CHAPITRE XYIII

Eclair cùsement.

Jr OUR abre'ger une narration déjà trop longue, sans doute, mais indispensable, je vais la serrer, enpressantles événemeus.

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Il est aise de concevoir combien l'hyraen rendit heureux deux amans qui, dans le cours de onze anne'es bien tristes, n'avaient pas même pu entrevoir un rayon d'espe'rance : le bonheur inattendu semble tou- |ours plus grand que le bonheur même.

Le mariage de ladj Natalie Arundell et lie milord Arlinglon , enchanta tous les amis de ces deux grandes familles , dont la division avait cause' un chagrin ge'ne'ral ; mais personne n'en parut plus enthoueiasme' que lady Arme'lina ClifFort; il n'est pas possible de peindre la satisfaction qu'elle montra le jour de la fête , et les te'moignages de sa joie e'taient si vrais , avaient du moins un air si naturel , que Natalie et son époux ne purent s'empêcher d'en être fortement attendris et de lui vouer une reconnaissance e'ternelle.

Eh bien 1 monsieur , cette femme , jeune encore j puisqu'elle n'avait que vingt-deux ans j e'tait la plus dissimulée , la plus artificieuse 5 la plus cruelle des femmes ; le nox^ de îady Madely, qu'on lui donne aulourd'Iiui et 4ont la signification vous

?st connue , fut une ëpithète qu'elle mérita , dès son enfance, par son extraordinaire méchanceté.

— Je la connais, dit en soupirant , Georces Cantwell. — Vous la connaissez , monsieur? — N'est-elle pas l'e'pouse , l'indigne épouse de milord Arlington ? — Hélas 1 oui , pour le malheur de ce respectable seigneur , qu'elle a aveuglé par je ne sais quelle épouvantable magie ; je ne connais point la cause de l'engouement dont il est frappé pour elle, mais je n'en connais que trop les déplorables effets.

— Savez-vous, monsieur Jenkins, à qui TOUS parlez , dans ce moment? — Je sais que je parle à monsieur Cantwell , le plus estimé et le plus estimable des hommes. — Cette opinion me flatte et ne m'est point suspecte dans votre bouche; mais vous ne me connaissez pas encore assez.

Vous venez de me raconter qu'un inconnu se fit entendre dans les souterrains de la tour , au moment où Elvina venait de vous y laisser avec votre élève; que cet inconnu Avait ten té de vous eatrai-

( i56) nerbors de celte tour qu'il cro^'ait dangereuse pour Jord Ai'iingloii; que ce même homme avait repondu à sa question sur ce qu'il était , « Votre plus grand ennemi et votre meilleur ami ; » vous souvenez-vous de tout cela? — Parfaitement bien , monsieur.— Ebbien! cet inconnu, c'était moimême. — Grands dieux! —L'auteur delà ettre que vous avez si fidèlement retenue. — Achevez. — C'était moi-même.

— Sir Georges Ilarclay était monsieur Georges Cantwell? — Et le rival de lord Arlington ; tout ceci était l'ouvrage de ïady Armélina, ou pour mieux dire Madely.

Cette femme dangereuse , trop libéralement traitée par la nature , qui avait cacbé sous toutes les fleurs de la grâce , de l'élégance , delà véiitable beauté, tous. les poisons du caractère le plus insidieux , de l'esprit le plus pernicieux et du coeur le plus féroce. Cette femme dont, par bonheur, les copies sont rares , m'avait fait entrevoir que si je demandais l'adorable Natalie, dont Jem'elais vi-aimenf épris dans une as6embiée ù laquelle j'avais été invité ,

( 1^7 ) ma proposition pourrait êlre favorablement reçue; quand on aime , on espère au moins autant que l'on craint. Je me mis sur les rangs et je pris le nom de sir Harclay , parce que je venais d'acque'rirla propriété du château d'IIarclayavecles droits honorifiques et le titre de baronnet.

INJilord Arundell reçut ma proposition de la manière la plus encourageante; mais il n'en fut pas de même de sa fdie ; elle fut noble , généreuse et franche ; elle me nomma mon rival, et je sentis qu'il fallait me contenter de l'estime que lady Natalie daignait m'offrir; je rallentis mes poursuites, sanspourtant me désister authentiquemen t.

J'ignore ce qui se passa entre lord Arundell et sa fille; tout ce que je sais , c'est qu'il la fit conduire et enfermer, pourraison de santé' , dans la tour où nous nous trouvâmes ; je m'y permis quelques visites rares , non-seulement autorisées , mais même provoquées par le père abusé.

Cependant , Armélina me persécutait toujours poursuivre cette grande affaire et y mettre plus de chaleur ; j'avais beau lut

C i38 ) représenter qu'un autre e'iaît aime, que mon devoir était de ne point tourmenter la sensible Natalie; elle combattait mon opinion, tournait ma délicatesse en ridicule , et vint jusqu'à me dire qu'elle me rendrait beureux malgré moi.

EUelaissa quelque temps s''écouîer pour préparer l'enlèvement dont elle me donna le perfide avis, et le moment s'approcbant, elle avertit aussi milord Arundell , par un billet sans nom et d'une écriture contrefaite.

Il arriva chez moi avec ce billet et dans une fureur inconcevable; il m'entraîna à la tour pour surprendre les fugitifs; je le quittai pour tâcher de les sauver ; je ne pus y réussir.

Voilà pourquoi je disais au lord Arling- Ion que j'étais son plus grand ennemi et son meilleur ami ; ennemi comme rival , ami comme libérateur.

Personne ne fut plus flatté que moi de la tournure heureuse que prit cette romanesque aventure ; personne n'en fut plus désespéré que la fourbe Armélina.

Voici quelle était sa marche perrerse dans cette manœuvre ténébreuse ; elle me l'a avoue' peu de temps après , dans une rencontre qui fut, heureusement pour moi^ la dernière avec cette femme odieuse.

En appelant lord Arlington auprès de Natalie pour l'enlever ovi paraître en avoir le projet , en avertissant d'un autre côte' le père , de cet enlèvement prétendu , et lui donnant, par cet avis , les moyens de s'y opposer , elle voulailfaire croire premièrement que lady Natalie et lord Arlington , entretenaient une correspondance secrète; ce qui était de toute fausseté.

D'autre part , elle voulait que la jeune personne, surprise par son père , au moment de la crise du rapt , n'eût d'autre ressovirce pour obtenir sa grâce , que son consentement à notre hymen.

Et quelle était la cause de cette infernale machination? L'amour; c'est qu'elle avait vu dans quelques assemblées , quelques spectacles, le lord Arlington, dont les qualités extérieures l'avaient subjuguée , et comme elle avait surpris le secret du jXa-

( HO ) talie , qui était le même que le sien , elle avait imagine' de perdre les deux amajis innocens , en feignant de les servir.

On conviendra que la trame était assez subtilement ourdie pour qu'elle put se flatter du succès; mais la noble conduite de lord Arlington et les réflexions qu'elle enfanta chez le lord Arundell , renversèrent toutes ses espe'rances j lady Natalie et Arlington devinrent e'poux; j'en fus véritablement cliarmè. Bien certainement j'avais pour lady Natalie un sentiment de prëfe'-. reuce; mais acheter un bonheur très-dou-» teux par le malheur re'el de deux êtres, sensibles et faits l'un pour l'autre , c'est un calcul digne d'Armêlina Madely , et non pas de moi.

Je quittai l'Angleterre, non par de'sespoir ni par humeur , mais pour les affaires de mon commerce. Jcv^me rendis à le Jamaïque ; j'eus le bonheur de plaire ù une famille très-distinguée et de trouver accès dans le cœur de l'héritière de cette famille. Nous formâmes le lien le plus étroit et le plus doux. De retour en Angleterre avec ady Augusta Pe mbrock, mon épouse , j' en

( "fl )

obtins , il y a trois ans , ce cher enfan (qui rient de périr si malheiireusenient , parles mains de mon inHime neveu. Differens voyages m'avaient éloigne' de lui ; je suis revenu pour le perdre ; [ilaignez la juste douleur d'un père.