CHAPITRE XXYI

Moins inutile qu'il {l'en a l'air.

LjE canal était le rendez-vous flivori <lc nos aimables enfans; ils s'y promenaient ou siu' l'eau , dans un joli bateau qu'Edouard conduisait lui-même , ou sur les bords rians qu'habitait la plus douce fraîcbeiu'. La pièce d'eau e'iait pleine de poissons de toute espèce : les aibres recelaient une grande quantité' de nids , e'taient peuplés d'une multitude infmie d'oiseaux ; ces derniers , ainsi que les poissons , étaient familiers par de très-bonnes raisons , c'est que le grand bonheur de la soeur et du frère était de venir tous les jours , à certaines heures , avec du pain et d'autres alimens , des graines , des fruits , etc. , pour donner la pâture aux habitans des arbres comme à ceux du vivier. Les oiseaux et les poissons les connaissaient et venaient à leur voix , ou dumilieu des airs, ou du sein des ondes. Il faut convenir que jamais passe-temps ne fût plus agréable , même pour des hommes faits , à plus forte raison pour des enfaiîs sensibles , qui se regardaient avec

( Ï92 ) complai'îance comme les nourriciers de celle tloiil)le et nombreuse famille. Des demi-ioiirnee-. entières elaient qiiel(piefois emplo.ees a cette inleicssanfe récréation, el ce Ciiiial cluil véritablement ini lieu céleste j)Otir les oiseaux, les poissons et leurs jeunes amis y on ne saluait nombrer les petites scènes enfantines et délicieuses, les petits débats amusans que ces plaisirs innocens amenaient entre les jolis pour- , voveurs el leurs pensionnaires , tant ae-* riens cp.i'aqualiques.

Tantôt c'était Arabelle qui voulait (car elle avait une volonté, Arabelle), qui voulait donner une denrée plutôt qu'une autre, ou bien servir les oiseaux avant les •poissons. Edouard, quin'avait point de volonté avec Arabelle, résisîait un moment et cédait ensuite y tantôt c'étaient les oiseaux qui >€ disputaient lesraorceaux qu'on leur jetait, et alors une bataille sur le sable et quel([uefois en l'air, où un oiseau en poursuivait un autre pour lui enlever sa proie.

Tantôt dans l'eau la même division naissait du même sujet; une carpe se battait avec un barbillon pour une croûte de pain, et alors c'était un combat naval; et nos enfans de rirCj de se livrer à tous les Irans-*

î'r<; (l'une joie (le leur àgo.Hciirenx, mille x.,is heureux jnomens 1 voire seule image appelle une douce larme et mouille^, involonlairement , la paupière cVun être sensil>îe. Iiile'ressant Edouard ! inle'ressaute Arabclle ! jouissez biv^n deces inslans enc'nantcursd'unefelicilefugilive ! son terme, Lelas ! n'est peut-être pas loin.

Tsous conviendrons cependant ( car en qualité d'historiens nous devons tout (lire), nous conviendrons que nos beaux; enfans exigeaient (juekjuefois des tributs de leurs protèges.

Parexemple, ils meltaientle vivier à contribution en péchant a la ligne. F.douaid (Mail f(jrt adroit a ce genre de pêelie; Ara- JjclJe, im-îalientc, comme nous l'avons dë- ])ei!)le , ne donnait pas à la perche, à la tanche, au carpiiion , le temps de mordre à rhaineeon , et se dépitait avec luie grâce loule aimable, de maiinuer sa proie chaque fois c|u'elie retirait sa ligne.

Edouard, plus modère, affendail le montent, lesai>issail, relirait toujours sa ligne, riche de (]uelc[uegloaton<[ui venait se débattre surTherbe aux pieds d'Arabelle. Le pécheur encore plus galant qu'habile , lai-'

( i9i ) Sûil bommago de sa captiii-e à sa sœur , qui lui leprochail son bonlieur et, atUant par liumeiir, [)eat-è!ie, que par humanile, rejelail le prisonnier d ms le canal ; de sorte que si l'on eut eoinpie sur leur péclie ]ioiir un mets de plus a labb" , les amateurs de poisson auraient fori bien pu avoir une jouissance de moins; lieureusement ceîix qui avaient soin du vivier , encoi e plus liabiles qu'Edouard, n'étaient pas aussi prompte; qu'ArabelIe à rendre ce qaMs en avaient tire, et monsieur CanlAveil pouvait contenter tout le monde aux repas fréqnens et splendirles qu'il aimait a oiTrir à ses convives.

Les oiseaux de ce canton privile'gie' avaient bien aussi quelques petites vexations à essuyer; mais elles n'étaient pas criantes.

Il s'agissait de quelques fdels qu'on tendait quelquefois , de qucb|ues pièges peu meurtriers qu'on leur dressait; quand on en avait pris quelques-uns, on triait, on I gartiait ceux qu'on trouvait les plus aimables , et à la liberté près , dont on les privait , on les rendait aussi beureux qu'on peuiTétre en cage ; les autres , on leur rendait la clef des champs.

Jamais le |»loml) destrucleiir n'avaif fait une vicfime dans toute l'enciiile du bienliciireux canal, ef c'est encore une des raisons qui enfaisaitcliërirlesëjourau peuple volatile.

Edouard, cependant, dès l'âge le plus tendre , avait paye ce tribut très-sinijulier , mais que tous les hommes et bien des femmes même, ont paye, de tous tem|)s , à l'amour de la cliaS'.e. Oa est sensibii- et roM tue des animaux innoceiis , uon-seu!enient sans scrupule, mais même avec des transports de joie qui avoisiiient le dclire; le coeur humain sera donc toujours plein des [dus ëlrani;es contiadictiotis : mais ce irest point un traite' sévère que nous écrivons , c'est une histoire.

Edouard aimait donc la chasse ; il y était devenir, à doiize ans , fort halnle ; c^t exercice même avait développé sou jeune et nerveux individu.

Mais les berceaux du vivier et leurs locataires étaient respectés; les plaines et les l)ois c[ui composaient Pimaieuse domaine de monsieur Canlwell , étaient les seuls théâtres de ses exploits chasseurs.

Le charmant Adonis , en levenaat de ses

( 19^ dcourses, toujours un peusanguinoîi^s, déposait aux genoux de sa jeune Vénus , lapins, lièvres, perdreaux, faisans , qu'elle envoyait pronjj)lenienl au maifre-d'liôlel , car elle ne soufFrail qu'impatiemment un hommage qui alLestait qu'il y avait quelques créatures innocentes de moins sur la terre ; cependant elle ne lui en voulait pas de son amour poiu- la chasse ; on lai avait fait entendre (\u\\y\ geiitleniaji auglaisn'oblenaitune sorle de considéralion , quand il entrait sérieusement dans le monde, que lorsqu'il était dès Tenfance , grand chasseur , surtout aux renards, grar.d connaisseur en chevaux, grand écayer lui-même, et que rien n'annonçait mieux un hoinine que sa profonde intimité avec les clnens , les chevaux et toutes les J)éles possibles. Lien convaincue de ces vérités reconnues éternelles en Angleterre et partout , désirant fort que son frère fut un jour un homme, elle lui permettait toutes les chasses, excepté celle du sangher , trop dangereuse pour un fière de l'âge d'Edouard.

Mais si l'on respectait au canal les pères et mères des fanniles nalurahsées sous CQS ombreuses habitations , il n'en était

( 197 ) pas de même des enfans : les nids étaient en requisilion.

Araljelle n'était pas assez exigeante pour les vouloir aecaparer tous ; mais comme elle avait une immense volière , que la tendresse de ses parens lui permettait d'entretenir avec le plus grand soin et même avec faste , Edouard n'avait rien de plus a cœur que de la fournir des oiseaux les plus aimés d'Arabelle; il avait Patlention de choisir , pour les dénicher , le moment où leur absence devait le moins chagriner les papas et surtout les mamans , et ces innocens animaux passant de dessous l'aile maternelle dans un asile où rien ne leur man([uait , n'avaient point encore une comparaison pénible à faire entre l'esclavage et la liberté.