LETTRE XIV

M«« DE LASSAY A M"* D'ATTILLY.

I^ SaQlaye, mai 1817.

Nous aimons bien , chère tante , que vous n'aimiez pas les punitions. Bon dieu ! quelle tÂche que celle d'avoir à affliger un pauvre petit être livré entre vos mains , qui commence à sentir sa dépendance , et à qui il faut la faire sentir par le chagrin ! Hier, mon petit Just avait passé toute sa journée dans Tenchantement d'une balle élastique achetée le matin à la fête du village^ mais un plaisir continu unit par perdre de son mérite, le goût s'éveille et l'imagination devient plus exigeante. Après avoir assemblé toute la maison avec des cris de joie pour ]a rendre témoin du triomphe de la balle qui rebondissait de dessus le perron jusqu'au haut du grand acacia , on a commencé à vouloir en obtenir quelques effets un peu plus piqua ns , et d*encore en encore, vers le soir, il ne suffisait plus de l'avoir fait retomber sur la tête du cheval de ]a pompe, ou dans la perruque de Gérard , et In balle commençait à prendre le chemin de mon visage qu'elle faillit attraper plus d'une fois. Elle fut retirée

en mains de Just , qui n^obtint de la ratoir qu'en promettant de prendre garde. En effet , il prit si bien ses mesures que la balle Tint me tomber sur Tépaule; la surprise me fll faire un cri qui mit Edmcmd en colère contre son fils , d'autant que le triomphe de Just avait éclaté dans un de ces malins sourires des yeux dont les enfans croient qu'on ne s'aperçoit pas. Edmond , cette fois., prit la balle pour tout de bon et déclara qu'on ne l'aurait pas de la journée. Alors vinrent les protestations et les prières , puis la colère , puis les pleurs avec de tels sanglots et de si ardentes supplications » enfin un tel jdésespoir quand on me vit i'^nfermer la balle , que Je crus pouvoir au moins àCr compagner la sévérité de quelques paroles de consolation. « Je ne peux pas te la rendre ac^ourd'hui , lui » disais-je, mais demain. — Vous le pouvez , vous le » pouvez j s'écriait ce pauvre rafant avec une sorte » d'indignation, mab c'est que vous ne le voulez pas... » Si vous vouliez me la rendre... Mais vous voulez » me faire du chagrin quand vous pourriez me faire 9 un si grand plaisir ; y> et cela avec une expression que J'avais tant de peine à soutenir ! D appuyait sa tète contre le mur avec des pleurs si amers ! Edmond et moi nous nous sommes regardés \ chère tante, vous êtes de celles qui nous comprendrez : Je ne sais quel accent ou quel souvenir nous a rappelé en ce moment à tous deux ce jour où nous avons cru le perdre ; Edmond a couru vers son fils, l'a porté sur ses genoux , et, je ne vous dirai pas comment^ mais tels ont été

les témoignages de noire tendresse que , sans céaer, nous sommes parvenus à calmer ce pauvre enfant. Cependant il s'est allé coucher triste et morne , son cœur ne s'est point rouvert à cette gaîté confiante avec laquelle il vient ordinairement nous porter la joie de ses douces caresses , et nous sommes demeurés plus tristes que lui , tentés de nous reprocher quelque chose , quoique certains de n'avoir pas eu tort. Le dernier numéro de votre journal , arrivé ce matin, nous montre bien que, comme nous, vous jugez quelquefois les punitions indispensables ^ mais cependant, chère lanle, peut-il être bon d'exciter, ne fûtce que quelques momens , dans le cœur d'un enfant , le sentiment qu'a bien réellement éprouvé ce pauvre Just et que j'ai déjà entrevu plusieurs fois ? II y a quelque temps, les petites contrariétés qu'il faut bien que subisse quelquefois un enfant vif et volontaire ne faisaient que l'irriter \ il se fâchait, criait, c'était tout-, il riait dès qu'il avait cessé de pleurer, quelquefois même il pleurait et riait en même temps , sans savoir auquel des deux s'en tenir. Il n'en est plus de même ; trop enfant pour comprendre, comme Sophie, la justice et les motifs d'une punition , il n'a pas non plus le chagrin abandonné de la bonne Louise, toute ]ivré(' à sa peine sans songer à faire porter le moindre ressentiment sur ce qui la lui cause. Unique objet de notre affection et de nos soins, Just, tout petit qu'il est, sent déjà ce qu'il est pour nous. Il en jouu , il aime à venir nous répéter à son père et à moi :

Sur L'EDUCATION. Î4â

« N'est-ce pas que vous ne me donneriez pas pour » cent mille francs , pas pour tout le monde ? )> Et si quelque chose blesse ridée qu'il a de notre tendresse, il en reçoit un sentiment amer, qui passe , je le sais bien , mais qui empêche pour le moment que la punition n'ait toute son utilité-Rousseau dit <( qu'il ne faut » jamais infliger aux enfans le châtiment comme châ- » timent , mais qu'il doit toujours leur arriver comme » une suite naturelle de leur mauvaise action ; car il » faut, dit-il, que l'enfant voie la nécessité dans les » choses et non dans le caprice, et il traitera de cau price toute volonté contraire de la sienne et dont u » ne sentira pas la raison. » Cela est bien vrai , mais comment faire? Rousseau veut, par exemple, que si un enfant casse les vitres , on l'enferme dans un lieu sans fenêtres, sous le prétexte de l'empêcher d'en casser davantage. Supposé que pareille aventure arrivât â Just, il en serait certainement encore plus malheureux et plus irrité que de la confiscation de sa balle , car il ne comprendrait pas davantage qu'il y eût quelque proportion entre la punition et la faute. (( Un enfant , dit encore Rousseau , ne sent la raison » de rien dans tout ce qui choque ses fantaisies. » £n effet , si Just n'a pas compris hier la justice de sa punition , c'est qu'il avait trop de chagrin pour cela. Il savait bien qu'il avait mal fait^ mais il ne peut imaginer encore qu'il ait fait beaucoup de mal, et il sent qu'il a beaucoup de chagrin *, alors il lui paraît qu'il oy d pas de proportion, qu'on t^i trop sévère, qu'on

Topprime , et c'est ce que la méthode de Rouseeau ne donne pas du tout les moyens d'éviter. Si on enferme ainsi un enfant, non pas pour avoir désobéi puisqu'on ne lui aura rien défendu , mais pour avoir cassé des vitres , il lui paraîtra toujours que , pour votre propre intérêt, vous lui causez un grand chagrin que vous auriez pu lui épargner. On ne remédiera à rien en lui donnant, comme le veut Rousseau, une idée de la propriété ^ et puis il sera tout aussitôt fait de lui en donner une de Tobéissance. Une fois celle-là entrée dans sa tète de manière & ce qu'il ne l'oublie pas , on aura du temps de reste pour les autres, mais c'est là qu'il en faut venir.

Il y a bien une autre espèce de punitions naturelles, celles qui résultent des dangers que peut courir un enfant par sa désobéissance; Edmond les aime assez; quant à moi, elles me font trembler. Mais Edmond sait mieux que moi ce qu'on peut risquer son fils est sa vie comme il est la mienne, je soumets donc mes frayeurs à son courage. Nous avons défendu , par exemple , à Just de grimper le long du treillage , du moins quand il n'est pas avec son père ou avec moi, et nous soupçonnions fort que la défense n'était pas observée ; mais Edmond disait : a Qu'il » tombe une ou deux fois , et cela le rendra obéis- » sant. » En effet, l'autre jour le treillage a cassé, il est tombé et s'est fait assez de mal , il a eu surtout assez peur pour s'en souvenir. Edmond en a été fori aise , et moi fort aise surtout qu'il en fût quitte pour

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quelques écorchures ; car j'ai représenté à Edmond qu'il pouvait tomber de si\ pieds au lieu de tuiiiber de deux , et sur le pavé de la cour aussi bien que sur la terre du potager. Nous y veillerons davantage, cl je crois bien aussi que Jusl deviendra un peu plus prudent. Mais pour que de telles leçons soient utiles, il faut qu'elles louchent de bien près à un danger, ce qui Tait mourir de peur^ et puis , chère tante, est-il bien sâr qu'un enfant reçoive des leçons aussi utiles du mal qu il se fait que du mal qu'il fait?

LETTKE XV.

Hjn.. d'ATTILLY \ M"" DE LASSA Y.

Pari:i , mai 1817.

11 est certain, ina «hère enfant, que, malgré nos peurs de mères, il* peut y avoir quelquefois de l'avantage à ce qu'un enfant apprenne un peu à ses risques et périls que si l'on veut ne pas tomber du treillage, il faut avoir l'adresse de s'y tenir ou la précaution de s'assurer qu'il est assez forl pour vous porter^ que pour ne se pas brûler il ne faut pas toucher à la cire à cacheter bouillante, etc. , etc. C'est ainsi qu'on fait bien connaissance avec les chosesi. A la vérité, il est 1. 9

à craindre que la connaissance, si elle est achetée trop cher, ne décourage encore plus qu'elle n'instruit, ce qui serait un grand inconvénient; mais en ""tout cas, la leçon que peut recevoir un enrant d*un nez cassé ou d'un doigt échaudé sera une leçon de prudence et non de morale. Les leçons que donne Texpérience sont spéciales et bornées ; les accidens neus instruisent à éviter les accidens ; il faut avoir éprouvé le repentir pour sentir en soi une raison morale d'éviter les fautes , et les accidens ne produisent pas le repentir. Seulement, de même que la punition, ils y peuvent donner lieu en interrompant le mouvement qui produit la faute ; c'est une punition où n'entre pas l'idée de la justice.

La justice est l'action d'une volonté intelligente, appliquée à rétribuer chacun selon son*mérite. Si un scélérat en escaladant une maison est renversé et tué par une pierre qu'il détache de la muraille , nous ne dirons pas que la pierre a été juste , et l'idée de justice que nous attacherons pourtant à cet accident nous viendr.a de la conviction d'un juge suprême qui cette fois aura voulu , sans l'intermédiaire de la juslice humaine , se charger d'appliquer lui-même la peine du crime. Cependant, qu'un pauvre ouvrier soit écrasé par l'écroulement du mur auquel il tra^ vaille, l'idée de justice et de châtiment ne se présentera point à notre esprit, là où il n'y avait point de crime à punir. L'idée d'injustice ne nous viendra pas davantage, car la volonté supérieure et infaillible qui

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aura dirigé révéncment ne nous paraîtra point avoir agi en raison du mérite ou du démérite de la yiclime, mais par de tout autres motifs et dans de tout autres Tues.

Au sentiment de la faute tient donc ridée de la justice , et la douleur d'un accident ne porte pas ne cessairement l'attention sur la faute qui Ta causée^ elle Fen détourne quelquefois. Lorsqu'il arrivera à Just de se couper en empoignant par la lame un couteau que vous lui aurez défendu de toucher, si vous essayez en ce moment d'éveiller en lui le remords de la désobéissance , il ne mancjuera pas de répondre à vos efforts pour l'affliger encore sur lui-même : <( Je )> me suis déjà fait bien assez de mal, » et par la douleur physique il se croira acquitté de la tristesse morale. Idée dangereuse qui met un taux aux devoirs de la conscience, et nous porte à croire que le malheur peut racheter des obligations de la vertu.

Il n'est qu'une monnaie pour payer la faute , c'est le repentir. Le châtiment seul n'a jamais rien expié , et les suites accidentelles d'une action répréhensible ne peuvent avoir d'utilité morale que si elles procurent au coupable les moyens d'acquitter sa dette , si elles produisent le repentir. J'ai eu l'autre jour une bonne fortune en ce genre* Louise , dans l'engouement d'une robe neuve, refusait absolument, malgré mes ordres , de se laisser mettre son tablier, qui pour moi avait le mérite de préserver la belle robe , mais pour elle le tort de la cacher. Comme sa bonne l'atta-

chaît en dépit de sa résistance , elle est entrée dans une telle colère que , tirant le tablier de toutes ses forces , elle Ta déchiré. Vous jugez quelle consternation a pris la place de Temportement, et quel effroi s'est peint dans les regards de la pauvre Louise, lorsque, les tournant alternativement sur moi et sur le tablier déchiré , elle ne savait si elle devait s'épouvanter davantage de mon mécontentement ou du terrible accident qu'elle venait de causer. Dans le système de Rousseau , il m'eût fallu profiter du dégât commis pour en faire le motif d'une punition exemplaire. J'ai fait le contraire : plus le mal était grand , plus la punition m'a paru inutile^ elle n'aurait rien ajouté au sentiment de la faute, elle aurail pu même le diminuer, car au chagrin si vif qu'éprouvait Louise d'avoir déchiré son tablier, se serait substitué ou du moins associé celui d'en être punie ^ en pensant un peu plus à elle-même, elle aurait un peu moins pensé à ce qu'elle avait fait. Je n'ai pas même voulu condamner la coupable à subir toute la journée le spectacle de la loque pendante de son tablier^ il ne faut pas espérer que le souvenir d'une faute occupe bien long -temps ces têtes légères, et il arrive toujours un moment où la punition trop longue devient une punition trop forte, car elle demeure prés* nfe et sensible quand la faute ne l'est plus , et met amsi le dégoût et l'ennui à la place du repentir. J'aviiis a profiter du moment, c'est ce que j'ai fait. Pendar/. que tout en grondant un peu sur la nature de Fao-

croc , la bonne raccommodait à la hâte le tablier, un sermon qu'il a bien fallu écouter avec humilité et patience a retracé toute Ténormité du cas. Mais j'ai eu soin de faire porter mes reproches sur les dispositions perverses qu'annonçait une pareille action , beaucoup plus que sur ses funestes résultats , car il fallait éviter que Louise attachât Fidéc de délit an tablier déchiré plutôt qu'à Faccès de colère et de désobéissance, ce qui, dans le système de Rousseau , ne pourrait manquer d'arriver, et feraitde la punition une précaution de prudence personnelle au lieu d'un acte de justice désintéressé.

L'opinion qui fait de l'intérêt bien entendu le principe et la base de la morale , opinion encore aujourd'hui classique pour beaucoup de gens , était celle du siècle qui nous a donné Rousseau. Toujours dominé par la vérité de son génie , lors-même qu'il subit le joug des erreurs de son temps, il échappe sans cesse par une noble inconséquence à l'empire des faux principes dont il n'a pas su reconnaître et signaler l'usurpation. Ainsi , à peine vient-il de nous prescrire les moyens de fonder la moralité de l'enfant sur l'expérience de ses besoins, c'est-à-dire sur son intérêt, et sa foi aux engagemens sur leur utilité , qu'il proteste aussitôt contre cette insolente prétention des intérêts humains , réclame les droits de la conscience , el rétablit la véritable loi , « gravée dans nos cœurs » par Fauteur de toute justice, principe inné qui » n'attend pour se développer que les connaissances

» auxquelles il s'applique.- Otez , dit-il, la loi primi* )) live des'convenlions et Tobligation qu'elle impose, » tr>ut est illusoire et vain dans la société humaine : )) qui ne tient que par son profit à sa promesse, n'est )) guère plus lié que s'il n'eût rien promis. »

Il est bien peu de ces principes élevés qu'on ne rencontre au moins en germe dans les écrits de Rousseau ; mais ils semblent presque toujours l'abandonner lorsqu'il rentre dans les conseils de pratique. Esprit solitaire, il se trouble et s'épouvante du mouvement des affaires de ce monde , et ne reprend la franchise de son allure que dans les hauteurs de la spéculation. Ainsi , le principe de l'intérêt dont il repousse avec tant de dédain Tempire illégitime, se reproduit sans cesse dans son système d'éducation. De là cette tentative d'écarter l'autorité , puissance purement morale, pour y substituer la force dont le pouvoir se fonde uniquement sur Tinlérêt , et de réduire toutes les relations du maître et de l'élève à un pur contrat, en vertu duquel le plus fort et le plus habile gouverne pour l'avantage de tous deux.

Gardez-vous bien , mes amis, de vous effacer aux yeux de votre fils , d'écarter de la punition l'action paternelle et la volonté de punir ] c'est là ce qu'elle a de moral, car c'est par là seulement qu'elle peut Ctre désintéressée. Le monde punit pour son propre compte ] les choses froissent celui qui n'a pas su s'arrapger à leur fornie et à leur marche ^ un père punit co|mme la Providence pour rétablir l'intégrité de Tètre

moral allcrée par la faute, sans autre intérêt personnel dans la faute ou la punition que celui qu'il reçoit de sa coexistence avec Fenfant, dont les devoirs font partie des siens , puisqu'il est chargé de l'obliger à les accomplir. Sur ce devoir commun au père et à Tenfant se fonde le droit de punir, qui n'est Jamais un droit que parce qu'il est un devoir : c'est sur un intérêt particulier au maître que se fonde le droit d'empêcher qu'on ne lui casse ses vitres. En enfermant son élève, il se met simplement en défense coih tre lui , et s'y met parce qu'il le veut bien , car il lui est loisible de n'en rien faire -, la peine qu'il inflige émane de sa propre volonté. Le père n'est pas libre de se soustraire à la mission qu'il remplit , de rejeter la loi qu'il impose.

Mes amis, c'est dans le, malheur qu'on s'unit, c'est dans la tristesse d'une punition que se révèle le plus clairement la conformité d'intérêts entre le juste juge et le coupable repentant. Jamais Sophie ne m'entend mieux que lorsque ma fermeté encourage la sienne à soutenir sans faiblesse l'épreuve qu'elle n'a pas su éviter, que Je n'ai pu lui épargner. Jamais elle ne me regarde avec tant de confiance qu'au moment où , certaine du pardon qu'elle va mériter, elle me témoigne des yeux son activité à remplir la tâche imposée. Ne craignez donc pas, ma chère enfant, qu'il soit trop difficile de faire comprendre à Just votre sensibilité aux chagrins que vous lui causez; il s'en doute suffisamment puisqu'il s'j adresse, et il ne vous accuse

de dureté que parce qu*il sent bien que ce reproche n'est pas pour vous sans quelque valeur. Il s'agît surtout de le lui rendre inutile en évitant de s'en laisser émouvoir, et il cessera bientôt entièrement de penser ce qu'il n'aura plus d'intérêt à vous dire.

Tâchez , ma chère enfant, que le calme préside aux actes de sévérité que vous jugerez inévitables ; alors la bonté pourra s'y placer naturellement et sans danger. L'agitation entretient le désordre, et vous ne serez maîtresse de votre enfant que lorsque son inuigination apaisée lui laissera clairement apercevoir la nécessité de se soumettre. Evitez donc qu'une exprès-* sion dure ou violente entretienne en lui l'irritation et le besoin de la lutte , ou qu'une émotion trop visible lui laisse l'espoir de regagner quelque chose sur votre foiblesse. Une fois l'arrêt fatalprononcé , tâchez que votre tranquillité ne laisse aucune prise à ses passions , et leur violence s'usera bientôt d'elle-même. Alors, prête à sympathiser avec lui du moment où il rentrera dans la voie de la raison , la seule où tous puissiez vous rencontrer, vous le ramènerez bientôt au point où vous voulez le conduire ^ et , attiré à sou tour dans vos sentimens , il oubliera insensiblement l'amertume de la punition pour songer à ceUe que vous a donnée sa faute. Ainsi , loin que sa punition lui soit plus difficile à supporter venant de vous, votre tendresse, qui l'applique à regret, mais par nécessité, lui donnera au contraire le caractère de bienveillance qui écarte le ressentiment et le caractère d'inévitable

qui appelle la résignation. Ces deux points une fois bien compris , vous pourrez encore trouver de la résistance dans la volonté de votre fils , nnais sa raison ne songera plus à vous rien contester, et vos décisions , indulgentes ou sévères , seront pour lui rarr(^l de la juslice qu'on subit non sans répugnance , mais du moins sans murmure. Le principe et le but de Rousseau ont été d'instruire les enfans à reconnaître Fempire de la nécessité; mais il n'y a de nécessité en droit de nous commander que celle du devoir. Se soumettre à la nécessité physique qu'on peut repousser est d'un lâche ; accepter celle à laquelle on ne saurait échapper est bientôt appris : tout le monde meurt bien , quand on ne peut Taire autrement que de mourir; mais il faut apprendre à mourir le plus tard qu'on peut, si la mort ne se présente que comme un danger, et aussitôt qu'il le faut dès qu'elle devient un devoir. Faire tête aux nécessités physiques et se soumettre aux nécessités morales , voilà ce que doivent savoir les hommes et apprendre les enfans , et c'est assurément un étrange contre-sens de l'éducation, de prétendre les former au courage de la vertu en les accoutumant à céder à la force. Trouvez des hommes toujours prêts à plier sous la nécessité physique , et vous en ferez sur-le-champ des esclaves ou des sbires*, mais si vous en voulez un qui préfère la misère et la mort au crime commandé ou aux lâchetés de la servitude, il v.ous faudra chercher celui qui ne reconnaît que les nécessités morales.

l54 lettres de famille