CHAPITRE PREMIER

Enigme.

X-i'HOTV]NÉTE et sensible Jenkins, e'poiivaiite' de ce qu'il venait trentendre , crut n'avoir rien de mieux à faire que de feindre d'accepterla commission infernale, de peur qu'un autre moins scrupuleux n'eût la barbarie de s'en charger et de l'exe'cuter; il demanda seulement huit jours à la furie pour tout préparer , suivant l'ordre qu'elle lui donnait. Elle consentit avec peine à ce délai, qui lui parassait éternel , mais elle y donna cependant les mains , d'après la promesse solennelle que lui Ht Jenkins , qu'elle n'enlendiait plus parler de ce mulheureux enfant, ob-

jet de sa haine et de ses alroces inquiétudes.

Quelle e'tait celte mégère impitoyable?

quel était l'enfant infortuné? quel était Jenkins ? C'cst-ce que la suite nous apprendra. Nous dirons seulement que la terre ne portait pas alors une plus méchante femme , un enfant plus intéressant et un plus honnête lïomrae.

Jenkins eut bientôt fait ses réflexions; il quitta sur-le-champ la ville de Lancastre , et courut à une petite maison ignorée qu'il avait à la campagne, dans le voisinage ; c'était là que , loin de tous les yeux , il élevait , depuis sa naissance , le petit Edouard , l'innocente victime dont une femme odieuse , mais puissante , lui demandait le sacriOce. Elle avait appris , on ne sait comment , que cet enfant , que tout le monde avait cru mort depuis longtemps , existait encore : toute sa rage s'était réveillée. Elle avait fait venir Jenkins , homme de confiance du lord son époux; elle avait employé tour-à-lour la séduction et la menace pour lui arra-

(3) cher son secret ; enfin le clii^ne homme , elFiayé de tout ce qu'elle projetait de faire et de ce dont elle n'était que trop capable, lui avait promis de la débarrasser à jamais de cet innocent ol)jet de sa terreur, et il allait tenir parole ; en eflet , c'était le seul parti qui lui restât pour sauver son pauvre petit prote'ge'.

Le lord , son maître , était un des premiers membres du i)arlement d'Angleterre, très-estime des deux chambres , et trèsdigne de la considération générale : le respectable lord était fixé àLondres , par ses honorables fonctions ; et son épouse avait quitté brusquement la capitale pour aller a Lancastre , où le lord avait des biens immenses. Le motif de ce voyage était de s'assurer s'il était vrai qu'Edouard vécut encore , bien déterminée, dans ce cas , à l'immoler une bonne fois à toutes ses fu-« reurs.

Comme nous aurons bientôt occasion de raconter toute l'histoire du lord dont il s'agit , et (juenous ne nommerons pas jusqu'à nouvel ordre , nous allons nous con-

C4) tenter de suivre le bon et tle'sole' Jenkins dans toutes les oj)e'rations que nécessita son dernier entretien avec l'ambitieuse et vindicative lady iNIadely ( i ).

Il courut donc , sans délai , à son petit ermitage , situe' à quelques railles de Lan' castre. Il était nuit noire quand il v arriva; il y fut reçu par la bonne A nnah, qui ne l'attendait guère et qui se troubla étrangement , en voyant son agitation à luimême. Il demanda avec inquiétude si personne n'avait pe'nëtre' sa retraite. « Personne absolument , dit Annah. — Le ciel soit loue! Allons ma cbère Annah, nous n'avons pas un instant à perdre ; demain , a la pointe du jour, nous nous mettrons en marche pour Liverpool , et si tu aimes tonnourisson. — Si jel'aime, grands dieux! ■^Si tu conserves quelqu'alTection pour ton ancien maitre Jenkins , tu n'auras aucune répugnance à les suivre tous deux partout où le sort les conduira. — Vous allez partir avec Edouard , monsieur Jen-

(i) MécLâute; en anglais.

( 5 ) kins? — Oui, ma bonne Annah. Les jours de ce cher innocent son! menaces. — Par qui , mon Dieu ? — Tu ne le sauras que trop tôt : pre'parons-nous à partir demain au lever de Faurore. »

En ce moment on entendit frapper à la porte : qui pouvait-ce être? Jenkins trembla dêtre découvert; Annah frémit et ne re'pondit point. Or>- frappe une seconde fois , et une voix de femme dit, à travers la porte : « Ouvrez, ma cbèie Annali , ouvrez, j.e vous en supplie, à la pauvre De'bora. » Jenkins se cache.

Annah rassurée , ouvre sans re'fle'chir davanlaue. Dëbora entre tenant un enfant dans son tablier. « Oh ! ma bonne Annah , dil-eJle en fondant en larmes , que vais— je devenir ! Vous savez bien que monsieur Cantweil , ce ricl-.e négociant de Lancastre , m'avait donne' son enfanta nourrir; le voila, ce pauvre enfant , il vient d'expirer. — Eh biei> ! ma chère Dehora, que V oi.Iez-\ ous (|iie j'y fasse ? — Oh ! si vous ■\0(>le/. , d !ii dent qu'a vous de me rendit' un service essentiel. — Quel service?

— Celui de me donner Edouard en sa place; il a trois ans, comme le pauvre petit William j je pourrai facilement le faire passer pour lui : ma fortune e'tait attachée à la vie ou à lamorlde mon nourrisson. Monsieur Cantwel doit venir le reprendre dans quelques semaines. Vous sentez que tout est perdu pour moi , s^il faut que je lui apprenne la mort de son fils. Vous m'avez dit bien des fois que votre Edouard e'tait un enfant abandonné de ses parens , et (jue vous ne conserviez f[ue par humanité; eh bien, faites que cette bonne oeuvre soit profitable pour l'enfant, pour vous et pour moi ; Peiifant deviendra l'he'ritier de monsieur Cantwell , et nous partagerons ensemble ce que m'a promis ce bon père , en venant retirer son (ils.

Annah restait muette et ne savait que re'pondre à celte e'trange proposition , lorsque Jenkins , qui avait tout entendu , partûl et dit :

o: \ otre arrivc'e , ma chère Debora , est un coup du ciel : oui, voUe lOilune est

(7) faite et celle de voire amie Annali aussi.— Comment donc cela? monsieur, dit Annah, — Rien déplus simple; il faut savoir si vous n'auriez pas, ma chère Annah , <jiKdque répugnance à me suivre avec Kdouard; car , comme il s'agit de s'embarquer, peul-élre un voyuge siu' mer ne serait pas de volie goût. — Ali Dieu ! la mer; je me crois morte d'y penser seulement. — Eh bien ! donc, tout peut s'arranger, si De'boia veift être de bonne composition et consentir à ce que je vais lui proposer. — Voyons, monsieur. — ^ oici ce que c'est en deux mots : écoutez bien.

« C'est une fljrtune que vous voulez, n'est-ce pas? — Mais, monsieur, c'est assez ce que tojit le monde veut. — Eh bien ! ma clière , vo\ez-vous ce porle-feuille, — Oui, monsieur. — Combien monsieur Canlwc'll vous a-l-il promis? — Cent livres sterling, monsieur. — Si vous consentez à ce que je vais vous proposer, je vous en donnerai dc;ix cents. — Deux cents, monsieur. — Tout autant , ma chc-

(9) re. — Eli ! bonne vier£»e , comment Jone cela ? — Je vais vons le dire. »

Alors Jenkins se leva , sortit de la maison , en fit le tour pour s'assurer que personne nVlait aux e'coules, et n'avant rien trouve qui dut Tinquieler, il rentra et s'expliqua en ces termes :