CHAPITRE V

Monstre.

V^EPEl\DAl\'T , monsieur Cantwell ayant placé Déboradans le lieu convenable a ses desseins , passa avec Jenkins dans l'appartement de son épouse , et remit entre ses bras le cliev Edouard , encore endormi.

Jenkins fut comble des be'ne'tllclions bie« sincères de la mère frémissante, dont les caresses réveillèrent le faux \\ illiam. L''eiifaut e'Jait doux autant que beau , et nous pouvons dire ici , tout bas , que monsieur et madame Cantwel ne perdaient pas au cbani^e. Comme ils avaient toujours èlë loin de leur principale résidence , ils n'avaient presque jamais vu leur enfant; il ne leur fut donc pas difficile de s'y méprendre. Edouard, de son côte, n'avait jamais vu qu\\nnah et Jenkins : le pauvre enfant fut bientôt familiarise avec deux aimables individus qui le couvraient de baisers, et , naturellement sensible, il ne tarda pas à leur rendre leurs caresses, ce qui enchanta ces tendres parens , chez lesquels rienn'enînêcbait que l'illusion fut parfaitement complète : nous laissons à penser quelle fut la joie inte'rieure du bon Jenkins.

Il demanda la permission d"'aller terminer quelques aOaires dans la ville , et promit de revenir pour le dîner, auquel il se trouvait si obligeamment invité. De retour a l'hôtel du lord , où il avait sonlo-

gement, il s'enferma tlcius sa cliambie , écrivit et scella d'une marque à lui connue plusieurs copies du re'cit Irès-circonsfancie de réve'uement qu'on vient de lire. Il en garda un pour lui , les autres étaient pour le lord, dont il était intendant, pour monsieur Georges Canlvvell et pour Annali ; il en fit encQi e un pour le mettre en dépôt chez de ces conservateurs publics des papiers importons , que les particuliers peuvent avoir à leur confier.

Toutes ces dispositions failes et l'ayant conduit jusqu'à Pheurc oh il était attendu ebez monsieur Cantwell , il s'y rendit; on le reçut avec empressement, et comme il ne manquait plus ([ue lui quand il arriva , on se mit à table.

Les convives, outre monsieur et madame Cantwell et lui , étaient le lord Canf>vell, frère du maître de la maison , et sir James, fils du lord, jeune homme d'une vingtaine d'années, assez bien fait et d'une figure qui eût été agréable, sans un air de fausseté et quelque clsose de ténébreux, qui frappait au premier coup-d'ycil; du reste, beaucoup

( o3 ) iie politesse, d'usage du monde et tous ces dehors si familiers aux gens de cour.

Monsieur Canlwell voulut qu'on commençât par bien dîner; rien ne s'opposait à ce qu'il donnât l'exemple de la gaîle; il se croyait toujours père ; son épouse partageait son erreur et consequemment sa joie. Jenkins l'avait mis à son aise , en lui disant qu'il saurait commander à sa sensibilile' : le lord n'avait aucune raison pour être triste. Le seul James était pensif; mais ou observa que c'était son habitude, que cela tenait à son caractère, et l'on ne s'occupa que de s'amuser jusqu'au départ des domestiques.

Alors Georges Cantwel demanda un moment d'attention, et prit la parole en ces termes, en s'.idressarit au lord son aînë.

« iN'esl-il pas vrai , mon fi ère , que pour lin homme accable' d'affaires sérieuses et môme quelquefois assez inquie'tantes comme le sont souvent les aiïaires de commerce , je conserve une fi anche et loyale gaî'e', f[ui n'est pas le partage de tout le monde? — \ ous avez toujours e'ie' assez

( 04 ) sage , mon frère , repond le lord , pour mettre voire bonheur en vous , pour maîtriser les évenemens par votre sagacile' à les pre'voir , on les vaincre par votre courage, quand ils se sont montres contraires. — Il en est cependant que toute la prévoyance humaine ne peut deviner et dont la plus sloïque philosophie ne saurait re-. pousser le terrible ell'et sur un coeur sensible : tel est celui qui a pense m'arriver hier, et qu'un prodige seul a pu détourner de moi. — Comment donc ? expliquez-vous , mon cher Georges. — Oui , mon frère , vous voyez un père enchante' du bonheur de l'être encore, et il n'a tenu à rien que vous ne vissiez aujoiud'hui même un père au désespoir et n'ayant d'autre asile contre sa douleur que le tombeau de son fils. — Vous m'effrayez. — Cahncz-vous et fèlicitez-moi d'avoir échappe' au coup affreux qui, porte' sur un seul, engloutissait toute ma famille dans le même abîme. »

Alors il raconta en grand détail toute riiisloii e arrivée la veille à Débora j il observait avec attention sou neveu , qu'il

avait ]>lace exprès en face de lui , et dont il ne perdait pas un seul mouvement.

« Esl-il bien possible , s'e'crie le lord en fre'missant ! — Rien de plus vrai , dit Cant- %veil ; le malheureux enfuit immole' par le plus exécrable des scélérats , est le iils de monsieur ( montrant Jenkins ) , et vous allez voir la déplorable victime. Paraissez Debora.

De'bora sort de l'endroit qui la recelait j elle entre dans la salle a manger, toujours avec l'enfant dans son tablier , et apercevant sir James , elle s'e'crie : « Juste ciel î voilà le meurtrier j voilà l'assassin de mon pauvre William, et voilà la victime^ ajoutet-elle , en montrant l'enfant mort. — Madame , s'e'crie à son tour le lord Cantwell , prenez garde à ce que vous dites , songez que ce jeune homme est mon fds et qu'il est incapable... — Il est capable de tout , puisqu'il a pu commettre un crime aussi e'pouvantable. »

Georges Canlwell , l'œil attache' sur son neveu, avait remarque son trouble convulsif, sa pâleur subite et tous les symp-

( S6 ) tomes (l^agilation involontaire qui de'celaient le coupable.

<<Que lëpondez-vous à celle horriblo accusation , sir James , dit le loi d , les dents serrées de fureur ?

«C'est par le silence et le mépris , qu'on re'pond à l'égarement de la démence , dit froidement sir James. » Et il se tut.

« Je désire fort, dit Georges Cantwell , que celle femme se trompe , monsieur ; mais celte i)ourse , vingt-cinq guinees et cet écrit trouvé au fond.^»

Alors il montre îa bourse que Débora lui avait remise. Madame Cantwell , en îa voyant : «Ab! giands dieux! dit-elle, me troraperai-je ?avant-bier mon neveu James est venu me prier de lui prêter cinquante guinees j je les lui ai données dans celte bourse brodée par moi-même,

A ces mots lord Canl\ve]ls'élance sur James le couteau à la main. Ce père, indigné, allait immoler son exe'crable fils à sa juste fureur. Georges et Jerkins rarrélenlel le supplient decommanderàsonressentiraenf,

Uinfàmc sir James profile , pour s'os-

(53) bora , delà suivre, el de l'immoler. On \ient de voir qu'il n'avait que trop bien réussi.

Jenkins, ccbappc' à tous les dangers d'une course nocturne , qui n'elait rien moins que sûre , ani\e à Lancastre une licure avant celle du rendez-vous. wSon plan est arrête, ses dimensions prises ; il a tout prépare, tout prévu , et ne sent plus que l'unpatience d'entendre sonner minuiî. Le rôle qu'il va jouer demande un bien bon acieur; le talent de Jenkins est dans sod âme, il jouera bien.

LadvMadely a renvoyé' tout son monde de bonne beure , sous les prëtextesconnus, migraine , vapeur, attaques de nerfs ,erc. L;j(Iv est cnère depuis un an, et nourrit son eber poupon, sir Henri , la plus aimable petite créature possible à ses yeux. Sa mère a de grands ménagemensà garder pour conserver sa santé', à lacjuelle tienî; Te .i^teneedu petit individu. Tout le monde sait que rien n'est faneste en pareille eiuconstance coin ne <\o veiller. La sociefe' a seaU cvla. Lady Madoly est^eule, elle at-

( '^4 ) tend Jcnkiiis qui , au coup de minuit , ne larde pas à païaîlie.

« Vous voilà , monsieur ; qu'avcz-vous à me dire ? — Rien , madame ; ceci vous dira tout. >

En même temps il place sur un fauteuil, près de milady, une cassette cadenassée , qu'il avait apportée sous son bras , et veut sortir.

« Où allez-vous ? — J'ai obe'i j je me retire. — E estez. Que contient celte cassette ? — Rien n'empêche miladv de l'ouvrir ; elle n'a pas besoin de ma présence pour s'assurerque tous sesvoeuxsont remplis. » Et Jenkins veut encore sortir.

«Demeurez, Jenkins, et ouvrez ce coffre, — De grâce , madame , ëpargnez-moi ce nouveau supplice ; n'est-ce pas assez que j'aie remis entre vos mains votre victime dans son tombeau ? »

A ces mots il s'enfuit. J-iady craignant , àpareidebeure, d'appelerle scandale chez elle cii voulant le retenir par des ordres trop impérieusement donnes , descend à la prière, et le conjure de rester un moment.

Ici commence la scoiic qui avait besoin de toute la pre'sence d'espiil de racteur.

« I-^li! que voulez-vous de moi, madame? ne m'avcz-vous pas conduit aux derniers excès de la férocité, dcia l)arbaiie laplus atroceetdelalaclietela plus inconcevable?

quel ennemi m'avez-vous donne' à combattre? un enfant sans secours , sansajipui , qu'il m'a fallu , pour vous plaire , immoler en quelf[ue faron de ma propre main. Eli ! quel enfant ! le ids de mon digne et généreux maître, de celui qui fut époux et; père , avant de vous devoir ces deux noms sacre's !

Eli ! de quels movens encore vous étcsvous serA'ie pour me condamner au ciime qui vient enfin de se commellre ? Il fallait ou consentir à tout, ou perdre (ou!. Vous me forciez d'opter entre la mortdu fils et celle du père : je n'ai pas dû balancer. Qne votre époux vive elsoitbeureux! mais])Oiir qu'il le soit , faites , madame , qu'il ignore à jamais la perte irré[)arablca laquelle vous le condamnez. Mainfenanf, vousallez jouir de votre crime; car c'est le vôtre et non

(55) p*6 lem.e 1. Vous allez , en ouvrant cette cassette , vous convaincre que je suis le plus soumis et le plus coupable des esclaves. Je ne vous demande pour toute grâce que celle de me laisser fuira jamais de ces lieux où je ne puis vivre en présence de mon crime.— -xVe me trompes-tu pas? dit lady d'une voix sombre. — Vojez et jugez, madame. »

En ce moment lady ouvre la cassette :

elle renfermait, comme on s'en doute bien, le pauvre William enveloppe' dans quelques langes,

La mégère l'examine , après Tavoir tiré de son espèce de cercueil. Les enfans se ressemblent presque tous aux yeux de ceux qui les voient rarement. Jamais lady Madely n'avait vu Edouaul ; cependant, elle dit , du même ton : « Est-ce bien là Edouard ? — A moins , re'pond Jenkiris , qu'un l'èi e ou une mère n'aient ètè assez complaisaus pour tuer leur enfant, dans le dessein de calmer vos inquiétudes sur lui.

Cet enfant , madame , est ré sous me bien funeste iniluence. \o^ cz, vérifiez par

( ^7) vos propres yeu\ la cause et les mo^-ens Je sa mort; voyez la (raco île ces cinq doigls fini (lesignenl fropclairemcntle mode exécrable qui fui mis en œuvre. Celui qui a fait cetle bon i!)le exe'cution n'avait pas envie d'épargner la victime. — Ce n'est donc \)a^ vous? — Moi , madame! ah l Grand dieu ! m'aviez-vous cru capable... Je dois vous détromper ; mon dessein > dussiez-vous m'en punir y mon dessein r.e fut point défaire périr Edouard. Je voulais seulement , comme je vous l'avais promis , l'éloigner à jamais de vos yeux.

Pouicet eifer, je cherche un hommequi Teuille s'embarquer avec l'enfant pour la Jamaïque. Je trouve cet homme et je crois pouvoir me reposer sur les assurances qu'il me donne de bien remplir sa commissi^ju : je le conduis au lieu où était l'enfant , lieu connu de moi seul : je paie largement celui qui va se charger de son soit : il part avec l'infortuné Edouard pour Liverpool : je le laisser aller ; ensuite il ;ne vient luie réfle\io:i; je me mets en rouie quelques raameiis après lui, el je le suis, pourm'usiu. ce

si cet liomme, que je connaissais peu, tiendrait fidèlement sa parole. Jl avait l'argent et pouvait, en se défaisant de Tenfant, s'épargner la peine du vovage. Mon pressentiment n'était que trop vrai. Je marchais au crand trot de mon cheval dans le bois qui conduit de Lancastre à Liverpool ; j'entrevois à travers le fourre un homme qui s'enfuyait à mon approche : je double le pas; je l'atteins; c'e'tait le mise'rable qui venait d'ëtouffer sans pitié' l'innocent enfant , et cherchait à m'echapper par une prompte fuite ; mais il était à pied et je ne tardai pas à le joindre. lime tira un coup de pistolet et me manqua ; plus heureux que lui je l'ajustai et l'étendis surla place. Je crus devoir reprendre i'argentqu'ilavait si horriblement gagne' ; puis m'emparant; des restes du malheureux Edouard, je revins de nuit à Thôtel avec ce triste dépôt , etre'solu de vous faire part, sans délai, de cette funeste aventure. Vous devez être tranquille à présent , madame ; l'infortuné Edouard ne vousimpoi tuncra , ne vous inquié^Ci a plus. Je voulais bien vous en dé-

(59) livrer ; mais j'avouerai sincèrement cpie ce li'elàit pas de celte liorribJe manière. »

LadyMadely pendant tout ce récit (que le lecteur excusera sans peine , quoi(|ue mensonger ) avait tenu l'œil imperturba- Llementfixesur Jenkins, pour surprendre dans ses traits , s'il disait ou non la vérité'. !Mais Jenkins était sur ses gardes , et il fit sa narralion si naturellement, qu'il fut impossible à lady de soupçonner sa bonne foi.

Aussi se sentantentièrementconvaincue, son front se dérida, et dans sa joie infernale elle promit tout à Jenkins , qu'elle cliargea de disposer , comme il Tentendrait , des tiistes restes de l'enfant.