiit bientôt fini ; il se bornait à l'accueil qu'il avait reçu du généreux lord , et aux témoignages de tendresse qu'il lui avait prodigues depuis quatre ans. Il ne dit rien de sa naissance , ayant fait serment qu'Arabelle seule connaîtrait ce mystère.

QuantàPabneril eut bien plus de choses à raconter , et il s'en fallait de beaucoup que toutes fussent agréables.

Edouard apprit avec l'indifïërence du mépris la conduite infâme du lord Cant- ^vell avec son innocente nièce : il ne pensait guère à la fortune d'Arabelle , ou , pour mieux dire , d'après le changement arrivé dans la sienne , il eut ardemment désiré qu'elle n'en eût point du tout , par une raison de délicatesse qu'on n'a pas besoin d'expliquer aux âmes sensibles.

jNlais il ne conserva pas le même sangfroid , quand il apprit que cet homme vil avait voulu trafiquer de la main de son amante , et frémit en pensant qu'il avait risqué de la perdre.

Palmer n'eut pas de peine à l'apaiser.

( 263 ) en lui traçant d'une main fidèle le portrait du bienfaisant Salsbury qui , laissant de côté toute prétention ridicule d'amour et d'iiymeîi , s'e'tait montre' à la reconnaissante Arabelle sousla forme d'un généreux père , et Tenvoyait , lui Palmer , chercher cet Edouard tant aime, pour l'unir à celle qu'on lui avait proposée pour épouse à lui-même.

Edouard attendri versades larmes sua- Tes, de ces larmes si rafraîchissantes que fait toujours couler le récit d'une action noble et généreuse des yeux même les moins habituêsà en répandre : ilappela vingt fois le lord Salsbury son tendre et vertueux père»

Il lui fardait d'embrasser ses genoux et de mouiller ses mains protectrices des pleurs de la reconnaissance.

Ensuite il demanda des nouvelles de sa bonne nourrice Annali : il ne pouvait s'adresser à quelqu'un qui eut autant de plaisir à lui en donner; car pourquoi ne dirions-nous pas que monsieur Palmer s"'intéressait vivement à cette chère Annah?

Cette brave femme, née de très-hounétes

(26+) gens, avait ëte élevée par monsieur Jenkins, dont elle n'availpascjuiUela maison jusqu'à Tepoque de Techa-ige d"Edouard: Alors elle avait suivi son nourrisson chez M. Cantwel; elle avait vu naître Arahelle et n'en avait pas ete scparee un instant depuis sa naissance; elle elait toujours auprès de cette ebarmante personne, qui l'honorait exclusivement de sa confiance et de son amitié , dans la classe des individus placés près d'elle.

Annali était encore, malgré sa quarantaine , une fort aimable brune : elle avait été très-bien dans sa jeunesse , et la vie laborieuse et sage qu'elle avait menée , lui avait conservé une santé ferme et une fraîcheur vraiment remarquable.

Aussi monsieur Palmer Pavait-il remarquée : aussi M. Palmer en parla- t-il à Edouard d'un ton à lui faire soupçonner qu'elle ne lui était rien moins qu'indilféi-ente.

Monsieur Palmer était un homme de cinquante ans , ve^t et robuste , qui , tou.t entier aux affaires de ses commettais , n'avait jamais songé à se marier.

Edouard le voyant prendre un peu clialeur en parlant de sa nourrice , lui dit en souriant qu'il devrait penser au repos et assurer à ses vieux jours la douce société d'une compagne estimable et aimable encore , ajoutant que si cette envie lui prenait un jour, et que le choix tombât sur la bonne Annab , lui , Edouard , ferait en sorte qu'il ne regrettât pas de lui avoir donne la préférence.

Palmer secoua la tête en souriant à son tour , et , sans trop s'expliquer , il laissa entendre qu'il n'y avait rien d'impossible à cet arrangement là.

Ces doux entretiens abrégeaient la longueuret charmaient Tennui d'une route plus f.islidieuse encore que fatigante. Il faut avoir voya^é dans les montagnes d'Ecosse, pour se former une idée des dégoûts sans cesse renaissans qu'on y éprouve , surtout du côté où se trouvaient nos personnages.

Edouard, muni de toutes sortes de provisions préparées par l'ordre de son aïeul, qui n'avait rien épargné , faisait de temps en temps faire hahe, et sous l'abri d'un rocher, ou sous Tombrage de quelques épais bosquets de bois, on mangeait, ou bu-

T. n. iz

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vait, on cliantait gaÎQîent et Ton prenait des forces pour conliiuier la route.

Le tpmpss'elait maintenu Irès-heau depuis que nos deux amis étaient en voyage; c^est-à-dire , depuis qu'ils étaient partis chacun de leur côte. Ils avaient déjà huit jours de marche , mais ils n'avaient pas éle' à très-grandes journées. Lord ArundcU avait très-expressément défendu à son pelit-fils de se fatiguer en route , et le reconnaissant jeune homme respectait et chérissait trop ce lendie père pour ne pas obéir à ses ordres , quoiqu'il ne fut pas sous ses yeux.

Belle leçon , dont nous souhaitons bien sincèrement que les jeunes gens fassent leur profit! on a l)ien peu d'attachement quand on désobéit à ceux qu'on dit aimer, dès qu'on ne les voit plus : ce n'*était pas ainsi qu'aimait notre Edouard.

On était à la fia du mois d^août ; l'cj)oque des orages approchait et l'on sait ce que c'est que les orages de ces contrées.

Vers le milieu du second jour de la rcnconlre de nos deux voyageurs, le temps commença insensiblement à prendre une apparence menaçante, et il leur parut tvès-vraisemblable qu'une tempête af-

frense ëclalerait au conclier du soîeii.

Edouard lit part de sa crainte à Palmer , qui la partagea , et il fut question de se diriger de manière à trouver un asile pour la nuit.

Chez quelque montagnard , cela n'était pas praticable , à raison de leur nombreux cortège; non que les habitans de ces rochers ne soient très-hospitaliers , c'est même une de leurs grandes vertus.

Le montagnard écossais est en cëne'ral ou tout-a-fait bon ou tout-à-fait mécljint, et Ton peut dire avec vérité que cette dernière espèce est la plus rare.

Mais quel Ecossais , malgré sa bonne volonté et son humanité' , pourra recevoir dix-sept voyageurs sous Tètroit abri de ses cavernes ? il n'y llillait pas penser , et no3 gens n'y pensèrent pas.

Edouard aperçut , encore très-loin il est vrai, une espèce de donjon perche' sur la cime d'un roc très-èleve'. 11 calcula la distance , par approximation , et dit à Palmer qu'il croyait qu'on pourrait y arriver avant la nuit. Pahîier se ressouveaant d'avoir passe l'avant-veille très-près de ce château , fut de son avis , et toute la troupe se mit en marche de ce côte'.

Après des tours et des de'tours sans nombre, on y arriva enfin , deux petites heures -avant la chute du jour , mais on n'en fut pas plus avance.

Le château était inaccessible ; de larges fosses en empêchaient la communication; les ponts étaient levés ; pas une issue ne se présentait : il était d'ailleurs dans un délabrement qui pouvait le faire regarder comme inhabité. Il Pétait en effet; car toute la troupe avant jeté de grands cris , pour tâcher de se faire entendre , personne ne répondit.

Cependant , l'orage grossissait ; il n'y avait pas à douter qu'il ne fut épouvantable. On ne savait trop quel parti prendre, lorsque l'agile Colaïba , qui avait été de 3on côté à la découverte , accourt en lûant , en sautant et en criant qu'il apporte une bonne nouvelle.

lia trouvé l'entrée d'une caverne qui va en montant , et il ne doute pas qu'elle n^ait une issue dans l'intérieur du château.