CHAPITRE XT

Monsieur Cantwell cautionne Jenkins et

L se mit le premier en marche , en rassurant Annah , qui ne savait ce que tout cela voulait dire , et pleurait à chaudes larmes.

On arrive. Jenkins est installe' dans la chambre du blesse', comme il l'avait désiié. Celui-ci paraît tellement effraye' de sa vue, qu'il retombe fre'quemment dans des crises dangereuses. Il fail enîendre que la vue de son meurtrier ne peut que retarder sa gue'rison, Jenkins dit hautement que sa

(75) î^dL'rison est ce qui peut lui arriver cîe plus funeste , puisque , dans ce cas, le dernier supplice l'attend. On veut faire retirer Jorilvijis ; il repond : « Vous l'avez voulu ; vous m'avez arrête' , emprisonne; il fuut que justice se fasse ; je ne sors d'ici que pour marcher à l'ëcliafaud , si je suis un assassin, ou })Our y voir conduire le vrai coupable. »

Le bon ministre e'tait au désespoir. Les imprudens qui avaient occasionne' tout ce desoidie chez lui parleur opiniâtreté' et un faux amour de lu justice , ne savaient plus que penser de la contenance ferme et soutenue de Jenkins. Ce digne homme , sensible a la position épineuse du ministre , lui demande un moraentd'entretien secret.

Tous deux passent dans un cabinet voisin de la chambre du malade. Jenkins alors dévoile tout au bon uasteur, sous le sceau du secret de laconfession fraternelle , et le serment de la discie'tion. Il le supplie de faire parvenir à monsieur Georges Cant- "well une lettre , qu'il lui demande la permission d'écrire.

«Monsieur Canlwell ! s'ëcrie le Jigne ministre; est-ce que vous le connaissez ? — Depuis peu; mais assez pour pouvoir assurer qu'il prendra un grand intérêt à cette affaire. Le connaîtriez-vous , vous-même? —Eh monsieur ! c'est mon généreux protecteur ; c'est , j'ose dire , mon ami , mon véritable ami. Ecrivez votre lettre ; il n'y a pas loin d'ici à Lancastre ; j'en serai le porteur moi-même. — Non , votre présence est trop nécessaire ici ; mais cette pauvre femme, cette innocente créature , que des gens irréiiéchis ont accusée d'êlre complice de crimes qui n'existent ni par elle ni par moi , sera la messagère , et vous voudrez bien interposer votre autorité pour que rien ne s'oppose à ce qu'elle soit chargée de cette importante commission. »

Le ministre, que nous nommerons monsieur Fréeworth , consentit à tout. Il avait au fond du cœur l'intime conviction de l'innocence de Jenkins et d'Annah. Cette pauvre femme se désolait , rien ne pouvait la calmer. Elle croyait toiijours voir, dans les calamités imprévues qui l'accablaient, la punition de l'échange. Jenkins ayant écri t

( 77) salellrc , la lui coniia , en présence du ministre , qui lui procura la liberté' de la porter sur-le-diamp, avec injonction de revenir munie d^me re'ponse , et de tâcher d'amener monsieur Cantwell lui-même , s'il e'iait possible. Il la fit passer par la petite porte de son jardin, et lui donna un jeune garçon jardinier pour la conduire; sa maison étant investie.

Elle arriva heureusement à Lancastre , trouva monsieur Cantwell et lui remit la lettre de Jenkins , dont le contenu lui causa une forte émotion et le détermina à se rendre, sans délai, auprès de lui.

Les ëvënemens se succédaient avec une incroyable rapidité. Monsieur Cantwell, depuis vingt-cjuatre heures à peine , s'était vu menace de perdre son enfant; il croyait l'avoir retrouve' , et venait de le reperdre encore trop véritablement pour cette fois. Sa tête était troublée, son cœur était meur» tri; il avait besoin d'une prompte explication avec Jenkins , et saisit avec empressement l'occasion de se soulager par cette entrevue nécessaire.

Tandis qu'Use met en route avec Annab, pour se rendre chez le bon ministre Frëe- ■\vorlh, sonrespecrable ami, nous suivrons un instant la cruelle lady Madely , qui , se croyant désormais bien sûre de la mort, de l'extinction totale d'Edouard , frère aîné , et dangereux concurrent de son cher Henri , ne perd pas un instant pour retourner à Londres , et rapporte à son e'poux abuse' une gaUe' , un air de satisfaction qui l'enchante. Contenir de la voir dans une assiette plus tranquille que par le passe' ^ il ne pense pas même à s'informer de la cause de sa joie ; il ne s'occupe que de son amour; car il était si éperdument épris de cette méchante femme, qu'elle seule disposaiten souveraine de toute son existence.

L'instant approche où de grands mystères vont être dévoilés. Le lecteur impatient, peut-être, va se tiouver bientôt armé du flambeau qui doit le conduire dans les ténèbres les plus effrayantes.

JN 'anticipons point , et retournons à la maison du ministre Fréeworth , où nous allons trouver monsieur Cantwell et Amiah, qui viennent d'y arriver.

Jenkins le prévient en peu Je mots sur le sujet pour lequel il est de'lenu cliez le minisire. Ensuite on s'informe de l'e'lat du malade, encore inconnu de M. CanUvell.

Jcakins avait juge à propos de ne pas le nommer, afin de se trouver tout d'un coup jusliiie par le premier mouvement de ce dii2;r)e homme , en reconnaissant son coupable neveu.

Le cliirurgien vient dire , dans la chambre voisine où l'on s'e'lait retire', que le malade peut soutenir les visites : on entre,

iSir James porte son œil sur ceux qui se présentent j il reconnaît son oncle : unfre'missement terrible le saisit. Il perd connaissance; on veut le secourir; monsieur Cantwell s'y oppose : « Laissez périr ce misérable , s'écrie-t-il au comble de l'indignation y qu'il expire dans ce lit liospitalier, où il n'était pas digne d'être jeçd» Apprenez, vous tous qui m'entourez , apprenez que cemons'ae est mon neveu etie meurtrier de mon fils ; si vous le rappelez à la vie , vous portez le déshonneur dans une faaiiiie noble et conbidérée , car &a vie

appartient au bourreau ; fjuoique nos lois sages aient rendu les fautes personnelles , il n'en est pas moins afTreux pour Jes parens de voir tomber des scélérats de leur sang sous le glaive vengeur de la justice. »

Un murmure sourd se fait entendre dans rassemblée ; on demande les preuves du crime de sir James.

« Les voilà, dit Jenkins , en faisant apporter le cadavre de Debora et la casselte qui renfermait William. »

«Eh quoi ! s'ecriel'epoavanle' Cantwell, cette pauvre Debora... ? — Fut hier assassine'e par ce monstre : j'arrivai trop tard pour le sauver ; mais assez tôt pour punir l'assassin. Debora est morte cette nuit chez moi. Je venais ce matin trouver le respectable ministre pour lui faire rendre les derniers devoirs. Le misérable , en me voyant, m'a reconnu , et conservant son atrocité' * au milieu même des horreurs de la mort , il a ose m'accuser d'être son meurtrier. Tous ceux que vous voyez ici rassembles ont ajouté foi à sa perfide dénonciation et ont «cru devoir m'arrétcr. C'est à vous.

gent'reux Canf well , à détruire l'erreur et à rae faire rendre une liberté' que je n'ai pas me'rile de j>erdie. »

Je ne puis désapprouver votre zèle à poursuivre les eoiipables , dit M. Cant- ^,veil à l'assemblée d'un ton imposant : il vaut mieux , sans doute , aOliger un moinent un innocent que l'on s'empressera , sans doute , de consoler , quand il aura été reconnu tel, que de laisser e'cliapper un grand criminel; comme celui qui gît sans mouvement dans ce lit, que tout mon cœur lui désire pour tomljeau , tant pour luimême que pour sa famille, désespérée depuis long-temps d'avoir un tel monstre dans son sein.

Cependant , comme il faut que les choses se passent en règle , je me rends caution pour raonsieur Jenkins et la bonne Annah, et je demande qu'il me soit permis de les conduire dans ma maison à Lancastre , où le nom de Cantwell , qui est le mien , n'est pas inconnu. Je demande , en outre, qu*il me soit accordé d'emporter cette cassette , qui contient l'enfant malheureux dont le

( 82 ) ciel et l'hymen avaientfavorisëmon amour. Cet eiifaiît est rinfortunce victime du scélérat dont vous embrassez la défense, parce que tous ses forfaits sont ignorés de vous. Mon enfant , mon cher William ! » Le malheureux père prit ces restes froids et inanimés de ce qu'il eut de plus cher, et les baigna d'un torrent de larmes amères.

Ce specîacle déchirant brisa tous les cœurs; tout ce que demandait monsieur Canlwell lui fut accordé; on convint de surveiller le malade et d'envoyer tous les jours de ses nouvelles à son oncle , qui partit sur-le-cham[) avec Jenkins , Annali et son fds. On saura bientôt l'usage qu'il en voulait faire.

Il fut en outre arrêté que le corps de Débora serait déposé dans un caveau duquel il fut possible de le tirer, en cas que la confrontation devint un jour nécessaire. Toutes ces mesures prises , M. Cantv*'ell reprit le chemin de Lancaslre avec ceux qu'il caulionnait, et ne se sépara pas du bon minisire sans lui donner de sincères témoignages de sa respectueuse atïèctiou.

( 83) CHAPITRE Xir.

Jenkùis chez Cautivelî.

JLiE premier accord qui fat fait entre ?J. Canlwell , Jenkins et Annah , fut que madame Cantwell ignorerait tout ce qui vejiait de se passer , qu'on lui laisserait croire qu'Edouard e'fait son fils, jusqu'à ce qu'il eût e'ié possible de concerter une résolution solide ; cela tenait à ce que Jenkins devait dire à monsieur Cantwell, pour motiver sa conduite dans l'ëcliange de William et d'Edouard. Monsieur Cantwcl sentait une vive impatience d'en être instruit ; et Jenkins lui même, las de porter un fardeau qui lui pesait depuis bien long-temps , ne pouvant accoi der sa confiance à quelqu'un qui en fut plus digne que monsieur Cantwell, se résolut enfin a révéler , pour la première fois, tous les grands et borribîes secreti dont il était déposilaire.

En conséquence , après le dîner , oui se

( 84 ) passa sans donner le moindre ombrag? à madame Cantwell , son mari dit à Annah qu'il lui confiait le soin de son enfant, et | alla s'enfermer avec Jeukins dans un cabi- ! net reculé , après avoir donne' des ordres i pour n'être point inteirompu.

Ce fut là que Jenkins lui parla en ces termes :

«Je me proposais bien, monsieur , de vous faire un jour la confidence que vous allez entendre. L'honneur m"'en faisait une loi ; mais je ne croyais pas que le moment dut arriver silôt. En réflëchissant cependant, je vois que tout est pour le mieux; les secrets que je dois déposer dans votre sein, appartiennent à d'autres; mais par le concours étrange de circonstances aussi bizarres qu'imprévues , ils sont devenus les vôtres et les miens. Je n'ai pas besoin de solliciter votre discrétion , la nature de mon récit vous en fera sentir la nécessité ; je vais enfin soulager mon cœur , et je commence. »

Histoire du lord Arlinglon el de ses deux épouses.

« Si jamais homme sur la terre mérita le honheiir , ce fut sans doute celui qui , d lue de toutes les vertus, nourri de tous les bons principes , mettant sans cesse en pialiqueles unes et les autres, semble n'y avoir été envoyé' par le ciel que comme lui représentant consolateur d'une divinité protectrice et bienfaisante.

Un de ces hommes rares est , sans contredit, le lord Arlint!;ton. — Le lord Arlington , s'écrie avec émotion monsieur Cant- •\vell ! — Dui-mémre , répond Jenkins. — Poursuivez. — Aurais-je, sans le vouloir , le malheur de vous entretenir d'un individu dont le nom vous serait pénible à entendre.^ — Vous n'en pouvez prononcer un qui me soit plus cher... ; ô monsieur Jenkins! monsieur Jenkins... , continuez , je vous supplie j quand vous m'aurez confié vos secrets , vous saurez les miens. »

rarunmouvementd''attendrissemenlin-

volontaire , monsieur CanlAvell , dont les yeux s'e'taient mouilles de larmes, au nom d'Arlinglon , se jela dans les bras de Jeakinsetle serra fortement contre son coeur. Jenkins, cleclrise', paitagea son e'motion. Un silence expressif régna quelques momens entrVux.

Jenkins enfin, presse' par monsieur Cant- ■yvell , de poursuivre sanarration et encourage parles dispositions favorables de son auditeur , continua ainsi :

^ D'après les souvenirs que le nom seul [ du lord Arlington vient de re'veiller en vous, monsieur, je dois vous supposer trèsinstruit de ce qui concerne sa famille , son rang et son illustre naissance. Je me bornerai donc à dire qu'il en est peu de plus distingue'e dans les Trois-Royaumes. Homme de confiance de son digne père, je l'ai vu naître e'tant encore assez jeune m.oi-même; je succédai à l'auteur de mes jours, dansla place d'intendant qu'il occupaitprès delà famille Arlington ; et comme je connaissais à fond toutes les afïhires de la maison 5 le père de milord Arlington

(87) efant mort , et le mien l'ayant suivi de près , le geiicreii\ fils me conserva.

Des son enfance , lord \ Voltiiner ( c'était alors son nom ) , me prit en afî'eclion , et ce doux sentiment, si flatteur pour moi, s'accrut tellement en lui avec l'âge , qu'il en vint à ne plus pouvoir se passer de moi. Ce modèle des âmes sensibles et gène'reuses . francliissant la distance qui semblait nous séparer au nom de Porgueil du rang, fit , et me fit faire le serment

I cspectable de Tègalité et de la fraternité'.

II paraissait convaincu que moins il mettrait d'intervalle entre nous, plus je sentirais celui que le sort y avait rais , et il ne s'est pas trompe'. Mais ce n'est point de la manière dont j'ai rempli mes devoirs que je veux vous entretenir; ce pre'ambule n'était pas cependant sans ne'cessité.

J'avais quinze ans quand il vint au monde , il en avait vingt-cinq quand il perdit son père , et le mien n'ayant pu survivre long-temps à la mort de soa protecteur , nous restâmes seuls , lord Woltimer et moi , dans les douleurs bien justes

et bien vives anxqiieiles nous condamnail cette double perte.

Depuis long-tenipsjesecondaismonpère Jans les détails de ses opérations administratives ele'conomiques ; ils m'avait mis , dès mes premières années , au fait de ce genre de gestion , de sorte que sa survivance semblait me venir de droit, tant pour mon attacliement aux intérêts de la famille , qne pour laparfaite connaissance de ses affaires; aussi le premier témoignage de confiance dont m'bonora lord Woltimer, qnand son })ère et le mien eurent payé le tribut , fut de me donner la surintendance ge'nérale de tous ses biens , qui, comme vous savez, sont immenses et n'ont pas dépéri entre mes mains.

Le temps, qui tiiompbe de fout, qui use la douleur la plus opiniâtre comme le plaisir le plus vif et le plus piquant , fit sur nous son inévitable effet. J'avais quarante ans ; la philosophie vint à mon secours ; c'est le médecin des malaches morales de ce!: âge. Mon jeune ami (permctîpz-raoicenom, qu'il daigne me pcrmcUi'c

( ^9 ) lui-même) , mon jemie ami reii avait que vingt-cinq , il lui fallait un autre consolateur, c'e'iait Tainour.

Par une espèce de pljcnomène fort étrange à celle époque de la vie , et surtout dans nos mœurs, quifacilitentouprémalurent pour mieux dire l'essor du coeur et delà sensibilité, lord Wollimer ctait arrive' à vingt-cinq ans sans avoir payé le tribut à celle passion irape'rieuse, la première qui avertisse ordinairement le cœur de ce que la nature veut de lui.

Wollimer e'taitlo.n d'éhe froid et indiffèrent pour un sexe enclianîeurj mais les sciences et les arls avaient fait les délices de sa jeunesse ; il avait semblé deviner qu'il est toiijours temps d'aimer, et qu'on n'en a jamais trop pour s'instruire. Il faut ajouter à cela , que sans doute il n'avait pas encore rencontré l'objet qui devait donner l'éveil à ce doux sentiment qui ne faisait que sommeiller dans son coeur j ceux qui aiment le plus tard , ne sont pas ceux qui aiment le moins.

Quoi qu'il en soit , l'instant marqué par

(90) sa destinée n'e'tait pas éloigne' , et c'est id fpe va commencer la chaîne effrayante des e've'nemens terribles que je dois vous raconter.

Un mot , avant tout : vous connaissez le lord Wollimer, aujourd'hui railord Arlington; vous savez que la nature n"a pas voulu qu'on eût à lui reprocher le moindre oubu 5 la moindre imperfection dans son ouvrage , quand elle lui donna la vie j c'est précisément cela qui l'a perdu.