CHAPITRE XX

Quidfœmina possit.

Vj'eST ici le moment de vous instruire du 60rt de mon innocent Edouard.

Brigitte (ainsi se nommait cette confî*

( 148 ) Jenle de Madely , qui avait jeté surmoi u» regard favorable) ; Brigitte avait reoul'enfant et avait e'te' chargée tout haut de lui chercher une nourrice convenable, mais tout bas de s'en de'faire. La cruelle Arme'- Jiiia avait ses raisons pour détruire et la mère et l'enfant.

Le ciel, qui permet quelquefois de grands crimes , ne les laisse pourtant pas s'accomplir tous. Il semble se réserver des moyens de vengeance, et cette triste histoire pourra en fournir une nouvelle preuve.

Cette Brigitte , plus faible que me'chante (ainsi que je l'ai annonce plus haut) , sentit son coeur se révolter contre un ordre aussi barbare que celui qu'elle recevait ; mais ayant beaucoup à craindre de sa maîtresse, dont elle connaissait le dangereux caractère , si elle laissait voir quelque répugnance, elle s'arma d'une apparente fermeté' , et résolut de venir me consulter. Pauvre Edouard , chère et innocente créatuie , voilà ce qui l'a sauvé I

J'étais seul dans ma chambre , ignorant abîjolumenl les projets ténébreux d'une

C M9 ) femme que , partageant la commune erreur , je regardais comme la meiileura amie des deux époux. J'étais occupe' à écrire dans ce moment à milord , pour lui annoncer Hieureuse délivrance de lady IVatalie et la naissance d'un fils.

Il était minuit à j)eu près; J'entends frapper doucement à ma porte ; je vais ouvi'ir ; c'était Brigitte avec l'enfant. Un peu étonné de sa visite à pareille heure , je fais des questions. Biigitte ne me cache rien. Je frémis, el j'avoue oae , dans le moment, je fus prêt a perdie la tête , ou pour mieux dire , je la perdis. Je ne pensai qu'à sauver reiifant , sans songer à prévenir le père; ce qui eût épai gné bien ile^i niiilheurs.

Je ne saurais , aujourd'hui même encore , définir l('s mol ifs delà conduite (pie je tins ;,Ioi s ; ma raison, vraisembluhlement ^ "^e tio iva f appée (r.iveiiglement par le péril pressant de rcnfaut; je ne m'occupai ([ne delui.-

]No;is coi'CPiiâmes ^Brii:;itteet moi, les ir.o ens d( le sanvei et de ti orap.er son exéctubie buuiîCau ,61 poui [)rouver ma

reconnaissance àBrigitte , je lui promis de l'e'pouser (ce que j'ai réellement exécute, soit dit en passant et pour n'y plus revenir; je l'ai perdue la troisième anne'e de notre union , à l'époque où la nature dispose quelquefois des femmes , sur leur déclin).

Nous convînmes qu'Armélina ignorerait que je fusse instruit de la moindre cliose et que je partirais avec l'enfant pour la petite campagne que j'ai près de Lancastre,

Il fut convenu de plus qu'à la pointe du jour Brigitte irait anroncer à sa maîtresse que l'enfaat n'existait plus , qu'elle l'avait été porter , pendant la nuit , au fleuve qui baignait les murs du parc , et qu'elle l'avait précipité dans les flols avec une grosse pierre au cou ; de peur qu'un jour le courant ne le jetât sur les rivages.

Ce roman était le plus simple et le plus Traisemblable ; il fut adopté par la crédulité féroce de lady Madely , que le ciel aidait à tromper.

Pour l'enfant , sa mère elle-même Pavait nommé Edouard, du nom de son père. Je le portai à ma maison. Je cherchai dans

le canton une nourrice , et je la IrouTai dansla personne d'Annali , Clie d'une pau- Tre femme , qui était morte à mon service.

Cette Annah , que j'avais vu naître et en quelque façon ëleve'e , s'était mariée avec un journalier qui l'avait laissée enceinte, et s'était embarqué en qualité de' matelot sur les vaisseaux de la compagnie.

Je la trouvai dans l'indigence et au désespoir de la mort récente de son enfant , qu'elle nourrissait. Cette circonstance m'était on ne peut pas plus favorable. Je lui* offris un asile chez moi et mon Edouard à nourrir , sans lui dire quel était cet enfant; elle accepta , et tout alla bien de ce côté pendant trois années. Je reprendrai le £ii de cette histoire ; je dois en ce moment revenir au lord Arlington et à l'infàtne Armélina.

Celle-ci , àl'insude Brigitte , avait consommé son dernier crime sur Natalie^ pendant mon court séjour à ma campagne , près du petit Edouard et d'Annali. J'étais bien éloigné de supposer que cette ?nécbante femme passerait du meurtre de Ten-

Ci50 fant à celui delà mèie. Encore une fois ,

}'ai agi dans toute celle a0aire avec une

irréflexion dont je rougis et dont je pleure

amèrement , quand j'y pense.

Ce ne fut qu'assez long-temps après que Brigitte , devenue mon épouse , me raconta. une conversation qu'elle avait eue avec sa. maîtresse , et cette conversation , que je. dois vous rapporter en entier , fut la cause du silence que je gardai sur bien des choses importantes, qu'il eût peut-être mieux valu dëvoderence temps à l'e'poux infortune.

Voici cette conversation :

«Brigitte, dit un soir lady Madely à ma femme (elle ignorait notre mariage); enfin, ma chère Brigitte , je touche au terme de tous mes désirs ; dans deux jours le lord Al lington sera l'époux de la maîtresse.. — Que m'apprenez-vous , madame ? — Mon bonheur : il me coule assez cher. C'est pour arriver à ce but que j'ai immole Natalie et soa fils. J'ai bien mérité la récompense d& ces actions hardies , mais pénibles. — Je frissonnais, me dit Brigitte , el je n'osais Uùiservoir mou ttouble ; alors elle me

C i5ô ) raconta PempoisonneruentdeNatalIe. Elfe^ me dit qu'elle avait en l'art d'cnlier si bien dans la douleur d'Ailinglon , que cet liomrae sensible avait passé peu à peu de la leconnaissance à Parnour; que , par des lefiis fuctices et une feinte résistance à l'bj nien qu'il proposait et qu'il ap[ielait son unique consolation , elle avait su l'an.ener à ne pouvoir se passer d'elle , et qu'enfin ils allaient s'unir.

» J'espère, ajouta cette femme infernale,, que tu m'as débarrassée du fiK «le ^Nalalie. Souviens-toi que si tu m'avais trompée , si. jamais cet enfant odieux reparaissait, tu serais ma première victime, et son propre père ma seconde. »

Brigitte, épouvantée de cette menace,, lui jura qu'elle n'entendrait jamais parler drEdouard, et voilà, monsieur, voila pourquoi moi-même j'ai juré de cacher cet enfanta tout le monde , et surtout à son père , jusqu'à ce que l'âge le mette en éiat de revendiquerses droits et de se montrer à l'auteur de ses jours , sans danger ni poun L'un ni pout l'autre,.