LETTRE XVI

M*' D'ATTILLY A M. D'ATTILLY.

Paris, juin 1817.

Vos filles , mon ami , sont si sages depuis quelques jours , que je me Irouve tout-à-fait hors de propos en ce moment où le cours de mes idées et ma correspondance avec Henriette m'ont conduite à m'occuper des punitions. J'en serai du moins plus à mon aise pour considérer la chose d'une manière générale ^ et regarder un peu tant en avant qu'en arriére. Ce sont des points de repos dont nous avons quelquefois besoin en éducation, pour nous remettre au courant des années qui se sont écoulées sans que nous y prissions garde, et ne pas attendre que nos enfans nous rappellent qu'ils ont grandi tandis que nous n'y songions pas^ car il en est de tout avec eux comme pour leurs vêtemens, il faut sans cesse changer démesure.

Ce n'est pas que cela ne se fasse assez sans qu'on y pense*, nous sommes un peu, nous autres mères, comme les enfans avec leur cerceau : nous donnons le mouvement , et puis nous le suivons ^ toujours sur la trace, attentives à redresser ce qui penche , à cou-

rir du côté où Ton menace de tomber, nous dirigeons notre marche suivant le besoin , et arrivons à point sans avoir examiné la route ou calculé le temps ; ainsi je m'aperçois que, sur plusieurs points, j'ai insensiblement changé de conduite , mais sans m'être aucunement rendu compte des motifs de ce changement. J'indiquais l'autre jour à Henriette la méthode que je crois bonne à suivre dans les petites punitions qu'elle est quelquefois obligée de faire subir à son fils ^ lorsque ensuite cessant de m'occuper de Just, je reportai mon attention sur mes enfans , et particuliércsnent sur Sophie, je trouvai mes conseils devenus en grande partie inapplicables, et découvris que je n'employais presque plus aucun des moyens dont j'avais autrefois fait usage.

Me voilà donc maintenant à chercher par où j'ai passé , et à reprendre les tiraces de ma propre expérience, afin de reconnaître , dans ce que j'ai fait , les observations qui m'ont dirigée à mon insu. Mais, lorsque pour classer un peu mes idées, je me suis demandé quelle sorte de punition m'avait servi le plus ordinairement et le plus utilement , il m'a été impossible de rien trouver d'absolument général ; chacune des occasions où j'ai eu à punir s'est présentée à mon souvenir accompagnée de circonstances particulières , exigeant presque toujours quelque modification dans l'application de la peine selon l'âge , la disposition du moment , le penchant à combattre ou les conséquences à éviter, et je m'aperçois que dans le cas

OÙ il me prendrait fantaisie de devenir roi fainéant, el de déléguer mon autorité, il me serait trés-diflicile de rédiger un code de lois pénales d'après lequel je pusse m'assurer que justice serait toujours exactement rendue à mes pauvres petits sujets.

Mon ami , le grand défaut des lois , c'est de ne s'appliquer jamais qu'à-peu-près , et s'il faut que l'individu s'accommode aux lois , c'est la moitié du temps « parce que les lois n'ont pas su s'accommoder à lui. Mais des lois pénales, pour être bonnes, auraient bien plus besoin que d'autres de s'adapter exactement à l'individu qui doit les subir ^ car il est certain que ce n'est pas lui qui s'y prêtera, et que le coupable n'aura pas pris le soin de mesurer son délit ou son crime de telle sorte que la peine qu'il doit lui attirer tombe sur lui parfaitement juste et utile. Aussi la nouveauté des faits trompe-t-ellc sans cesse les prévoyances de la loi , et rimperfeclion attachée à toutes les institutions humaines no se révèle nulle part aussi grossièrement que dans un code pénal , engin d'autant plus propre il rinjustice qu'il aura prétendu à plus d'exactitude: car la justice est de juger un homme sur son action telle qu'il l'a commise, et non sur un fait établi d'avance, et dont la loi présume coupable celui qu'elle ordonne de punir. Or, la criminalité d'une action se compose de circonstances et de combinaisons variables à l'infini-, plus la loi aura exactement défini le degré et la nature du crime qu'elle impute des siècles d'avance à l'individu prévenu de tel ou tel fait, plus

il csl probable que ses calculs -se trouveront faux et faussement appliqués. Ainsi le fait matériel sera bien celui que la loi a désigne, mais il se sera passé autrement qu'elle n'a dû le supposer^ le crime sera le même extérieurement et quant à celui qui en a souffert, mais entièrement différent quant à celui qui Fa commis. Les motifs qui ont entraîné le coupable , sa situation , son âge, feront de son action une tout autre action -, son caraclère, son éducation, le degré de développement dont il est doué ou susceptible, feront de lui-môme un tout autre homme que l'homme et l'action présens à la pensée du législateur. Cependant la loi, toujours la môme, s'applique et punit, comme ces machines qui frappent, et frappent incessamment, soit qu'elles aient à rencontrer du bois, du fer, qu'elles brisent ou façonnent les matériaux soumis à leur action.

Il faut certainement que le mal soii bien grand , puisque de tout temps on a travaillé à y remédier-, le jury, le droit de grâce , l<>us ces recours de la justice contre la loi sont autant de moyens imaginés pour assurer à un accusé l'avantage d'ôtro jugé par des hommes vivans et présens, dont l'intelligence communiquera avec la sienne , dont la conscience sera intéressée à lui rendre la justice spéciale qui lui est due, dont enfln Parrôt, s'il le condamne , condamnera du moins en lui son véritable crime, et non pas celui de son voisin ou de son aïeul.

J'ai vu, mon ami plus d'un enfant puni pour des

fautes tout autres que celles qu'il avait réellement commises , et recevant par conséquent de la punition une impression plus dangereuse peul-^tre que ne Feût été rimpunité. Il est difficile de dire quels ravages ont produits dans la morale des hommes les châlimens iqjustes ou mal appliqués*, mais il est aisé de comprendre reffel qu'ils peuvent avoir dans Téducalion des enfans. Le but de la justice sociale est de régler la conduite extérieure. L'éducation a surtout pour objet de régler la raison. Il suffît à la société que rhomme menacé de sa rigueur sache quelle action il doit éviter; il Tant que Tenrant sache pourquoi il la doit éviter; et si la punition lui donne un motif pour un autre, sa raison est faussée, et la régie de ses actions devient défectueuse. Ainsi, qu'un enfant soit toujours également puni de répondre, soit qu'il le fasse par humeur et pour se soustraire à l'obéissance, ou parce qu'il croit avoir de bonnes raisons à donner, il comprendra certainement fort bien qu'il faut se taire , mais non pas qu'il soit différent d'avoir raison ou tort , de raisonner sincèrement ou de mauvaise foi.

Ces rigueurs d'application, nécessaires , je le sais, dans l'éducation publique, n'y ont pas, d'ailleurs, le même inconvénient que dans l'éducation particulière. Les maîtres d'un collège gouvernent au nom de la loi : défectueuse ou non , il faut s'y soumettre , et l'on ne peut accuser qu'elle : la loi n'appartient pas à ceux qui l'appliquent. Des parens gouvernent au

nom de la justice^ législateurs, jages et gracieux souyerains , ils ne dépendent que d'elle , et Terreur de leur Jugement compromettra nécessairement ou leur autorité ou la sienne. Nous ne sommes soumis à notre propre raison qu'à condition de la consulter san.<; cesse , et dépendans de nos propres arrêts que parce que nous sommes toujours libres de les rendre justes. Quel que soit donc l'avantage des régies extérieures, je crois qu'il Tant éviter de s'en faire une entrave, et d'échanger le devoir d'examen contre un certain devoir d'assujettissement aux formes, qui n'est trop souvent qu'un moyen commode à la paresse d'esprit et à la paresse de conscience, pour décider sans réflexion et avoir tort sans scrupule. J'ai vu, dans quelques familles, prononcer, sur le rapport d'une bonne ou d'un domestique, la punition d'usage, sans songer à examiner quel motif avait déterminé la faute, à quel genre de tort moral devait s'appliquer la punition. Dans quelques autres , les punitions réglées d'avance s'appliqueront avec une exactitude légale, beaucoup plus favorable à la liberté qu'à l'autorité ; car l'enfant , assuré par exemple , d'être réduit au pain sec pour une certaine faute, pourra, le jour où il préférera sa faute à son dtner , se regarder comme entièrement maître de sa conduite et libre de suivre sa fantaisie pour un prix convenu -, en effet , on ne lui demandera rien de plus , et l'on sera long-temps avant de s'apercevoir qu'une punition réglée perd son effet par Thabitude , et va contre la

véritable règle, qui est de rendre la punition sensible. Ailleurs une sorte de routine assujettira à un môme mode de punition tous les enfans de la famille, quelle que soit la différence de leurs dispositions naturelles, ou, sans tenir aucun compte des progrès de IWge, on continuera à dix ans ce qui fut bon à six. L'erreur est facile et commune quand la volonté s'exerce sans obstacle , et Téducalion est le champ où la volonté agit le plus et rencontre le moins les résistances propres à Tarrêter et à la rectifier. Aussi arrive-tril à des parens , cependant assez raisonnables , de se former, sur plusieurs pointe de l'éducation de leurs enfans , des systèmes fondés uniquement sur la volonté trèsarrêtée de les bien élever , n'ayant d'ailleurs jamais songé à se demander si , pour arriver à son but, celte volonté n'a pas encore quelque aufre chose à faire que de demeurer constante et immuable. Une femme du peuple souffletait sa fille -, on lui demanda ce qu'avait fait l'enfant : a Rien , dit-elle , mais ne » faut-il pas leur donner une éducation ?» On a vu des axiomes appliqués aussi judicieusement que les soudlets de celte brave femme.

Mon ami , le gouvernement paternel est le seul qui puisse être à-la-fois légitime et arbitraire, car les parens sont les seuls maîtres dont la volonté , à parler en général , se dirige toujours au bien de ceux qu ils gouvernent. Gardons-nous donc d'assujettir notre raison et notre volonté , par une soumission puérile , à des phrases une fois faites , à des règles une fois tra-*

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€ëes. Noire mission est de surreiOer le déTeloppemeDt des gennes cachés au fond des cœurs ; c'esl là que doit s'exercer notre action , que nous devons puiser ' les règles de notre conduite. La principale est de faire sortir, autant que nous le pourrons , du sentiment de la faute même , le motif qui doit produire ^amendement Le châtiment doit donc se régler sur la manière 4ont sera sentie la faute. Mais le sera-t-eDe de même par un enfant ou par un autre, cette année et la sui- Tante, aujourd'hui et demain? le sera-trelle de même au moment où elle fut commise et à celui ou s'applique la peine , et le même châtiment conyiendra-t-il à un commencement de repentir ou à l'endurcissement opiniâtre ? Il est donc évident, mon ami, que la même peme sera rarement applicable à des fautes de même nature, et que les combinaisons qui doivent déterminer la punition varieront presque à chaque occasion particulière. Ainsi , Je suppose qu'un enfant ait cassé un meuble dans un accès de colère ; la peine ne saurait être la même si l'accident a été le résultat d'un emportement irréfléchi , ou si la colère l'a poussé â vouloir réeUement le dégât qu'il a commis. Le caractère de la punition devra encore varier selon qu'elle s'appliquera au moment même de la faute , et tandis que l'emportement dure encore, ou lorsque la crainte et la confusion auront succédé à la violence ; car la secousse un peu dure , nécessaire dans le premier cas pour arrêter et détourner la passion , pourrait , lorsqu'elle s'assoupit , avoir l'effet de la réveiller. Une tflr

che aura été omise ou par paresse cl parce qu'on aura laissé couler le temps dans la langueur et roisiyeté, ou parce que Famour du Jeu aura emporté et fermé Foreille au son de la pendule qui appelait aux leçons, ou parce qu'on aura été saisi d'un certain dégoût du devoir et d'insensibilité sur les suites de la faute -, le but de la punition sera alors , selon la circonstance , ou de donner de nouveaux motifs d'activité au travail . ou de régler l'effervescence du plaisir, ou de rendre de l'importance à la vertu.

Le degré , la nature et la forme de la punition seront encore nécessairement subordonnés au caractère de l'enfant , plus ou moins sensible à l'honneur et afQigA de déplaire , plus habituellement dominé par les idées de devoir, ou moins disposé à la règle et plus dur à l'impression des sentimens honnêtes, prompt à résoudre et ferme à prendre son parti , ou lent, em* barrasse, indécis , facile à troubler et mou pour agir. Louise sera punie plus souvent que Sophie; Sophie a besoin de Têtre plus sévèrement. La légèreté oublieuse de Louise rend ses fautes sans importance , mais les renouvelle sans cesse -, elle a continuellemenf besoin d'être remise dans le bon chemin, y rentre sans peine' et s'y maintient aussi long-temps qu^elley pense , et d'aussi bonne volonté que le permet la me» sure de ses forces, moindres que celles de sa sœur indépendamment de la différence de l'âge. Sophie agit rarement sans savoir ce qu'elle fait ; si eDe se f&che. son intention est de se fâcher, et sa cilère M

tourne presque toujours en impertinence. Elle ne perd guère le temps de la leçon , ne barbouille sa page d'écriture, ou ne fait son ourlet de travers que lorsqu'elle a pris son parti d'être grondée, quelquo- Tois même de vouloir Têtre. Sa disposition variable, mais non pas légère , la pousse toujours avec force dans le sens du moment i lorsqu'elle revient au devoir, c'est avec la même résolution qu'elle a mise à s'en écarter : elle se courbe difficilement sous sa pu* nition*, mais une fois son tort bien réellement reconnu, ce qui n'arrive pas toujours , il est rare qu'elle y retombe promptement. J'ai maintenant peu d'occasions de la punir, j'en aurais peu le moyen , si Je n'avais attaché quelque chose de si grave à ridée d'une pénitence pour une grande fille de huit ans, que mon indignation devient la partie principale du châtiment. Si je me fâchais bien fort contre la pauvre Louise, elle en perdrait toutnà-fait la tête; elle oublie quelquefois si parfaitement qu'elle soit en faute , que la punition la prend au dépourvu, et la Jette dans un trouble bien suffisant pour détourner le cours de ses idées, et produire, au moins pendant quelque temps, l'effet nécessaire. Mais Sophie, plus préparée à ce qui va lui arriver, résiste plus long-temps à l'impression que je veux produire sur elle. Elle s'est en quelque sorte irritée d'avance contre le mécontentement qu'elle prévoit; elle voit venir la réprimande,. la repousse quelquefois avant d'en être atteinte , et, prête à la défense , ne se laisse pas aisément dompter. Go

qui arrive le plus sûrement jusqu'à elle, c'est le retrancheirient de cette intimité établie entre nous , et dont Sophie fait sa joie et sa gloire. Cesser de lui parler, ou seulement de la tutoyer est un acte de sévérité contre lequel demeurent sans force tous ses projets de résistance. Il s'établit alors entre elle et moi une barrière qu'elle n'ose franchir. Plus de sourires de confiance, plus de ces habitudes de familiarité qui, la rapprochant de moi , la grandissent à ses propres yeux. Elle s'adresse à moi timidement, et, déchue de son rang, perd jusqu'au droit de se plaindre. C'était ma bonté qui relevait jusqu'à moi, j'ai perdu le désir de la lui témoigner, je suis mécontente, c'est un fait auquel elle n'a rien à opposer -, elle seni sa dépendance et n'en peut sortir ^ elle ne sait plus que faire de sa volonté, et le besoin de rentrer en grâce la ramène aux pensées propres à rétablir l'union.

La sévérité morale , plus naturelle à mesure que l'enfant grandit, puisque la faute devenant plus grave doit exciter plus de mécontentement, devient donc aussi plus eflicace, parce que les biens qu'elle retranche sont plus vivement sentis -, elle est en môme temps plus nécessaire , parce que les moyens de sévérité matérielle diminuent chaque jour. On met un enfant de trois ans en pénitence derrière une chaise , ou le visage tourné contre la mqraille^ cela ne se peut plus faire pour un enfant de cinq. Louise sera au désespoir si jp lui retranche son dessert, ou que je lui fasse manger du pain sec à son goûter; ce sont là les grands

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éyénemens réservés pour des occasions extraordinaires. Sophie attacherait peu d'importance à une pareille punition , et sentirait une sorte de fierté à la mépriser comme au-dessous d'elle. Quant aux tâches que je puis ajouter comme punition au travail ordinaire, vingt vers sontbientôt sus ] pour causer un véritable chagrin, ilen faudrait donner soixante, et, avant de les avoir a];)pris , elle aurait le temps de s'ennuyer de mon mécontentement, de son chagrin, et du bon sentiment auquel j'aurais voulu la ramener *, et contente de se voir délivrée d'un si lourd fardeau , elle pourrait bien oublier sa faute dans la joie d'en avoir fini de sa pénitence.

La grande difficulté, mon ami, c'est d'occuper assez l'enfant de la peine qu'on lui impose pour qu'il ne lui soit pas aisé de s'en distraire, et d'éviter en môme temps qu'elle ne l'absorbe assez pour écarter le sentiment de la faute. C'est pourquoi , dés que l'âge le permet, je préférerais généralement les tâches aux privations , et les privations temporaires aux privations définitives. Une privation est une peine purement passive, un chagrin, et pas autre chose. Une vieille comédie a dit à propos des regrets pour un amant mort :

l/uiiiour devient douliur el hi douleur s.- passe.

Peu ae gens, peu d'enfans surtout, conserveront tdonticrs un chagrin inutile; et, dès qu'une chose

est sans ressources et ne peut plus offrir que des sujets de chagrin , tout le monde yous dira qu'il est raisonnable d'en prendre son parti, c'est-àrdire d'y pen* ser le moins possible. C'est ce que fera un enfant , dès qu'il sera bien persuadé que la privation dont il s'afflige est irrévocable. Plus le désespoir aura été grand, plus il sera pressé de s'en débarrasser, à moins, comme je l'ai dit, que la punition ne soit tem* poraire, et surtout conditionnelle. Il faudra bien alors qu'il s'en occupe et conserve son chagrin pour s'occuper des moyens de le faire cesser. L'utile tristesse de la punition sera entretenue par l'espérance du pardon *, elle le rappellera aux devoirs imposés pour prix de rachat, et deviendra ainsi un contre-poids à la légèreté de l'enfance , non un fardeau trop lourd pour sa faiblesse.

Il en est de même du travail imposé comme pénitence, il faut le faire ou demeurer en disgrâce; bien plus , il faut le faire ou ravoir à faire. L'enfant ne peut pas s'en reposer dans l'indifférence comme il fcraitd'une privation qu'il oubliera pour peu qu'on la prolonge. Il sait très-bien que le temps ne fera pas sa besogne, que la bonne volonté lui est imposée aussi bien que le chagrin , et que, tôt ou tard, il faudra de nécessité rentrer dans le devoir. Il s'y mettra donc tristement et courageusement comme à un acte de vertu difficile , et l'effort soutenu dont il aura besoin pour l'accomplir ne lui laissera pas oublier que son travail soit une peine.

Paî entendu objecter à ce genre de punition que le Dut de, renseignement étant de donner aux enfans le goût du. travail, il ne fallait pas, en l'imposant pour ch&timent, le leur présenter comme un mal*, et je crois en effet que si Tenfant dont toute la force d'attention suffit à peine à épeler quelques syllabes, était obligé, en punition de quelque grande faute, à recommencer le soir la leçon qu'il a eu tant de peine à achever le matin , un si terrible effort pourrait bien épuiser son zélé et même sa patience, et que le goût de la lecture, déjà fort difficile à inspirer, en recevrait sans doute un notable dommage. Mais une fois sorti des premières difflcultésde l'instruction, une fois accoutumé à diriger son attention , à se servir de son intelligence dans un but spécial et commandé, le travail n'est plus pour Tenfant qu'une occupation moins agréable que ses jeux , un exercice de volonté moins spontané et plus difficile, auquel cependant l'amour du devoir et le prix qu'il attache à l'honneur de bien faire peuvent donner un intérêt suffisant, en attendant qu'il y trouve un véritable plaisir d'intelligence. Jusqu'à ce qu'il soit devenu susceptible d'un semblable plaisir, le goût qu'il pourra prendre au travail dépendra uniquement du motif qui l'y porte, et la tâche imposée par l'humiliante nécessité d'accomplir une pénitence sera nécessairement une peine , sans que le travail, soutenu par d'honorables motifs, perde pour cela le droit de rintéresser.

Je sais que cette peine s'amoindrira aussi par la

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fticilitc que prendra i'enfanl au travail, el môme pa. le bon sentiment (jui lui fera accepter ce moyen d'expiation. Alors aussi, mon ami, cessera la nécessité de punir, cl la punition supenlue devient aussitôt dangereuse. Lorsque Fenfanl, plus facilement ramené au devoir, n'aura besoin que d'ôlre averti par cette honte salutaire que fera naître en lui le reproche de sa faute , il faudra éviter d'y joindre la honte d'une punition qu1l pourrait regarder comme une injure faite à son honneur. Il faudra surtout se garder de Ten humilier aux yeux des autres , ressource que je crois rarement nécessaire et toujours fâcheuse à employer, mais surtout à T&ge où commence à se former le besoin de Testime, et où Tenfant sait déjà rougir assez , à ses propres yeux , pour craindre de rougir à ceux d'autrui. L'humiliation publique n'est qu'un moyen de nous faire comprendre le sentiment que reçoivent les autres d'une action répréhensible , et par conséquent celui que nous en devons éprouver nous-mêmes. Ce genre de leç^m peut être utile à l'enfant trop petit pour concevoir toute ritnportance de sa faute, et incapable d'en ressentir un grand dégoût, s'il n'était averti par celui qu'elle inspire autour de lui-, encore faut-il en user avec ménagement. Que de gens vivent en paix avec leur déshonneur, et disent : (t Cela m'cmpôchera-t-il de mener mon fiacre ?» La honte s'affaiblit en arrivant de trop loin et de manière à ce que le sentiment moral qu'elle doit produire ne puisse être fortifié et soutenu per une im-

pression un peu plus sensible. Tel bandit au pilori soutiendra avec impudence les huées du peuple, qui s'ira pendre ensuite ou noyer de désespoir si ses camarades de vagabondage ou ses amis de cabaret refusent de le recevoir ou de lui parler comme à Tordinaire. La honte n'est utile que subie dans un très-petit cercle, lorsqu'elle est accompagnée pour Tenfant d'un refroidissement de la part de ceux dont il a besoin , dont la tendresse , la complaisance sont nécessaires à l'agrément de sa vie. Il ne faut donc rendre témoins de son humiliation que ceux qui peuvent y concourir utilement. En s'appliquant, au contraire, é la dérober aux autres , on lui prouvera à quel point on redoute le jugement qu'ils porteraient de sa faute , et cette sorte de honte partagée avec lui, ce secret que vous aurez soin de lui garder, deviendra entre vous le signe de la communauté d'intérêts qui ne doit pas cesser, mnis à laquelle il pourrait cesser de croire s'il se voyait exposé par vous avec trop d'indifférence à rîinprobalion des autres. Il faut la lui épargner entièrement dès que la conscience, une fois formée, ne demandera plus qu'à être éveillée, et que l'enfant, bien instruit de la gravité de sa faute, redoutera l'opinion qu'elle pourrait donner de lui, si on venait à la connaître : du besoin de se cacher nattra pour lui la honte, et cette opinion présumée deviendra une partie de sa peine, par l'idée d'humiliation qu'elle attachera à sa conduite. C'est un grand mal que la honte secrète pour qui sait déjà craindre la honte publique. 1. 10

Nous ne renonçons pas volontiers à penser de nousmêmes ce que nous voulons que les autres pensent de nous , et du prix que nous attachons à leur suffrage se forme assez naturellement notre Jugement sur rimportance des qualités qui peuvent nous Fobtenir. Mon ami, soignons attentivement les délicatesses de rhonneur dès qu'elles commenceront à se produire. C'est un germe fécond et facile à tlétrir, car le goût de Festime s'augmente par la possession, mais il serait malheureusement trop aisé de blaser sur la honte.