CHAPITRE XXI

JBin du récit de Jenkins.

vJuAND cette terrible confidence me fiit faite par Brigitte , il y a aujourd'hui un peu plusd'unan , la nouvelle iady Arlington était déjà mère.

Mon premier mouvement fut d'avertir le lord de ce noir tissu de crimes ; mais j ma femme se joignit à ma raison pour m'en 1 empêcher.

L'empire que cette femme insidieuse avait usurpe sur son e'poux , s'était accru depuis qu'elle l'avait rendu père , et père d'un fils.

Lui découvrir tous ces abominables secrets i lui dire que sa première épouse avait été' empoisonnée par la seconde ^ et que son Edouard vivait et lui était conservé par mes soins , c^était exposer l'enfant à de nouveaux dangers , sans ressusciter sa malheureuse mère.

De deux choses l'une: ou milord Arling-

( i55 ) ton m- aurait cm , ou il m'aurait refufie sa confiance. Dans le premier cas , il allait prendre son exécrable femme en horreur et reproduire avece'clat son Edouard. Il perdait alors le bonheur de son illusion et le repos qui en était la suite ; et se livrait lui-même, ainsi que le fils de INatalie , à la vengeance ténébreuse d'une femme accoutumée au crime et même au rafiLnement du crime.

S^ilne me croyait pas, et que Pascendantde cette femme criminelle triomphât, je me perdais moi-même , sans avoir rien avancé pourmoncher et innocentEdouard.

Je crus donc infiniment plus prudent cratlendre en silence le moment marqué parle ciel pour la révélation de tous ces mystères d'iniquité , bien sûr qu'il ne laisserait pas tant de crimes impunis , et que tôt ou tard il en tirerait une vengeance éclatante.

J'ai lieu , moins que jamais aujourd'hui, de me repentir d'avoir pris ce parti , puisque l'enchaînement des circonstances nous a remis, Edouard et moij en vos mains géûéreusfs.

( i56 ) Ilest indubitable que quelcpiepuîssaîiCT supe'rieiire à toutes nos combinaisons se joue denos projels et de nos calcids. ^

Les miens étaient d'ëcarler à jamais l'oeil mal veillant de ladv Madely de la victime qu'elle Cl oyait immolée à ses noirs des- li seins , par la faiblesse complaisante et timide de Brigitte.

Tj ois années presque révolues semblaient m'assurer le succès de mes soins prudens. Lord Arlingtou e'tait à Londres avec son épouse , qu'accompagnait la mienne. J'étais reste' à Lancastre , sous pre'texte de surveiller les biens du lord, dans ce pays ; mais plutôt pour ne pas perdre de vue l'être inte'ressant qui me semblait confie par le ciel.

Je me b vrais , je m'abandonnais tout entier à ces soins si justes , si nécessaires et si doux..

Je revenais un soir de m'en occuper à ma petite retraite (lieureusement ignorée de loul le monde). J'arrive à Tbôtel; on m'avertit ^jue ladv Arlinglon vient d'arriver elle-nième et qu'elle méfait cbercber pai tout.

l\c pouvant deviner la cause de ce brusque rclour à LaucasUe , ni me soustraire à ses ordres , je m'y rends.

Lady éloigne les témoins : nous restons seuls. « D'où venez-vous ? — De visiter quelques-uns des domaines de lord x\rlin«ton. — jNe venez-vous pas plutôt de visiteiEdourd, son fils ?.. ( je pâlis un instant ; je me remis en unclin-d'œil.) — Edouard, son fils, a-t-il encore des visites à recevoir? — Misérable ! ta femme vient de mourir , et m'a tout dit en mourant : Edouard respire. Toiseulau monde est le dépositaire de ce secret; voilà ce que m'a dit Brigitte à son dernier moment. — Eb bien ! madame , si j'en suis le seul dépositaire , je le garderai avec la fidélité due à un dépôt. — Tu pe'riras. — Et mon secret avec moi. — Il existe lonc ce secret? — Oui. — Tu me le découvriras. — Jamais. — Je vais te soumettre aux pias eifroyables tortures, — Vous n'en ave? pas le droit , et quand vous l'auriez , il voas serait inutile... je me tairai. »

Je ne saurais vous peindre les convulsions dans lesquelles entra cette roécbante

femme. Je vis le moment où sa fureur la conduirait jusqu'à se précipiter sur moi pour me frapper. Elle en fit le geste. J'eus la pre'sence d'esprit del'avertir à quel point elle allait se compromettre. Elle sentit combien elle s'exposait; et la raison lui revint assez pour lui rendre un peu de calme.

Alors je pris courage ; ma cause était bonne, et fêtais fort de cette conviction.

« Madame, lui dis-je, c'est assez m'e'prouver ; vous n'avez pas réussi à m'arraclier le secret que vous désirez tant savoir; vous n'y réussirez jamais ? — Comment , jamais ? — Non , madame ; par une raison fort simple; c'est qu'il n'y a point de secret, et que ma femme mourante n'a pu vous le dire, pas plus qu'elle ne vous l'a dit de son vivant. -Homme abominable ! s'écrie-t-elle, en reprenant toute sa rage ! ne sais-tu pas l'effroi qui accompagne les derniers instans d'un être coupable?— Non, madame, et j'espère l'ignorer toujours... j'ose vous souhaiter le même bonheur. — Scélérat ( ce n'eJait plus une femme : l'enfer n'a jamais vomi de furieplus forcenée)! ta femme,

( i59) dont j'ignorais l'union avec un monstre tel que t€M , ta femme criminelle m'a tout dit'; elle m'a re'vele' sa trahison et la tienne. Depuis trois ans tu caches Edouard : dans quel espoir ? est-ce pour le reproduire aux yeux de sonpère?est-ce pour renverser tous mes projets et donner un aîné' à mon fils?

Jenkins , prends-y garde; si tu ne me connais pas. — Je vous connais , madame. — Tu me connaîtras mieux : si cet enfant a le malheur d'exister, il n'en périra que plus misérablement; si tu as l'audace de me le cacher , ce ne sera pas long-temps ; je t'environnerai tellement, toi et tous ceux qui peuvent être tes infâmes complices , que tout sera connu avant peu. Alors, atlends»toi à tout ce que la vengeance a de plus effrayant; attends-toi à périr, toi, ton Edouard et son père lui-même : je n'ai plus beso n de lui... j'ai un fils. »

Oh! je vous avoue qu'écrasé sous le poids de tant d'atrocités , il ne m'a plus été possible de soulever mon âme ; elle ava.t perdu son ressort. Toute constance m'a fui; toute fermeté m'a abandonné ; je n'ai vu

( i6o ) que la fureur et la puissance du monstre menaçant : j'ai ce'clë. J'ai promis que sous liuit jours toutes ses in([uiëtudes seraient calme'es , et je me suis mis en effet à chercher les moyens de tenir parole à la me'gère , en sauvant la Jele innocente et si bar- J3arement proscrite. Elle avait eu beaucoup de peine à consentir à ce délai , mais j'étais parvenu à l'obtenir , et je me hâtai de Je mettre à profit. »

Jenkins alors raconta à monsieur Georges Cantwell tout ce qu'on a lu jusqu'au moment où il fut oblige de se faire caulionnerpar lui , après le meurtre de DëJjora. Nous ne reviendrons point sur ces détails, auxquels nous renvoyons le lecteur.

La vérité' est que madame Jenkins , ou Brii:^ilte , avait ete' subitement atteinte d'une fièvre ardente . occasionnée par le travail du sang, à une e'poque dangereuse pour les femmes.

Le délire qui avait accompagne' celte fièvre 5 avait arrache à la malade une foule fl'aveux vagues et incohërens en appal'pnçej pvùs Taffreuse lady Madely, qui ne

C i6i ) la quillaplus, dès qu'elle fat avertie que^ clans son transport , il lui échappait des clioses singulières , avait trop bien compris ce qui semblait inintelligible pour tous les autres.

Une lettre d'un homme de la maison , qui devait son poste à Jenkins et qui avait été pre'sent aux derniers momens de sa femme, lui donnait avis de tout; mais lady fut plutôt arrivée que la lettre , qui ne vint que lorsqu'il n'était plus temps. Jenkins , au reste , ne s'en serait pas mieux tiré.