CHAPITRE IV

Mensonge utile.

JLl se pre'sente chez monsieur Canlwell ; il est introduit avec Dëbora , qui cachait soigneusement dans son tablier le triste dépôt dont elle était chargée. Edouard ,

assezfortponr marclicrseul, (enaitlamain de Jenkins. On les fait entrer dans un cabinet, en al tendant que monsieur Cantwcll se présente pour leur donner audience.

Dans ce cabinet était un petit recoin dont la porte se trouvait ouverte : Jenkins y plaça Debora , et resta seul avec Edouard.

Georges Cantwell ne tarda pas à paraître , et voyant ce bel cnfcint à peu près du même âge du sien , dont ses frequens voyages l'avait éloigne depuis qu'il était ne' , il crut qu'on lui amenait son petit William , et lui prodigua les plus tendres caresses.

« Serait-ce mon fils , dit-il avec un sourire affectueux à Jenkins, que vous avez la bonté' de m'amener? — Lui-même, re'pondit Jenkins. — Que d'obligations !

monsieur. — Je crois , en effet, que vous m'en avez quelques-unes , mais je ne viens point pour m'en prévaloir; je viens vous dévoiler un terrible mystère et sauver une seconde fois votre fils, — Le sauver, grands ilieux ! le sauver une seconde fois! — Oui, ^monsieur. — Aurait-il donc couru déjà

cjuelques risques ? — Jl a pense pëi ir; un auîre enfant, que le crime a pris pour lui, a détourne le con[) et Ta reçu lui-même. Cet enfant , qui n'est plus , elait le mien. Si quelque chose pouvait me consoler , c'est qu'il a sauvé le vôtre. — Vous m'elonnez ; vous m'ellVayez ; vous me pénétrez... expliquez-vous , de grâce. — Paraissez , Débora. ( Elle avait le mot. ) — Débora est ici ? — La voilà. »

Celte femme , bien instruite , bien stylée , bien payé smlout par le prudent Jenkins , sort du recoin où elle était cachée et s'écrie , en se jetant aux pieds de Canlwell : « Ah monsieur ! pardonnez , pardonnez nne faute qui a sauvé votre (Ils. — Quelle est cette faute , Déiiora ? parlez , mon enfant, parlez sans crainte. —Hélas ! monsieur, la faute est heureuse , par le plus grand hasard du monde j et vous verrez (avec quelque plaisir peut-être ) qu'elle porte son excuse avec elle.

«Hier, de bonne heure, j'avais été....

Mais je crois que votre cher \\illiam s'endort , dit-elie en parlant d'Edouard , dont les veux se fermaient en elFct. —11 n'y a

qu'aie poser sur ces fauteuils rapproches, dit Jenkiris : il est encore assez matin , et la moindre roule fuligue un enfant. »

Jenkins lui-même poi le l'enl'ant endormi sur des fauteuils au fond du cabinet; puis il revient , et Dëbora continue :

« Hier de bonne heure , j'avais e'te' chez ma voisine Annah avec mon nourrisson :

nous avions l'halîilude d'aller souvent passer quehjuesmomens l'une chez l'autre, et quelquefois nous troquions de poupons pour un jour , et nous nous les rendions le lendemain. Nous étions bien aises que ces jolis innocens s'accoutumassenlànous deux et ensemble. Hier donc , c'était le jour où mon nouri'isson devait rester chez Annah , et où je devais prendre le sien. Je retourne chez moi avec lui : il ëtailàpeu près midi. Je trouveun jeune hommequi rôdaitaulour de ma chaumière ; il me voit , me demande i'hospitalilè : il était bien mis ; son air était doux; je le reçois chez moi; il caresse beaucoup Fenfant , me demande s'il n'est pas le fils d'un de ses amis intime , de monsieur Georges Cantwell. Craignant que ce ne soit quelqu'espion Je la famille , je dis qu'oui,

(^7) car Je n'aurais pas voulu qu'on sût que je me permettais tl'ëchangercommecela mon nourrisson, ne fut-ce que pour un moment. Le jeune homme veut absolument dîner clans ma cabane ; je n'avais rien à lui offrir : je coLus au village chercher quelques provisions : je reviens ; je ne retrouve plus le jeune homme , el le pauvre nourrisson J'Annah s'olFre à moi sur mon lit , dans Tëtat où vous le voyez. »

A ces mots elle ouvre son tablier et découvre le corps glace de l'enfant assassine'. Georges fj émit; on lui fait remarquer l'empreinte funeste des doigts du meurtrier.

« Juste ciel , s'ëcrie-t-il , et à qui appartient ce malheureux enfant? — A un père Lien plus malheureux que lui , monsieur ; je vous l'ai dit , cet enfant est à moi. Mais après le premier tribut paye' à ma juste douleur, j'ai rassemble' toutes les forces de ma raison pour essayer de rèilëchir sur cet e'vènement. De'bora , montrez l'écrit que vous avez trouve' dans la bourse laissée près du corps de la victime. »

Dcbora obéit, Georges lit, pâlit, et d'une

voix conccnlrce : « Serait-il bicnpossihlc? (lit-il, — Gonnuîlriez-voiis a ces lenseigneîiiensle tlele^taule assassin ? — Je le crois, lûalgre le soin qu'il a pris de cotilrefaire son écrilure j au reste , le jour ne se j>assera [>as sans que j'en acquière la cerliludc. Pouvez-voLis , monsieiMN me faire la faveur d^acccplei", sans façon, mon (iîriei? — Si je puis , en l'acceplant vous élre de quclqu\ililile... — N otre présence, monsieur . me devient même nécessaire : il est essentiel que la scène qui se prépare ait un ie'moin tel que vous. — Ku ce cas je suis à vos ordres : je me suis transporte ici ponr deux fortes raisons; la première, pour vous remettre voti e cher enfant , contre lequel se trament , sans doute , les complots les plus noirs; la seconde , pour vous inviter à tout tenter [)Our connaître les ennemis secrets de cette innocente et précieuse créature ! — Ils seront bientôt connus , ou je me lromj)e fort. La pauvre Dèboia va me servir dans cette occasion criticpie, et nous allons, pour cet elfet , la mettre dans un lieu sûr , d'où elle pourja tout voir et tout

( ^9 ) entendre , sans être aperçue.— Monsieur peut disposer entièreuienl «le moi. — Corniez ma chère amie,sur ma reconnaissance:

vous m'avezconservè mon enfant; vous avez conserve' la vie de sa mère et la mienne. — Hèlas ! monsieur , je n'ai nul mérite à cela; le hcisard seul... — 11 n'importe, macbère; monVV illiani existe; vous me le rendezdans le meilleur état possible, et je tiendrai ma parole. Croyez-vous pouvoir reconnaîtrele misérable qui s'introduisit hier cbez vous pour commettre le crime le ])lus atroce? — ' Entre cent mille , monsieur , je le reconnaîtrais.— Il suffit. Vous me laissez l'écrit et la bourse. — Tout est à vous, monsieur.- — Vous ne languirez pas après le déncûment de cette affreuse intrigue : et vous , monsieur , continua Canlw ell , en s'adressent à Jenkins , faut- il que ma reconnaissance n'ait rien à mettre à la place du fils que vous perdez et que je ne puis mallieureusement vous rendre. — Monsieur, répondit Jenkins , les décrets delà Providence sont immuables ; elle a disposé d'uiï enfant pour en sauver un autre : j'aime

mieux que le coup ait porfe' sur moi , que l'âge a fortifie' contre Jes at feintes du sort , plutôt que sur vous , à qui une semblable perte aurait cause' de trop vives douleurs. Vous avez une épouse (jui, peut-être, n'eût pas surve'cu à son fils. Moi je soupirai seul, et l'existence de l'enfcint sauvé adoucira pour moi Tamertume du regret que le sort d'une innocente victime ne peut manquer de me faire éprouver. »

Ainsi l'adroit Jenkins préparait, sans manquer à la probité, une existence à Edouard , une consolation à Cantwell, et une erreur ( salutaire pour l'innocence ) , à la coupable lady Madely.