CHAPITRE XXXIX

Le Drame noir. — Vengeance.

J iE jour ëtait on ne peut pas mieux choi^ii ; c'ëtait l'anniversaire de la naissance d'E-

( ^97 ) (louard , et consëqueinment du meurtre iiifitme de la belle et iûforîunëe Natjlie.

Un nombre conside'rahie d''amis cl: de voisins s'était rassemble pour Ja fête que le lord Arundell célébrait tous les an^ , à pareille époque , pour la coiiimëmoralion de la perle douloureuse et en Tlionuenr des restes inanimësde sa liiif- toujours adorée , quoique dans le tombeau.

Pour cette fois on avait prëi>are' le monument de manière à re'pondre aux vues secrètes du lord ; Jenkins , qui devait être un des principaux personnages , avait tout babilement dirige , et l'eiiet du drame noir était immanquable.

xôuie la journée se passa au cbâteau assez mélancoliquement : on n'ignorait pas le sujet de la fêle du soir , et ce sujet n'était pas gai.

Lady Arlington aurait voulu être à mille lieues ; mais c'était à cette lugubre cérémonie que lord Arundell avait promis de faire lecture de son testament en faveur du fils du lord Arlington , et autant par cupidité que par poliUque , la barbare PJadelv fit bonne contenance.

A l'entrée de la nuit, le cortège se mit en marche et partit du château pour se

( 298) vendre à Pentlroit solilaire du parc qui recelait le loinbciJd tVige a Nalalie, par li teudre.ssc cf la douleur palernelles.

Lord Ari.iidcll, depuis Pariivce d'Arlinglon et de sa ft^mme, avait e'vile de les conduire du côte de ce iiioiiuraent el même de leur dire qu'il existât.

Il ëlaitde la plus grande magnificence ; c'était un édifice construit sur le modèle de la fameuse basilicfue de Ploline, ou Faustine, connue à jNimessous le nom de la maison carrée ; il était conse'quemment très-digne d'admiration pour la noble simplicité de son architecture extérieure : l'intérieur était vaste; le tombeau, placé dans le milieu , sur une estrade très-élevëe , était entouré d'une balustrade de marbre noir ; on montait à l'estrade par neuf degrés de marbre de même couleur , qui régnaient autour de l'enceinte du monument.

Une lampe anti(}ue , à plusieurs branches , était suspendue au plafond et brûlait jour et nuit , au-dessus de la tombe.

Dans les entre-colonnades, brûlaient aussi , mais ce jour-là seulement , des lampes de la même forme et plus petites que celle du milieu.

Sur la plaque qui recouvrait la tombe,

( ^99 ) ëfait la statue , en marbre , de Natalie endormie, la tête posée sur des coussins.

Tout le fond de Tëdifice , derrière le tombeau et en fuce delà porte d'entrée , e'tait voile par un grand rideau sem- Idable à celui qui partageait en deux le temple de Jérusalem.

Deux cents hommes, tant domestiques que vassaux, vêtus de deuil et cbacun un flambeau à la main , partirent , comme on Ta dit , du cliàleau pour se rendre au monument, suivis du lord Arundell et de toute sa compagnie.

Toutes les avenues du parc ({ui y conduisaient étaient illumine'es; le monument l'était lui-même , en-dehors , avec des petites lampes de toutes couleurs, qui formaient le dessin de sa belle architecture et présentait un superbe coupd'oeil.

On marchait en gardant un morne silence , qui n'était interrompu, de temps en temps , que par une musique d'instrumens à vent , qui exécutaient des airs lugubres et analogues à la cérémonie sérieuse et à la triste fête qui se célébrait.

Enfin, tout le monde est entré dans Tinteneur du monument , dont les portes se

sont refermées avec un fracas qui a fait frissonner l'inquiète Maclel3^ ; vui recueillement religieux a pénètre toutes les âmes, dans cette mc'lancoliffue enceinte; tous les yeux sont fixes sur le marbre qui représente l'infortune'e victime d'une mort prématurée , dont on va connaître enfin la cause.

Milord Arundell, quand tout le monde est placé , s'avance , seul , vers la balustrade, monte les degrés et, courant au tombeau , se prosterne contre le marbre, en embrassant le simulacre glacé de sa malheureuse fille ; il ne prononce pas une parole ; on n'entexid que ses sanglots , et tous les spectateurs , excepté Madely , versent les larmes du plus sincère attendrissement, et partagent son auguste douleur.

Le bon vieillard se relève ensuite, et appelant à haute voix celui qui fut son gendre :

« Approchez , lord Arlington , approchez , dit-il, et venez , avec un père inconsolable , jeter encore un regard de tendre pitié sur l'image de celle qui fut votre épouse, »

Arlington obéit , monte les degrés et

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s'approche respecUieusemenl crArundelî , qui lui te/id une main trejxililanle.

« CesL ici , mon ami , dit le vénérable lord, d'utie voix altendrissanle , c'est jci que dort , depuis vingt ans , d'un sommeil éternel , la céleste créature qui fut ma fille et ton épouse; nous avons ])lié, sans murmure, sousle coupprëmatuie quinous a prives d'elle , parce que nous avons cru que ce coup effroyable était porté par le ciel.

Mais, frémis, homme généreux, frémis, époux tendre et sensible ! ce fut l'enfer qui nous en frappa , ce fut l'enfer qui dévora l'innocente et vertueuse ZSatalie, et qui l'immola par les mains exécrables d'une de ses plus barbares furies ; ta femme périt empoisonnée par celle qui est aujourd'hui Tindigne usurpatrice de ses droits et de son augiiste nom d'épouse ! »

« Mes amis 1 mes amis , saisissez-vous de cette femme criminelle ; chargez ses membres des liens les plus étroits, et qu'elle n'échappe pas à la vengeance implacable d\in père , ni au juste supplice qui l'attend. »

Les ordres d'Arundell furent exécutés sur-le-champ , malmé les cris , les con-

misions et la résistance de la me'gère ; elle fut déposée en face du tombeau, au pied de }a balustrade et i^ardee a vue.

Toute l'assemblée était dans une morne stupéfaction et attendait , en silence , la fin d'unesccne aussi terriblement commencée.

Arundell continua le récit de tout ce que lui avait apj)ris Jenkins ; des murmures d'indignaiion violente éclataient parmi les au(bteurs ; Texecrable femme eut Taudace de demander les preuves; Jenkins parut et Taccabla des démonstrations les plus convaincantes.

Ju^|ue-là cependant , par un arrangement convenu entre les acteurs de cette scène , ni Arundell , ni Jenkins n'avaient parle d'Edouard que comme d'une victime immolée au moment de sa naissance ; Arlini];ton s'e'cria douloureusement : « Et mon fils aussi , mon Edouard a donc péri. »

« rson , non, s'écrie Edouard, sortant tout à coup de derrière le grand voile qui partageait l'édifice; non, mon tendre et respectable pèie ; g» ace aux soins de la plus rare amitié , votre Edouard vous reste pour vous venger et vous consoler , s'il est possible. »

Et il se précipita aux genoux de son

père 5 qnl le releva et pensa expirer de joie , dans ses embrassemens.

Quelle apparition touchante pour tous les spectateurs I quel coup de foudre pour Texe'crahleMadelv 1 il n'y avait pas à s'y méprendre ; Edouard , vêtu de deuil comme son père , lui était si semblable , que CCS deux belles créatures excitèrenê des appîaudissemens universels.

« Ainsi 5 dit Arundell, au lord Arlington , ainsi les complots de rinfernale fu-^ rie n'ont atteint qu'une victime : plus heureux que moi . tu possèdes un fils digne de ma ^N'atalie et de toi ; mais , sans me tourmenter à être jaloux de ton bonheur, je le partagerai, et le vertueux Edouard lions consolera , en partie , de la perte de sa digne mère. »

Alors l'infâme Madely vovant que tout toui-nait absolument contr'elle , voulut user encore une fois de la ressource de cet artifice dans lequel elle était si consom-» mèe ; elle demanda la permission de parler, et l'obtint.