CHAPITRE XXYII

Xe Nid de tourterelles

JL ELS étaient les plaisirs doU'K et paisibles des aimables enfans dont nous écrivons l'histoire; plaisivs simples et inhôcenis comme eux.

( igS)

Disons cependant qu'il s'agit seulement ici (le leurs plaisirs, c'est-à-diie , du temps qu'ils donnaient à de justes récréations , après les travaux utiles et les occupations sérieuses.

Monsieur CantAvell, homme sage et sensible, n'épargnait rien pour faire à la fois preuve de tendresse et de prudence. L'éducation qu'il donnait à ces deux chers objets de son paternel attachement ( car il les aimait tous deux en père ) ; celte éducation était basée sur les principes les plus solides , les vertus , les sentimens , l'étude profonde des sciences nécessaires à l'homme en société , et celle des arts et des taiens qui font le charme et quelquefois la ressource de l'existence; tels étaient les fondemens de cette éducation, qui devait faire un jour autant d'honneur aux bons parens qui la donnaient qu'aux vertueux élèves qui avaient le bonheur de la recevoir.

Edouard n'en'profi ta que jusqu'à sa treizième année, par des raisons qu'on ne saura que trop tôt; mais il mit le temps bien à profit, et lorsque, par suite d'événemens, une autre main que celle de monsieur Cantweil renoua le lii de celte éducation intcr-

( 199 ) rompue, les germes précieux déposes clans iVime et dans l'esprit d'Edouard, ne manquèrent pas d'acquérir le plus heureux dëvelopj)e»ient.

N'anticipons point et revenons aux amuseniens de nos jeunes gens : nous en étions aux nids.

Ce fut pre'cisément un nid- qui amena la fi^rande aventure dont nous allons rendre compte : il était bien intéressant; c'était un nid de tourterelles.

Un joli couple de ces charmans et tendres oiseaux s'était construit un domicile, pour abriter sa petite famille, entre deux branches assez fortes de deux arbres plantes chacun sur la rive opposée du canal. Leurs rameaux venaient se former en berceau au milieu même delà pièce d'eau, et c'était à la jonction de deux branches robustes que les tourterelles avaient place leur nid; de sorte qu'il était perpendiculairement suspendu sur les têtes de ceux qui se promenaient en bateau sur le canal. Edouard étant aile' un soir à la découverte des nids , aperçut celui-là et se promii bien de ne rien épargner pour en faire hommage à sa sœur, dès le lendemain. Un nid de touvlerelles ! mais c'était une trou-

Taille , mais c'elait un trésor rjiie cela. Arabelle aimait tous les oiseau\;les oiseaux sont si gentils quand on a huit ans ! mais les tourterelles ! oli les tourterelles sont tl'iui bien autre prix : les autres oiseaux nmusent ; ceux-là intéressent : les autres appellent la gaîte' j ceux-là ])rovoquent le sentiment : les uns parlent aux yeux et aux oreilles ; ceux-ci parlent au cœur. Arabelle aura le nid de tourterelles.

En effet , le lendemain , aux premiers rayons de l'aurore , Edouard , qui n'avait rêve toute la nuit que tourterelles , se rend diligemment et seul vers le nid qu'il a reconnu la veille.

I^ examine bien les arbres hospitaliers , et réfléchit sur la manière de faire son intéressante conquête. Il choisit celui des deux qu'il suppose devoir être le plus en état de le soutCiîir. Quand il a bien arrête' son plan, il se dispose a rexêcuter ; il se débarrasse de sa veste, et le voilà en chemise , le reste du corps vêtu d'un pantalon de basin ]>îanc ; le voila qui embrasse le tioncde l'aibre , se glisse jusqu'aux premières blanches , se fraie un chemin sur les rameaux , qui plient et craquent de

temps en temps sous soa corps , quoique' assez léger. Le bruit qu'iî fait eu agitant le feuillage elfarouche les père et mère tourtereaux, qui s'envolent et laissent leur progéniture à la merci du joli ravisseur, îl avance avec précaution; Te voila tout près de sa proie ; il croit deja la tenir , . . . quand fout à coup le poids de son corps écartant les deux brandies qui n'étaient que voisines et point liées l'une à l'autre , mon dénicheur de tourterelles tombe au beau milieu du vivier.

Un cri terrible se fait entendre , et unautre individu se précipite dans le canal.

C'était Arabelle. Edouard , accoutumé dès l'enfance à nager avec la plus grande facilité, se dirige vers sa soeur, la saisit d'une main , lorsqu'elle allait disparaître sous l'onde; de Pautre , il nage vers une des chaloujjes qui bordaient le vivier , commence par y déposer son précieux fardeau et y entre lui-même, en appelant au secours de tout son pouvoir , car Arabelle était évanouie.

Le secours ne tarda pas à venir. Monsieur Cantwell , toujours éveillé de bonne lie^irCj se promenait en ce moment non

loin du canal avec Jeiikins , qui , arrive de la veille , avait été retenu pour quelques jours au cbàfeau.

Ils s'entretenaient des deux enfans et de leurs projets sur eux, lorsque le cri d'Arabelle se fit entendre , et ils tournèrent précipitamment leurs pas de ce côté.

Il n'y avait pas un moment a perdre : Arabelle était sans connaissance. Le château était heureusement à très-peu de distance j elle y fut portée en un instant , et il n'en fallut pas beaucoup plus pour la faire revenir à elle. On lui fit rendre le peu d'eau qu'elle avait bue. Edouard l'avait secourue avec tant de promptitude, que sa défaillance ne put et ne dut être attribuée qu'à sa frayeur , et non au danger prochain d'élre noyée.

Notre jeune homme n'en avait couru aucun ; sa chute n'avait pas été bien alarmante; les branches l'avaient en quelque façon porté jusque dans l'eau ; il avait plutôt glissé qu'il n'était tombé; et quand il eût été capable de quelque crainte pour lui-même , cette crainte eût bientôt disparu devant celle que lui inspira le danger d'Arabelle. Il en fut quitte pour aller changer de vêtcmens et pour un nid de tour-

terclles ; car , par le pi us grand de Ions les malheurs ,1e nid place entre les deux branches s'en elait delaehe au'moment de \euv ecartement , et il elait (ombë dans le canal, où fpielques poissons avides l'avant saisi et attire au fond , avaietit piobahleraent fait leur pâture de ces ))uuvies petits rejetons d'uneinteressante famille. Ce qui estbeaucoujî plus intéressant , c'est de savoir comuient Arabelle se trouva là , quand son frère cul le petit accident que nous venons de dècriie.

On Tapprendia d'elle-même. Une fois bien remise de sa frayeur , son père crut pouvoir la questionner :

« C'est tout sim[)le, dit-elle avec inge'nnitëj vous savez que la chambre de mon fière n'est pas loin de la mienne. Je l'ai entendu se lever de meilleure heure qu'à l'ordinaire; ensuite je l'ai entendu sortir : je me suis levée aussi. J'ai regarde' par ma fenêtre quel chem.in il prenait ; j'ai cru voir qu'U allait du côte du canal ; je me suis vite habillée ; je suis descendue ; je l'ai suivi , en prenant bien garde qu'il ne m'aperçut : je l'ai vu monter sur l'arbre ; je me suis cachée dans un buisson vis-à-vis; je riais de voir comme il se promenait sur

ses brapclies, cjuoicjue j'eusse bien peur qu'il ne tombât dans l'eau. Tout d'un coup il y est tombe, comme j'en avais eu peur. Ab dame ! j'ai cru qu'il allait senOAer , et je me suis vite ëlancëe pour l'empèclier de périr; car, je le dis comme je le pense , si mon fière William eût përi , bien sûr il n'y avait plus d'Arabelle au monde. »

CFIAPITRE XXVIIl.

jLady Augusta. - L''incertilude maternelle.

\j NE déclaration si naïve et si claire ne laissa aucun doute à monsieur Canlweîl surlessentiraens d'Arabelle pour Edouard, qui , de son côte' , racontant combien il lui eût ëte' doux de surprendre sa cbère petite sœur en lui apportant, à son réveil , un îiid de tourterelles , peignit sa frayeur, ea la voyant dans le canal , avec des couleurs si vives, que nos deux amis demeurèrent convaincus de la réciprocité d'un amour sur lequel ils fondaient les plus douces espérances.

Il fut résolu que l'on cacherait cette pe-

*tite anecdote a m dame CanlAvell,qui n'ë-

tuit pas encore éveillée j si elle en avait eu

connaissance , elle aurait pu faire à nos enfans quelque défense afîligeanlc, et comme raccident ne laissait aucune trace fâcheuse , les gens reçurent Tordre liùsstiict de n'en point parler.

On sent bien que si monsieur Cant- \\c\l et Jenkins se réjouirent de ce tendic penchant qui entraînait ces charmans enfans l'un vers l'autre , eux - mêmes sentirent s'accroître leur attachement mutuel , par la preuve éclatante que tous deux venaient de s'en donner.

Il est temps d'instruire nos lecteurs d'une chose inquiétante , mais qu'il est nécessaire de connaître et impossible de dissimuler.

Elle est loin d'être de'cide'e , cette longue et importante question sur la voix du sang et sur le cri de la nature.

Les uns prëlendent que cette voix et co cri sont des chimères ; ils s'appuyent d*exemj)les qu'ils ont soin de revêtir de tout ce que la vraisemblance et l'analogie ont de plus spécieux.

Leur grand Mioyen, à ces grands philosoj)hes, est d'assimiler toujours , eî en tO':t , l'homme aux animaux, et d'après cette donnée , ils n'ont pas de peine a c on-

lo

dure que Ja nature est muette chez les liommes , puisquVile se tait cliez les animaux , passé une certaine époque.

LVxaraeu de ce système , qui fourmille d'applications abusives , nous menci-ait trop loin et n'entre pas dans le plan de cet ouviufije.

Les antagonisfes de cette opinion admettent la voi\ du sang et le cri de la nature , mais les font peul-être aussi parler trop haut ; ils ont , de leur côte , un immense recued d'exemples , tous bien vraisemblables , coiinne ceux de leurs adversaires , et d'autant plus se'duisans , qu'ils vont loucliei- la coi de la plus délicate du cœur et la plus subhle de l'esprit j ils attaquent le coeiu- par la sensibilité, et l'esprit parle merveilleux ; c^est le moyen d'avoir gain de cause , et les partisans de ce doux, svsîcme sont en eifet les plus nombreux. TSous ne nou.s permellons point de prononcer; en qualité d'historiens , nous nous bornons au simple récit des faits.

Voici i'occa^^iou que nous n'avons pas encore trouvée, de fiire le portrait de îady AupustaPembrock , devenue mislriss G j 11» v cil.

Sg6 chai mes extérieurs ne laissaient rica

( -C7 ) à désirer ; mais elle avait une de ces âmes tournées à lu mélancolie , et son âme était toute entière sur sa figure, qu'elle ne rendait que plus intéressante ; elle avait le malliciu" d'ignorer le cliarme de cette gaîîé bruyante, qui étourdit les hommes sur les événemens pénibles delà vie et leur procure de riantes distractions.

Au contraire , elle ne pensait , dans une fêle, qu'aux accidens doiit elle pourrait êîre suivie ; et son grand mot était , quand on lui en annonçait une : « Piojet de fêle , présage de malheurs. »

Avec une semblable tournure d'esprit et de telles dispositions de coeur , il est clair que jamais femme ne fut [>lus concentrée dans le cercle des devoirs du mariage j jamais épouse ne fui plus altacliée, jamais mère ne fat plus tendre , jamais il n'exista vuiC maison mieux réglée et plus doucement conduite.

Lerepi oche, l'humeur, l'aigreur étaient autant de choses inconnues dans l'ujtérieui* de son ménage; des obser\a( ions amicales, en cas de nccesî>ilé, étaient tout ce qu'elle se peruietlait avec ceux qui passaient quelquefois la ligne du devoir; aussi était-elle :géiiéruieineiit adorée, et i>uii épOùx sur*

tout avait pour elle, non pas seulement ce sentiment souvent illusoire et exalte , que l'on appelle amour, mais celte vénération profonde , ce respect religieux que nous inspire la divinité'.

Lady Augusia en avait les traits , la de'marche, le maintien, les mouvemens autant que l'imagina! ion des homnies peut se les représenter. Son air majestueux frappait au premier coup-d'ocil etsemhlail former un intervalle peu facile à franchir end'elîe et ceux qui l'approchaient; mais sa première parole était si affectueuse , le son de sa voix si insinuant , que la Jistance disparaissait en un instant et qu'on ne sentait plus que le besoin de se prosteiner à ses pieds.

La réflexion éiait son caractère dominnnf et habituel ; elle observait tout , calculait tout en silence et aimait à se rendre un comj)te exact de tout ce qui se passait en elle et autour d'elle.

Quelques idées, en apparence, appuyées sur des préiugés, mais basées surla maiclie oi'dmai» ft delanature, la tourmentaient depuis long-lemps en secret , et ce lourment ëlait d'anlantplus péniide, qu'elle ne j)ouvait dévojler à personne la cau^e de cette

( 209 ) ngilation intëricuie. Elle naissait de ce qu'en examinant le faux AVilliain avec l'aLlention de l'œil maleinel , qui va toujours cherchant quelque trait de ressemblance entre les enfans et leurs parens , elle n'en trouvait aucun dans la fii^ure d'Kdouard qui eût le moindre rapport avec les siens ou ceux de son mari.

Pendanlles premières anne'es où la physionomie n'est encore qu'ëbauchëe , elle n'y avait pas autrement pris garde ; mais les traits venant insensiblement à se former , et même à se fixer , elle ne trouvait ])lus dans Edouard le moindre présage d'une ressemblance même ëloi£];nëe , même de celle f[u'on nomme vulgairement air de famille.

Sa raison e'galait sa sensibilité' ; mais ici la raison semblait autoriser et même provoquer son inquiétude. A qui confier celte })eine secrète ? comment demander à sou mari : « Ce jeune homme est-il vraiment notre fils ? »

D'autre part , l'enfant était si aimable, si beau , si attaché à ses bienfaiteurs, qu'il prenait pour ses parens , si applique' à ses devoirs , enfin si digne d'être che'ri, même par des étrangers , qi:e miitriss CanLv.cli

ne pom^'ait s'empêcher de se repe'ter tout

bas : « Eh ! quel est donc l'enfant diupiei

je voudrais être mère, si ce n'est pas celui-

ia ? »

Celfe re'flexioue'tait celle de la logique;

les autres étaient un avertissement secret

de la nature.

Edouard, cependant, n'en souffrait

pas ; il était aussi tendrement traite que sa sœur , et la prudente mistriss Cantweil ne mettait pas de dilfe'rence entre Arabelle et lui dans les preuves d'aîtacheraenfc qu'elle leur donnait à tous deux.

Seulement il arrivait quelquetois qu'elle disait en souriant (autant qu'elle pouvait souiire) : « C'est bien singulier; pour un frère et une sœur vous ne vous ressemblez guère. »

Les enfans re'pondaient en l'embrassant avec une ardeur ingénue : « Nous ne nous ressemblons pas de visage , peut-être; mais de cœur ! ali maman! nos cœurs se ressemblent bien, je vous jure. 11 y a peu de temps que nous nous disputions, mon fi ère et moi, à qui vous aimait le mieux de nous deux; après bien des débats , nous avons ètè forces de convenir que nous vous aimions autant l'un que l'autre. Oh i

( 2Ir )

cette re<;<;cmblance là vaut bien celle des veux , de la bouche ou du front. »

Cette réponse charmante ne laissait rien à dire a mistriss Cantwell ; mais elle ne dissipait pas ces nuages d'incertitude , de cette incerf il ude atFreuse qu'on peut regarder , sans balancer, comme le pire de tous lesmaux pour un père ou pour une mère.