CHAPITRE XIX

udtt'Qcité.

nj ENKEVS mêla des larmes bien sincères à celles que le souvenir d'un malheur aussi récent fit répandre à l'affligé Cantweîl , puis il dit r

« Deux monstres semblent s'être donné le mot pour porter la désolation dans deux respectables familles. Tandis que le bar— biire sir James vous prive, par le plus atroce des crimes , d'un enfant unique et qui , jusqu'à présent , faisait tout votre espoir, la cruelle Madely (dirai-je plus féroce en* eore ; je ne sais lequel est le plus méchant des deux), la cruelle Madely voulait , il y a tirois jourSj na'engager à consorajgaer le plus

( H^ ) grand des forfaits , et ce que je vais vous apprendre terminera ce triste récit.

Lady Natalie ne fut pas plutôt Pe'pouse de lord Arlington, qu'Armclina, la perfide Armëlina , sembla redoubler d'amitié' pour elle et d'attachement pour les intérêts des deux époux.

Libre et inde'pendante, elle s'e'tait tellement enraciné dans la maison, que rien ne s'y faisait que par son instigation. Sous le prétexte d'un beau zèle , elle s'était rendue absolument maîtresse, et les deux époux, enchantés de tant de marques d'afïection, de tant de prévenances, de complaisances, qui leur épargnaient la peine de se mêler de leurs affaires , ne savaient comment prouver leur reconnaissance. Ainsi l'artificieuse Madely marchait adroitement à son exécrable but , et elle ne tarda pas à l'atteindre.

Lady Arlington , au bout d'une année de mariage , donna enfin à son tendre époux la douce espérance de se voir renaître dans un autre lui-même. Le lord , menjbre de la chambre des pairs ^ était en-

( 14^ ) chaîne à Londres par ses augustes fonctions.

Madely inspira à Natalie le dësir d'aller faire ses couches à unsuperhe château qu'il avaient dans Lancastre - Shire. Son mari eut beauconp de peine à y consentir ; il semblait avoir un pressentiment secret de ce ffui devait arriver.

Par une espèce de bonheur, le soin de quelques re'parations et de plus leurs embellissemens, fixèrent mon séjour dans ce château; mais comme j'étais loin de pre'voir les atrocite's qui devaient s'y passer , je ne pus me mettre en mesure pourles pre'venir.

Oh ! de combien d'horreurs ce se'jouk* malheureux ne fut- il pas le te'moin , et comment aurai-je la force de vous les raconter? Il le faut, cependant, quoiqu'il doive nous en coûter , à moi de parler , à vous de m'entendre.

Le terme auquel l'inte'ressante Natalie devait se voir mère, approchait. Lady Ar-mëlinaavaittellement disposé ses batteries, qu'elle seule avait accès auj)rès de la victime infortunée , avec une femme ventlue à toutes ses volontés. Le ciel avait voulu

( 144 ) que cette femme ,pliis faible et plus timide que foncièrement méchante, eût pris quelqu'at facilement pour moi , maigre mon âge. Il est vrai quVlIe n'était pas très-jeune elle-même; mais elle èlait fraîche , assez aimable , et sans lui avoir positivement laisse' voir du retour , je la traitais avec une politesse assez affectueuse , pour qu'elle lui parut satisfaisante.

Les choses en étaient là lorsque lady Arlington annonce de'cidèmentque l'heure est venue.

Alors ladj Arme'Iina, seule avec sa confidente , qui connaissait assez complètement la science des accouchemens , donne àrinnocenteNatalie tous les secours dont elle a besoin ; et en effet , cette tendre mère se délivre heureusement d'un bel enfant mâle , quiest ce pauvre petitÉdouard, aujourd'hui sous votre protection.

— Que me dites-vous, monsieur Jenkinsr — La ve'rite' , monsieur. — Quoi 1 cet enfant?...— Est le fils de lord Arlington et de l'infortune Natalie , que la mort la plus aifreuse et la plus précoce a enle vée^ par uiï

( M5) crime épouvantable , à la terre , dont elle était si justement l'idole. — Vous avez glace' mon sang : sa mort passa pour être la suite naturelle de son accouchement, qu'on dit, dans le temps , avoir ële' très-pënible , et auffuel sa faiblesse n'avait pu re'sister. — Voilà, sans doute , le bruit qu'a dû répandre la coupable ; mais voici le fait comme il est arrive' : hëlas ! je n'en suis que trop sûr ; mais je ne pus m'y opposer , car le forfait était commis depuis long-temps , quand il vint à ma connaissance.

Lady Arlington devint mère , à la ve'ritë avec quelque peine; elle e'tait fort jeune et d'une complexion délicate; mais ni la ciise ni ses suites n'oli'iaientrien de dangereux : PaimableNatalie fût sor tiède cette épreuve avec tout le bonheur possible;mais cen'e'tait pas l'intention de la barbare Madely.

C'était , comme je l'ai dit , sa seule surveillante : elle commença par lui faire prendre des choses qui allumèrent sou sang, sous prétexte de lui rendre des forces par les remèdes connus sous lenomde toniques. Son lait contracta de l'acri--

( 146) monJe , et clic commença à senlir de s» violentes douleurs, que le sommeil Tûbandonna tout-à-fait.

La barbare qui Pimmolait ainsi, se pre'sente un jour devant elle dans une altitude chagrine et semble vouloirderober la cause de son affliction. LadyArlington questionne sans succès ; elle insiste ; enfin , après bien des refus simules , la mégère apprend à Natalie que son fils est mort. Elle le croyait, re.x.e'crable furie ; mais il était sauve' : c'est ce que je me réserve de vous apprendre a Tinstant. Natalie perd l'usage de ses sens , à cette nouvelle , elle ne revient à la connaissanceque pour souffrirdavantage. L'infâme Madely la laisse voir alors à toute la maison , afin qu'on crut que , si elle périssait, e'e'taitdes suites de sa maternité' : elle ne s'ouvrit pas même à sa confidente.

Enfin, croyant que le moment propice à ses noirs desseins était arrivé , elle s'approche seule un soir du lit de la malade , avec une potion qui doit calmer ses douîeurs aiguës et lui procurer le sommeil. Elle avait raison;la boisson qu'elle lui présentait etaitle plus puissantde tous les narcotiques.

( 147 ) L'inforlunee latîy la prit et s'cnJormit . eu cllet , crim sommeil éternel. Ainsi pc'iit, à la fleur de son âge , la plus aimable et la meilleure des femmes.

Terminons rapidement ce qui suit ce funeste événement. Armëlina , l'infernale Al raélina feignit , en voyant Natalie expire'e , d'e'prouver une si violente douleur qu'elle fît craindre une fin prochaine. Elle Jetait d'e'pouvantables cris , se précipitait sur le cadavre de sa malheureuse amie , jurait que rien ne l'empêcherait de la suivre , et entrait dans les plus effrayantes convulsions du délire. On fut obligé de la veiller et de ne pas la perdre un moment de vue, jusqu'à l'arrivée de lord Arlington , qu'on attendait à tout instant.