CHAPITRE X

Jenkins arrêté.

<sVjF que j'ai à faire est tout simj)le , d'à» près ce que vous avec fait indiscrètemen'; vous-même , repondit Jenkins avec une sé- Ve'rite' que ne lui avait jamais vue la pauvre Annali ; je vais àLancastre , etje me rends sur l'heure à l'invitation de monsieur CanEwell. » — Est-ce que vous m'y ramenez avec vous? — Sans doute , votre présence m'y sera nécessaire. — Mais , monsieur , à pre'sent (\ne monsieur Cantwell est instruit , et même qu'il a exii^e' le silence , il es! à Ci oire qu'il ne le rompra pas lui-» même. Ainsi rien ne prf'sse di; ce cÔ!e'-ià jusqu'à demain ; au lieu qu'a la maison.... ■ — Eh bien! a la maison ? — Eh bien ! II y aDe'bora qui est morte; est-ce que monsieur comy)îe laisser une morte dans la maison? Oli! je n'y remettrais jamais les pieds , d'abord ; j'aimerais niieax y laisser toutes mes bardes , tout ce que je possède. — Ne

TOUS alarmez pas ; nous allons y retourner, mettre ordre à tout ce qui vous intjuiète, et demain nous reviendrons ensemble chez monsieur Cantwell. »

Jenkins, en effet, reprit la route de son ermitage , et tout occupe d'une foule de réflexions plus embarrassantes les unes que les autres, il y arriva sans avoir dit un seul mot à la tremblante x\nnah , qui fut absolument muette de son côté.

La première chose que fit Jenkins fut de se rendre au village voisin., pour y prier le ministre de venir rendre les derniers devoirs à la dépouille mortelle de l'infortunée Débora. Ce ministre , le plus humain et le plus charitable des gens de sa robe , était dans ce moment auprès d'un mourant , trouvé le soir de la veille dans les bois voisins , parf[uelques paysans qui l'avaient enlevé , après avoir reconnu qu'il respirait encore , et l'avaient porté chez riionnête ecclésiastique. Celui-ci l'avait reçu avec toute la sensibilité d'un homme dont l'heureux naturel a été fortifié par les principes de la religion douce et pure

(^9 ) qui prescrit aux hommes d'aider et de che'rir leurs semblables. Il e'tait parvemi, par SCS secours , à lui rendre la connaissance, cl était occupe' de Icslui^continuer, quand Jenkins se présenta à sa maison.

Le bon ministre , instruit de son arrive'e parsa gouvernante, le fîtprier de se rendre dans la chambre du malade , qu'il ne pouvait quitter. Jenkins monte ; il entre ; à peine a-t-il fait deux pas dans la chambre , que le moribond ayant jeté' un oeil mourant sur lui , pousse un cri plaintif, se retourne brusquement dans son lit , et dit , d'une voix éteinte , mais troj) intelligible : «Juste ciel 1 c'est mon assassin ! » Jenkins , de son côlë , ne larda pas aie reconnaître; c'e'tait l'infâme sir James , échappé la veille à la mort que Jenkins avait cru lui donner et qu'il méiitait si bien.

Comme il y avail bcaiicoup de monde dansla chambre du scciéi at, elentr'auti es les paysans qui l'avaient trouvé et apporté chez le ministre , L» dénonciaùoo eut beaucoup de témoins , et l'ecciéiiabliquo ae savait trop quel accueil faire à Jenkins.

Celui-ci , fort de son iimoceuce et sans se demr«iter un seul instant, dit avec ferraele :

« Quoi ! ministre sensible d'un Dieu de bonté, c'est vous qni prodiguez vos soins au plus exécrable monstre que l'enfer ait Torai sur la terre ! Vous ne connaissez pas tous ses foifaits 3 je vais vous les apprendre. »

Il allait en entreprendre , en effet , l'effrayante narration, lorsqu'un des ast»istans s'écria, «que c'était uneabsurditébarbarc que de laisser un homme assassiné et mourant , couséquemment hors d'état de se défendj e , à la merci des calomnies d'un homme bien portant , i\v\e le malade accusait de son assassinai; qu'il fallait arrêter l'accusé et tirer celte affaire au clair. »

Tout le monde fut de cet avis , excepté le ministre , qui dit avec énergie , qu'il ne permettrait pas qu'on arrêtât chez lui un homme qui y était venu avec confiance et sécurité : tout le monde se tut. Jenkins alors prenant la parole , dit d'un ton à faire trembler les plus intrépides :

« Et moi, qui méprise autant ces êtres injustes qui demandent qu'on m'arrête , que

(71 ) jVxecrc le scélérat gissant dans ce lit, tandis qu'il devrait figurer ù un gibet , je consens à demeurer prisonnier ici jusqu'à la décision du sort de cp mise'rable. S'il recouvre la santé , c'est moi qui le dénonce e( (fui l'actionne; mais comme il peut mourir sans pouvoir ou sans vouloir me juslifjer , je demande qu'une escorte choisie par le ministre lui-même m'accompagne jusque chez moi , et qu'on j fisse la visite. »

Ce (fue Jenkin>> proposait e'tait de toute e'quitéj mais le seul te'moin qui pouvait Kii être utile n'existait plus : c'e'tait'De'bora.

Cependant , on acquiesce à sa proposition, et le ministre lui-même ayant confié le blesse' à quelques personnes sûres, part avec Jenkins et plusieurs liabitans choisis par lai , pour se rendre à la demeure ensanglantée qui renfermailles restes deDébora.

Annan , qui n'avait osé eiitrer dans une maison où était la mort , fut trouvée assise et tremblante sur le seuil de la porte.

Jenkins ouvre ; on le suif; on pénètre sur ses pas jusqu'à la chambi e où le cadavre de Déh-oi a était étendu sur un lit

17^) sanglant. On demande comment cette femme se trouve là ? Jenkins raconte le fait comme il s'est passé. Il trouve des incrédules j et les témoins venus avec le ministre commencent à éprouver un sentiment défavorable à l'accusé.

On continue à parcourir la maison ; on trouve la cassette dans laquelle était renferraéle corps du petit William. Cette nouvelle découverte porte un nouveau coup à l'innocence de Jenkins. Il fait encore le récit âç cet assassinat , autre crime de l'infâme accusateur.

On lui demande des preuves : la seule qui puisse en donner est muette pour l'éternité. Jenkins invoque le témoignage d'Atmah, Elle dit tout ce qu'elle sait ; elle raconte comme sa voisine Débora est venue, il y a deux jours, avec un enfant mort dans son tablier ; que cet enfant est bien celui qu'on lui présente ; en un mot , elle circonstancié avec le plus grand détail tout ce qu'elle a vu et entendu. Les auditeurs ne voyantduns tout cela qu'une bistoue arrangée , une fable faite a plaisu' ,

cciisenl Anîiah de com^licile avec Jen- .ins , et mal£;re leurs prolesfallons à tous Ieu\ , il est décide que l'on s'assurera provisoirement de leurs personnes. Le ministre i beau représenter que celte manière de j)roce'der est illégale , qu'ils n'ont aucune nission pomr disposer de la liberté' des pi to yens.

Us repondent que voilà deux morts troues dans la maison d'un homme accuse' par m mourant ; que les deux morts sont asassines , que le mourant qui accuse l'est iussi et reconnaît cet homme pour son neurtrier ; (ju'en pareil cas tout le monde i le droit d'arrêter ou de faire arrêter tout ndividu prévenu de [)areils crimes , et ils nsistent pour que Jenkins et Annah soient n car ce les.

Alors Jenkins dit avec courage : « Eh 3ien ! satisfaites-vous; je me soumets; je ous soumettrai bientôt vous-mêmes à des ^1 ëparations et à des dêdommagemens qui vous feront repentir de votre nrêcipitation. En attendant, je ne dois et ne veux point avoir d'autre prison que la chambre même

(7i) du scélérat qui m'accuse : c'esl-là qv.e tloivent se (aire les confrontalious. Le ciel est juste , et c^est en lui que je mets toute ma coiifiàiice. J'exige encore que les deux cadavres trouves chez moi soient portés chez le ministre , pour êti e pre'sentës , quand il en sera temps à leur véritable assassin. Maintenant, partons. »