CHAPITRE XV

Commencement (T explication.

vJi\nem'a point trompe, s'écrie en fureur cet homme aveuglé par une opiniâtre animosité : le voilà l^odieux rejeton d'une famille abhorrée ! le voilà , cet Arlingfon qui, non content d'oser aspirer à ma fille, se préparait insidieusement a la soustraire cette nuit a mon juste pouvoir. Que vienstu faire ici , jeune audacieux ? Quel est le traître quia pu le frayer une route jusqu'à

( io8) cetle retraite ignoiëe du reste de la terre ? —Le désir de sauver l'innocente victime que tu as la cruauté' d'y retenir;ce dëair m'a ële' sugge're' , car je ne connaissais ni les malheurs de l'intéressante Natalie , ni l'indigne abus que tu faisais de ce pouvoir sacre que tu réclames et que lu profanesjsi c'est un traître qui m'a conduit ici , je serai plus généreux que lui ; je ne le nommerai pas ; mais dans le cas où il serait en effet un perfide, c'est ton complice ou celui de quelqu'ennemi cache' qui t'a trompe' ainsi que moi. — Arlington , je puis te haïr à outiance; j'en ai le droit; mais je puis , et je sais êhe juste ; si tu me dis la ve'rile' , je l'engage mon lionneur que je te rendrai la l.berle' à l'instant où je serai convaincu.

Arlinglo^ , comme inspire en ce moment , s'ëcrie avec une expression surnaturelle :

« Pour la connaître, cetle ve'iite' que lu désires , veux-tu me confronter avec ton uigusle Natalie ? »

Arundeil fre'mit à ces mots e'nergique-

( I09 ) ment prononcés j mais il garda le silence , tous les assistans e'taient dans celte attention muette et presque slupide que com mandent toujours les grandes scènes e les grands ëvénemens. Ariinglon continue;

« Avant tout , je te supplie de m'entendre avec quelque tranquillité, il t'en sera plus facile de me juger.

Daigne te rappeler , ô respectable Arundell ! ton dernier séjour chez celui qui fut et qui mourut ton ami. La belle Natalie était encore entourée de ces grâces naïves d'une aimable enfance, présage enchanteur des charmes célestes que devait développer sa jeunesse ; j'étais déjà moimême au terme de mon adolescence.

Dussé-je redoubler ton courroux contre un cœur innocent , le mien franchit la distance qui semblait le séparer de Natalie, et l'homme déjà fait idolâtra , dès la première vue , la divine enfant , pour ne plus adorer qu'elle : ce que je fus alors , je le suis aujourd'hui ; c'est la vérité que tu veux , c'est elle que tu vas entendre.

Une crise funeste, que je me garderai

C iiû)

de rappeler, vint meflre la division entre nos deux familles , et rompre les nœuds d'une amitié bien long-temps chère. Ta fille et toi vous partîtes de notre demeure; mais vous restâtes tous deux dans nos âmes. Je dévorai ma doideur ; je laissai croître mon amour. Jl n'est pas un seul être sur la terre qui puisse se vanter d'en avoir jamais eu la moindre connaissance. Ta fille , ta fille adorée n'a pas même reçu de moi la plus légère preuve de mon souvenir; je Tidolàtrais en silence , comme la divile' qu'on adore sans la voir.

Bien plus, j'avais fait le serment de ne jamais penser à aucun lien qui pût me distraire de mon premier , de mon éternel amour , et ce serment , je le tiendrai , s'il le faut.

Le ciel , cependant , m'enlève l'auteur de mes jours, et ses derniers momens n'ont pas e'ie' console'spar une réunion que tout son coeur implorait et que méritait son innocence.

Brise' de toutes les douleurs , je pars ; je vais clicrclier d'autres climats pour me fuir

moi-même j je me reîroiivc toujours et partout , et avec moi l'objet iiise'[)aiable de moi , Tirnage de ton illustre et charmante ;Xatalie, qui ne me quittera jamais, quoi qu'il arrive.

Cinq ans s'ecoulcnt dans des ennuis , dans des tourmens continuels. Ma patrie me rappelle ; j'y reviens avec tous mes sentiraens et toutes mes peines.

Peu de temps après mon retour je rerois une lettre ëniginalique , mais assez claire , néanmoins , pour me faire entreprendre le voyage d'Ecosse. Je pars; j'arrive; on se présente chez moi; on me conduit en ces lieux pour sauver ta fille persécutée; je m'y trouve en ton pouvoir; dispose de moi. A toutes les vérités que tu viens d'entendre , ajoute celle-ci et juge-moi d'après elle.

C'est que s'il est certain . comme on me l'a dit, que ta fille soit victime de Poppression , je ne ge'mis d'ét re en ta puissance que parce que je n'ai plus celle de la sauver. Je te répèle maintenant que la grâce à laquelle j'aspire est celle de lui être confronté. i>

Arundell était un Je ces hommes comme il y en a beaucoup ; l'aml)ifion avait un tel empire sur lui , que le brigand qui lui aillait enlevé toute sa fortune lui aurait fait moins de peine que le concurrent qui lui aurait e'ie' préfère' pour un poste ëminent. Il était en outre im[)ërieiix, violent, homme en un mot soumis aux grandes passions et incapable de résister à leur ascendant; mais il était par fois généreux et judicieux; le ton noble et plein de dignité du jeune lord lui avait fait impression ; il lui répondit en ces termes , avec un peu de fierté , înais avec calme et décence.

« Jeune homme , je ne dois compte de mes actions à personne , encore moins à toi , que je trouve la nuil dans un lieu qui m'appartient, à toi que je pourrais prendre pour un malfaiteur, en te voyant ainsi furtivement introduit et mystérieusement caché ; mais , je le répèle , je sais être juste.

» Je t'ai demandé la vérité , je crois que tu me l'as dite ; je vais te parler vrai à mon tour, non pas pour me justifier, tu | gais que je n'en ai pas besoin , mais pour