CHAPITRE

Innocence.

« L/oisNEZ-le moi , dit Jcnkins, je vais vous l'apprendre. » Debora donna le Lilletj Jenkinsliil ce (jiii suit:

« Si la mort de cet enfant n'est annonce' » par toi , à ses parens , que comme un ac- » cident naturel, ta fortune est faite; tu » recevras tous le trois mois la même » soinmc que contient cette bourse j sinon » tu périras. »

« Ab grand dieu ! s'e'cria De'bora , il y a cela dans ce papier ? — Oui, il y a cela dans ce papier. — Ali! le scélérat! — \ ous êtes isa complice. — Moi , monsieur? — \ ous même , et ce billet est concerte' entre l'assassin et vous. — Quelle vraisemblance, monsieur ? quand, bien loin de vouloir avouerlamort naturelle ou non de cet enfant à ses parens , je viens en cherclier un vivant pour le mettre en sa place et lui e'pargner la douleur de sa perte ? — De'bora, jciie

( 17 ) TOUS connaissais pas avant cet ëvenemenf; jo vous connais à présent : vous avez nne àme intéressée , consëquemment cujiabic (le tout : voici votre calcul. Quand vous avez vu l'enfant mort , vous vous éles dit à vous-même : Celui qui a tue cet enfaijt me laisse vingt-cinq guinëes , sans doute, pour paver mon silence sur son genre de mort : gardons les vingt-cinq guine'es , aussi bien je ne sais à qui les rendre : mais monsieur Cantwell m'a promis une bonne somme d'argent , si je lui rendais son enfant vivant; tâchons d'en trouver un qui puisse abuser son œil et son cœur paternel ; j'aurai la récompense , et.... — Monsieur, pernieltez-moi , Je vous prie, de vous observer f[u'il y ^ wne grande contradiction dans ce que vous dites; car si l'assassin de Tenfant m'a mise de moitié' dans son crime , je ne dois pas chercher à pre'senler un autre enfant à sa place , puis- ([u'aîors son meurtrier annonce , par ce biilet, au'il sera le mien. Je vous ai donc raconte' ingénument le fait comme il s'est passe ; et si vous m'avez vue me troubler ;y

( i8 ) donner des signes defiajeur , c'était précisément dans la crainte d'être crue complice , comme vous m'en accusez , quoique je sois parfaitement innocente; je vais même à présent braver les menaces du scélérat ; je vais à Lancastre trouver monsieur Cantwell , lui porter son enfant etluifaiie part de l'afFreux e'vc'nement qui l'en a prive. Je remettrai entre ses mains labourse, l'argent et le billet ; il fera ensuite de moi tout ce qu'il voudra. »

« Je vous approuve, Dêbora , et Je renonce à mes soupçons sur vous ; mais vous avez besoin de quelqu'un qui vous seconde dans celte démarche; ce sera moi : nous allons partir tous deux pour Lancastre avec l'enfant qui n'est plus , et mon petit Edouard. Vous verrez que , par mes soins , tout ceci aura une bonne issue. — Eh ! mon dieu! monsieur, que vous proposez-vous donc défaire? — Vous en serez témoin; ne perdons pas de temps, et partons; je vous instruirai en route. »

Jenkins avait à sa campagne une petite carriole , fort propre , dont il se servait de

( 19) temps en temps pour aller visiter les terres conside'rables du lortl , dont il ç;erailles afïaires. Il v altelle le cheval avec lequel il clait venu la veille. Il dit deux mois à l'oreille d'Aiinali , puis monte en voiture avecDëbora, qui tenait le petit corps, bien empaqueté , de ^Villiam Cantwell , et lui , son pauvre petit Edouard , dont Tetrange destinée s'était annoncée, dès sa naissance, de la manière la plus bizarre.

Il est vraiment certains êtres que le sort semble marquer du sceau d'une réprobation , aussi barbare qu'injuste. Edouard e'tait du nombre de ces individus malheureux , qui passent par les crises les plus elïVaynntes avant d'arriver à la jouissance d'un instant de repos.

Jenkins était un homme dont la droiture ëgalaitla sensibilité; eiïi\'nède la mort désastreuse du petit Cantwel , il avait cru devoir effrayer aussi sa nourrice, afin d'en obtenir la ve'rilè. Ce que cette femme Ini avait raconte de l'apparition d'un jeune homme, de son horrible action et de sa fuite précipitée était viaisemblable, mais ouvrait en

même temps un vaste cliamp à des soupçons qu'il était essentiel d'eclaircir : c'était un (les moliti qui le ramenait à Lancasfre. lien avait d'autres encore quiiretaiçnlpas moins paissans et qu'on ne tardera pas à connaître.

Il est bon maintenant de donner une idée de ce monsieur Caiitwell, qui va jouer un grand rôle dans celte histoire.

Georges Cantwell , âge alors de trentehuit ans , e'tait le cadet du lord de ce nom. Son aine' avant herifë, suivant la coutume anglaise , des titres et des biens de la famille , Georges avait embrasse la carrière du commerce et avait obtenu deprodigieux succès par son intelligence , son aclirite' et sa probité , surtout. L'intelligence l'avait servi dans le choix des spéculations qu'il avait faites ; l'activité en avait hâte' les lieureuxrësullats, etla})robite'liii avait acquis cette confiance qu'il faut me'riler pourTobtenir et la conserver , et sans laquelle on ne peut jamais avoir de bonheur durable dans aucune des opérations de la vie sociale, surtout dans le eomraercc, dont elle est la base, l'ornement et la sauvegarde.

Georges Canlwell était devenu infiniment pins riche qncson aine , homme frivole , elfiene dissipateur ; qui , déjà, s'ëlait vu ,parson incondiiile, dans la ne'cessilë de vendre à son cadet des terres patrimoniales , des hiens considérables de la famille ; en sorte (jiic l'aine conservait les noms , et le cadet avait les domaines et les revenus. C'est ainsi que l'industrie et les talens de Georges lui rendaient rhërila£;e de ses pères , dont une coutume bizarre, qui, jiourtant, a ses approbateurs, l'avait prive.

Pour surcroît de bonh.eur, le lord Cant- V, eil avait un fils, âge de dix-neuf à vingt ans , c[i/i niarcliait à pas de géant siîr ses traces dangereuses et se ruinait d'avance à l'imitation desonpèie. Ce jeune homme , aussi déprave qu'il soit possible de Tètre , ne connaissait plus que le crime, qui put mettre un intervalle entre la misère et lui. Il ménageait son oncle Georges , qui faisait; semblant d'ignorer sa mauvaise conduite et l'honorait d'un accueil a'^ez favorable , chaque fois qu'il convenait à la polilif[ue

de sir Ja^mes de lui rendre une visite inle'ressée. Georges avait renonce depuislongteraps aux avis salutaires dont il avait senti l'inutilité ; mais il accordait encore des services , afin que son coupable neveu n'eut pas à lui reprocher un jourde l'avoir force' au désordre , en lui refusant des secours qu'il ne lui devait passons doute, mais que James aurait été censé ne pouvoir demander qu'à lui.

Georges s'était marié tard , et son aîné de très-bonne heure , suivant l'usage des grands. Mais , par une suite assez naturelle de leurs caractères très-dififérens, il s'élait rencontrédans leurs choix respectifs une différence l rès-marquée.

Georges , (juoique négociant , n'en était pas moins ca^let d'une iliuslre famille. Sa fortune immense , venant à l'appui de sa naissancedistinguée, lui avait faii li oiver, danslady Angnsta Pemhrock, une compagne jeune , bclJe , riche e» vcri liCuse ciui , depuis cinfj ans , le comblait de ce bonheur céleste, que les époux , dignes de ce nom sacré sont seuls dignes de cou-

( ^3 ) naître. Il en avait eu le bien infortune William , dont Jenkins va lui faire embrasser l'ombre.

Lord Canl^vell avait pris pour femme la première riche lieriîière qui s'était pre'senlee ; c'elaitlady Orpliëlia Carlile, jeune coquetle , qui ne l'aima pas plus en s'unissant à lui qu'elle n'eu fut aimëe. La prétendue convenance d'àpe , de rang et de fortune conduisit deux ëcervelës aux autels " de l'hymen, qui n'ëclaira point le flambeau de son frère. Ils se dépêchèrent d'avoir un héritier, pour pouvoir compter sur quelque cliose : cet héritier vint; ce fut sir James, dont nous allons entendre bientôt parler. Telle était la situation de la famille Cantwell,quandJenkinsarrivaàLancaslre.