CHAPITRE XVII

Le calme après Vorage.

VjETTE lettre , qiv il voulut bien communiquer au jeune lord, est restée dans ma raëmoirerelle était écrite avec tant de sentiment et de délicatesse , que j'ai mis quelqu'amour-projjre à la retenir. La voici presque mot à mot :

« Très-honorable milord ,

» Je n'ai pas besoin d'employer les scr- » mens pour vous convaincre de l'inesti- » mable prix que j'attachais à l'honneur » de votre illustre alliance ; je la regardais » comme le nec plus ultra des vœux et de » l'ambition d'un mortel.

» Cependant, je crois devoir y renoncer, V etvoici mes raisons, que vous approuve- » rez sans doute. Premièrement, Je pensais » que des motifs de santé avaient éloigné » votre chère fdle du séjour delà ville, et je » me suis convaincu celte nuit même que

» cVfait pour la punir de ce qu'elle s'obs- » tinait à me rcfiuser, cjuVlle e'tail relenue » dans une espèce de prison. Je ne dois » point soulFrir cet esclavage dans lequel » elle gérait en mon nom , et je vous sup- » plie de le faire cesser à l'instant.

» Secondement , lady Natalie a eu la gt'- » ne'rosilede m'avouer le penchant de son » cœur. Ce penchant est noble , il est juste » et louable en tout.

» Je ne lutterai point contre le vœu d'un » étresensiblequis''e'st prononcé avecfran" » cliise et grandeur d'àme; je lutterai en- » core moins contre mon rival : je le con- » nais, je l'estime, je l'aime, et je le crois » seul fait pour assurer le bonheur de vo- » tre adorable fille.

» Trouvez-bon , très-honorable mi- » lord , que je me rende justice , et que je » renonce à l'espoir d'une félicite' dont un » autre est plus digne.

» Ce n'est pas tout. II m'en coûte assez » de perdre mon bonheur pour que vous s^ m'accordiez celui de lady Natalie. Souf- .V frez donc que je vous demande une con-

» solalion, que j'implore une dernière fa-« » veur; ce sera celle de Tunir sans délai > avec le lord Arlinglon, et de reJablir, 5) par ce doux lien , la loucliante intimité' » qui ne faisait autrefois qu'une seule fa- » mille des deux plus respectables maisons i> de l'Angleterre. Votre , etc.

« vSiR Georges IIarclay. »

«Eli hien ! que pensez-vous de cette ëpîlre? dit en souriant milordArundell. — Son auteur , reponditle jeune homme avec tin modeste embarras, parle de générosité', de £;randeur d'àme; il le peut; quand on en est aussi rempli soi-même , on peut juger ces vertus chez les autres. » — La réponse est sage et me dicte la mienne : e'coutez tous, et puisse l'exemple que je vais donner avoir beaucoup d'imitateurs I il en vaudra la peine.

Ou ne sent guère le besoin de réparer SCS loi ts (pie quand ou les connaît, et on les comiuît tôt ou tard , à moins qu'on ne soitiin de ces êtres avortés, quelanature désorganise au moment même oîi elle les hvre a l'existence.

Une nnit, le court espace d'ane nuit, m'a dévoile tous les miens : il n'est plus temps de me les dissimuler; il n'est plus temps de fournir des aliniens à l'égoïsme aux dépens delà raison et du bonheur, que ]'e2;oisnie ne doime pas. J'ai eu des torts; il faut les réparer : c'est ce que je veux faire.

En les analisant , j'ai trouvé qu'ils se réduisaient a deux (je parlede torts majeurs).

Le premier et le plus grand est celui d'avoir voulu conliaindi e lua fille dans le choix d'un époux , e de favoir tyranniquemenl emprisonnée, pour la iorcer d'àdopler le mien.

Je m'en punis (trop doucemenf) en lui rendant la Idoerté du eiioix de son séjour cl la liberté de son coeLu-. — AJon |)ère. — Tu fis as>ez long-leu-ips toti dexuii-, ma iiiit^ ; il eî>l juste enfin (jue je fa.^se le mien.

Poursuivons. Le second de mes torts est d avoir empor^onne les ciei mères années d'un ami (pu je devais conuiii Ire assez pour l'aimei' toujours. Qu;uid r.uai)ilion seplace eiitie les hommes et leurs plus doux peu-

( 1^8) c^ans , ce sont les derniers qui sont immole's.

J'ai reconnu Pinnocence de milord Avlington, dès son vivant ; je n'ai pu cesser de le haïr, même après sa raorf. Je m'étais fait comme une douce habitude de la plus amère des passions , une espèce de bonheur de ce qui rend Fliomme le plus malheureux des êtres, delà haine, en un mot ; mais un instant a change' mon cœur. Je ne puis me re'concilier avec le père ; je "veux que le fds me compte au nombre de ses amis , et pour donner plus de consistance à cette amitié', dont il m'a inspire' le besoin , je veux encore un lien qui lui rende en moi le père qu'il a perdu , peutêtre par ma faute. — « Ah ! milord, s'e'- Ciia mon jeune élève en tombant à ses pieds, vous voulez donc que j'expire sous le poids du bonheur , avant de l'avoir goû* le. — Viens dans mes bras et ne quittes mes genoux que pour tomber à ceux de ma fille, pour kii demander si elle me permet de l'accepter pour gendre. La lettre que tu viens d'eulendre me rend tout mon pou-

Voir sur elle, et j'en userai en ta faveur, si elle croit avoir des difiicultës et des ob- Jcclions a faire encore.

Le père , si heureusement métamorphose' , parlait en vain ; nos Jeunes amans n'e'i aient plus en e'tat de Penfendre.

Arlington aux pieds de Natalie, à demi pâmée de surprise et de joie, tenait une de ses mains qu'il couvrait de baisers en l'arrosant de larmes ; quand tout à coupla porte s'ouvre. Quel objet se présente ?c'était lady Armélia Clillort , suivie d'Elvina.

«Le voila donc, enfin , s'écria-t-elle en s'arrêlant, comme en extase, dans l'embrasure de la porte ; le voilà donc ce bonheur que j'ai tant souhaité à mon amie ! O lord Arundell, ne me trompez pas, ne me causez pas une fausse joie. Consentez-vous aux nœuds de ces deux êtres charmans , que l'amour et le ciel firent vraiment l'un pour l'autre? — Sans doute, madame, répondit Jord Arundell , et je rcijds grâce a Tauleur, quel qu'il soit, de l'enlèvement projeté sans la participation du ravisseur ni de celle qu'on devait enlever, car il y a vraiment ,

( i3o) ajouta-t-il en lianl , quelque chose de sin-* gulicr dans tout cela ; il faut que je vous en fcisse le récit en deux mots. — Vous pouvez vous en épargner la peine; je sais tout ; j'ai tout conduit, et je suis enchantée (|ue le dénoûraent soit précisément celui que je désirais. — Que voulez-vous diie? — Rien que de très-simple et de trèsnalurel à une âme comme la mienne, répondit l'artificieuse Armélina.

Vous avez bien voulu permettre à l'amilié consolatrice de venir au secours de l'amitié oppiimée; oui opprimée, tranchons le mot. Je me suis fait un devoir d'immoler tous les plaisirs que fait naître àchaque pas le séjour de la ville , poiu' venir me confiner , le plus souvent que je l'ai j pu , dans la prison de ma clière jNulalie. Je soulFrais avec elle , et je me faisais gloire de pi eiidie pour ma part la moitié (!<" ses -. peines; mais j'en ignorais la causes( crè'e, et je croyais quelesrigueiu.s dupèi c -iillisaient pour motiver les larmes de la fille.

Une nuit (|ue le même lit nous a\ait reçues, parce que ]Natalie plus faible , plus

( lôl )

affaissée par ses cliagrins , avait besoîii de tous mes soins ; je rentendis , moi qui viillais lendiement |)rè^ d'elle, je l'entendis soupiier et prononcer, dans l'abandon du sommeil, le nom du lo. d Ailington.

J'eus , dès cef insfanl , le mot de l'inféressanJeënifi[me.Je vis elaii eraeni ([ue cette clièie amiee'lait alleinfe d un mal qui ne connaît ({u'un remède ; ce reiuède était en mes main^ , et ie me liai ai <le l'employer.

Je mi^ la jeune Elviua dans ma confidence; j'écrivis au lord Vrling'on , que je savais de retour de ses vo^ iiges. Ma letii e était conçue de manière à lui inspirer une grande compassion pour une innocente victime que je iie nommais pas , et cotiienait la pressante invitation de >e rendie, sans retard, en Ecosse.

Cette épître slimidanfe ne manqua pas son effet. Le jeune lord vint a Cljanrie , et son arrivée fat annoncée dans les papiers publics.

Alors j'engageai E[\ ina à l'aller trouver; elle se prêta a tout ce f[ le j'evigeai d'elle, et je Ci0) ais fcriuemcut trouver ISatuiie

partie quand je suis venue à la (ourj mais je vois, avec une salibfaclion bien douce et bien vraie , que mon slralagême , qui semblait ne promettre à mon amie quun bonheur éloigne' , en a pressé Tinstant. — Mais, répondit le lordArundeli , que vous proposiez-vous en provoquant cetenlèvement , supposé qu'il eût pu s'eilécluer. — « Rien que de très- vraisemblable ; je me croyais fondée à penser qu'un événement de cette nature vous contra'ndiait à rétablir l'honneur et la réputation de votre fille, en lui donnant son ravisseur pour époux. — Très-jolie manière de rendre l'honneur que de commencer par l'ôter! Ecoutez, belle et obligeante Clitrort, je suis infiniment reconnaissant de rattachement que vous avez pour ma fille; mais vous m'obligerez beaucoup de tâcher de lui en donner à l'avenir d'autres preuves.

Sans un billet anonyme qui m'avertissait du complot , maNatalie serait a courir les champs avec un preux chevalier, dont le procédé un peu hasardé aurait pu me disposer très-mal en sa faveur. Vous êtes

jeune , laJy Armelia ; vous avez un bon coeur; mais une tête un peu exalte'e. Au reste , la chose ayant tourne' infiniment mieux que je ne devais mV attendre , grâce à l'avis secret qui m'a e'te donne' , je ne vous ferai aucun reproche , et je me sens même capable de vous remercier ; car votre imprudence me met aujourd'hui dans le cas (le re'parer bien des torts.

Le jeune lord Arlington , que j'avais peu et mal connu , m'a inspire' une ve'ritable estime , un sincère attachement , et je vais le lui prouver à l'instant, en lui donnant la main de ma fille. »

Le lord Anindell ne perdi t pas de temps ; il ne prit que celui qui était nécessaire aux préparatifs, et en très-peu de jours nos amans furent époux.