CHAPITRE XVI

Le calme se prépare.

±L fut en eiïet promptement de retour , et trouvan! le jeune homme entièrement remis de l'accident que lui avait causé la joie de se voir aimé de Natalie , il lui dit que, selon son désir, il allait le confronter avec cette chère et adorable fille ; il fut luimême notre guide et nous conduisit auprès d'elle, c'est-à-dire, dans une pièce voi-

(ii6 ) sine de son appartement; il craignait, avec raison , qu'à l'aspect imprévu d'Arlington , Natalie ne tombât dans le même e'iat dont il venait de sortir : nous pouvions tout entendre de l'endroit où nous e'tions, et voici ce qiti se passa.

Natalie était dans les bras du sommeil de l'innocence et logée presqu'au donjon de la tour ; elle n'avait rien entendu de ce qui était arrivé dans les lieux inférieurs que nous quittions.

Re'veillée en sursaut , par la voix de son père , elle lui demande , en tremblant , la cause de cette visite nocturne.

L'air de candeur et d'inge'nuite'avec lequel cette question fut faite , convainquit sur-le-cbamp lord Arundell de la vérité que lui avait dite Arlington, et il fut persuadé alors qu'il n'existait entr'eux aucune correspondance. En conséquence , il lui dit avec beaucoup de douceur :

« Je me reprocbe de troubler ton repos , ma fille , mais le mien était altéré par un billet d'une main inconnue , que j'ai reçu hier dans la journée , et qui coalient ce peu de mots :

« Pren Js f^arde à toi , Arundell ; la fille 5> doit i'uir cette nuit avec le jeune Ary lington. »

Je vois à ta surprise que quelqu'ennemi m'a trompe. Cependant, elant accouru en ce lieu pour prévenir le coup dont }"'e'tais menacé, juge de la mienne, lorsqu'en effet j'ai trouvé dans les souterrains de la tour le jeune Arlington lui-même , avec son ami Jenkins. — Arlington est ici , mon père ? — Oui ma fille ; mais je commence à me persuader qu'il n'est point coupable et qu'il n'avait point formé le complot dont on l'accuse. — Hélas ! mon père, onze années se sont écoulées depuis que j'ai quitté le château d'Arlington, où je vis , pour la première fois , sir Woltimer , et je ne l'ai pas revu. — Tu n'as même reçu aucune nouvelle de lui ? — Aucune. — Et cependant tu m'as avoué que son souvenir était le seul obstacle que tu avais à opposer à mes vues pour ton établissement. ïu m'as même juré que cet obstacle serait éternel. — Mon père , daignez jeter un oeil d'indulgence et de pitié sur votre malbeureuse

( ii8) fille ; oh [ si vous aviez pii savoir ce qu'il lui eji a coiïle' pour vous (le;.ol3eii 1 mais en réfléchissant que i'In inen ([ue vous me proposiez avec un homme ])lein de mérite , j'en conviens , mais que je ne puis aimer, que cet hymen, dis-jo, allait m'enchaîner au malheur par des nœuds que rien ne pourrait rompre ; en pensant que vousmême un jour vous pourriez regretter amèrement de m'avoir plonge' dans un abîme dont il ne vous serait plus possible de me tirer , j'ai ose m'armer de fermeté' , et j'ai mieux aime' soulliir vos rigueurs, que j'espe'iais voir finir un jour, que de former des ïjoeuds tissus par un malheur qui ne finirait jamais. Si je vous ai fiit l'aveu de mes sentimens pour le lord Arlington, c'était pour inspirer à son rival le généreux dessein de renoncer a moi , et non pour vous contraindre à me donner pour époux un homme qui ne m'a point demandée , ne m'a point recherchée , n'a seulement jamais songé à moi , sans doute. — Et vient mourir à vos pieds d'un amour c[ui ne finira qu'avec sa vie et qu'onze ans de silence

( 119 ) n'ont fait qu"'accroîlre, s'e'cria lord Arling* Ion en s'ëlançant precipil animent tle la ebambre où nous étions , et tombant à s^C' noux près du lit de sa jeune amante , qui pensa s'évanouir.

Arundell , maigre' sa se've'rite', lui reprocba doucement son imprudence, et sortit avecnoiis, en invitant sa fille à reposer jusqu'au lendemain; il appela sa gouvernante, que nous vîmes paraître avecElvina, dans les babits de son sexe. « Ah ! vous m'avez trompe' , Elvina , lui dit Arlinglon en passant près d'elle, et assez bas pour n'être pas entendu d'Arundell. » — On m'a trompe' moi-même ; bientôt vous saurez tout.

Le lord nous fit donner des appartemens commodes, pour passer le reste de la nuit , et nous promit denous traiter avec tous les égards que nous pouvions désirer : il fut fidèle a sa promesse.

Cette tour isolée était immense et parfaitement bien meublée ; ce n'en était pas moins une prison pour jNatalie ; mais il était vraisemblable qu'elle allait bientôt la quitter.

Son père nous avait paru dans des dispositions bien différentes depuis son entretien avec Arlington , et deux éve'nemens qui arrivèrent dans la matinée du lendemain, mirent à fin cette grande aventure, d'une manière aussi satisfaisante qu'inattendue.

Après avoir passe le reste de la nuit assez peu tranquillement , comme il est facile de le supposer, nous étions aux croise'es de notre appartement à examiner l'admirable perspective que développait devantnousla position de la tour sauvage:nous n'ye'tions arrives qu'au milieu des téiièbres et nous n'en avions vu que les horreurs.

Mais ces horreurs e'taient vraiment belles au lever de l'aurore, et quand le soleil sortit du sein de la mer , que nous avions en face , nous avouâmes n'avoir jamais vu un plus ricbeet plus imposant spectacle.

Nous fûmes interrompus au milieu de notre religieuse contemplation , par l'arrivée d'Elvina, non moins jolie en habit féminin qu'avec le costume de son frère. Elle venait nous prier , de la part du lord

Arundell , tle venir le rejoindre dans l'apparlcment de sa fille , où il nous altendait. « Pardonnez-moi, nous dit cette belle enfant; j'ai été cruellement trompée: je croyais rendre un important service à mon intéressante maîtresse ; je croyais vous obliger tous deux, et je vous ai, sans le vouloir, conduits dans une embuscade que j'ignorais et où j'ai pense' tomber moi-même.— Lady Natalie n'était donc pas dans la confidence de votre démarche? — Nullem,ent ; lady Natalie , si vertueuse , si amie de tous ses devoirs, aurait-elle osé faire les apprêts d'un enlèvement? — Vous m'avez pourtant dit qu'elle vous envoyait à un homme sensible et généreux. — Elle nous disait sans cesse , à ma mère et à moi , que vous étiez un homme sensible et généreux; mais ce n'était pas elle qui m'envoyait ; elle ne savait rien de ce qu'on tentait pour sa délivrance. Une de ses amies intimes , la seule qu'elle voie dans cette tour , du consentement de son père , avait tout imaginé, tout arrangé, tout conduit. Quand je vous ai laissé dans le souterrain, j'allai

dire à ma mère que tout e'tait prêt; ma mère e'iail du complot el ne voulait, comme moi, que sau^ er ladv Natalie ; mais elle m'avertit que milord Arundell vient d'arriver en fureur avec beaucoup de monde, et qu'il va chercher par toute la tour, pour découvrir le ravisseur. Je n'ai que le temps de changer de vétemens. Lord Arundell, sans se donner la peine de monter au donjon de sa fille, entre un instant dans son appartement , donne ses ordres et se met à faire les recherches qu'il s'e'tait proposées. Il avait avec lui sir Harclay , celui-là même qu'il veut donner pour ëpoux à sa fille, qui le refuse, mais qui l'estime, parce que c'est un homme sage et vertueux j mais elle ne l'aime pas.

Sir Harclay venait de disparaître; lord Arundell le fait chercher, l'appelle; rien ne répond; on ne l'a plus revu. Alors le père, irrite', descend avec tout son monde, "vous trouve et vous savez le reste; mais il nous attend; retournons près de lui.— Ehî quelle est donc cette femme, cette amie de±sutahe, qui a tout imaginé, tout

conJait? comment se nomme-t-elle? — Elle se nomme lady Arméiina ClifFort; c'est ime fort belle personne , âge'e de vingtdeux ans à peu près : elle paraît beaucoup aimer notre /eune maîtresse; elle la f[uilte le moins qu'elle peut, et vraisemblablement vous ne tarderez pas à la voir venir. C'est elle qui vous a écrit; c'est elle qui m'a envoyée vers vous; mais encore une fois , milord nous attend ; daignez me suivre auprès de lui. »

Arlinglon obéit; je l'accompagnai : nous entrâmes dans l'appartement de Xatalie , qui laissa voir, à l'aspect de celui que son coeur préférait , une émotion touchante , que partagea bien sincèrement son jeune adorateur.

Après les premiers complimens d'usage, cbacun prit place , et le lord Arundell nous annonça qu'il venait de recevoir une lettre qui amenait de grands cliangemens dans ses projets de mariage pour sa fille.