LETTRE XVII

M"* DE LASSAY A M"* D'ATTILLV.

La Saulaye, juillet 18*7

On me parlait hier, chère tante , d'un homme de nos environs, qui élève singulièrement son fils. Il lui laisse une très -grande liberté^ comme il passe toute Tannée à la campagne, cet enfant, ftgé d'environ douze ans , va seul où il veut , pourvu qu'il ne s'éloigne qu'à une certaine distance , et ne reste dehors qu'un certain temps. Ce n'est pas là ce qui nous étonne; Edmond dit qu'il compte bien que Just en

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fera autant, le plus et le plus tôt qu'il se pourra; cependant cette liberté n'ira sûrement pas aussi loin que celle du petit Léon (c'est ainsi, je crois, qu'on m'a nommé le fils de notre voisin) : il ne fait que ce qui lui platt-, cependant comme son père, homme instruit et homme d'esprit, m'a -t- on dit, quoique un peu bizarre, veut concilier l'éducation de son fils avec la liberté qu'il lui laisse et qu'il n'est pas dans ses principes de le contraindre au travail, pour Ty engager, il a imaginé de le lui payer. Chaque tâche a un taux, et l'enfant ne reçoit pour ses plaisirs d'autre argent que celui qu'il gagne. Gela serait, d'après ce qu'on m'a raconté , assez considérable ; le père est riche et prétend qu'il est juste de payer en raison de ses moyens; « car, ajoute- t-il, il n'y a pas concur- » rence , et mon fils peut seul me fournir ce que je » lui demande. » Ainsi il fait de cet arrangement un véritable marché -, chaque faute coûte à l'enfant une espèce d'amende qui se prend sur le prix du travail : ii pourrait y en avoir tant que l'enfant se trouverait redevable \ alors le surplus se reporte sur lés profits des tâches à venir; le père appelle cela prendre hypothèque : puisque son fils , ditril , a pris l'engagement de travailler à un prix convenu , il lui doit son travail, et s'il ne le livre pas ou le livre mal fait, il est tenu â des dédommagemens. Aussi y a-t-il des amendes pour une tâche omise, pour avoir laissé passer l'heure de la leçon et plusieurs autres choses ; et si Léon ne veut pas travailler, son père l'y oblige afin qu'il ait de

quoi le payer : c'est ce qu'il appelle la contrainte par corps; mais on m'a dit qu'elle n'était presque jamais nécessaire : le petit garçon est vif, spirituel , entend son affaire , et y trouve fort bien son compte. On lui demandait l'autre jour s'il travaillait bien, il répondit : a C'est mon intérêt. ))

J'ai voulu savoir ce qui serait arrivé si Léon n'avait pas voulu accepter le marché, ou si après l'avoir accepté il eût refusé de le tenir. Le père convient, m'at-on dit, que son moyen n'aurait été bon à rien avec un enfant mou et paresseux^ mais, dit-il, qu'est-ce » que cela me fait ? il me suffit d'avoir réussi avec » mon fils. La vie est une affaire de pratique*, on ap- » plique à chacun ce qui lui convient. Si je trouvais » un maçon qui voulût me rebâtir ma grange pour » des complimens , Je ne m'embarrasserais guère de » ce qu'il faut de l'argent aux autres, n

Cela me parait bon , chère tante, pour un maçon à qui vous ne demandez autre chose que de rebâtir votre grange ou votre mur. Quand on n'a à traiter avec les gens que pour leur faire faire sa volonté à son profit, je conçois qu'on s'occupe seulement de ce qui peut les persuader ; mais je suppose que le voisin dont je vous parle n'eût pu engager son fils' au travail qu'à force de g&teaux, et en lui donnant de.s indigestions, je pense bien qu'il n'eût pas voulu de ce moyen. Il aurait donc fallu , ce me semble, qu'il examinât également si la méthode qui lui a réussi pour l'exciter ne pourrait pas lui être mauvaise sous

d'aulres rapports. Je ne saurais trop dire pourquoi , mais elle me répugne ^ on m'assure pourtant qu'elle n'a pas eu , jusqu'à présent , de mauvais effets. Le petit Léon est, m'a-t-on dit, fort gentil, actif, décidé*, il a l'air d'un petit homme, tant il paraît ferme dans ses volontés , sait prendre son parti et se tirer d'affaire en toutes choses. Son ton avec son père est, m'a-t-on dit, un peu résolu, mais pas plus qu'il ne convient à celui-ci , qui d'ailleurs, le contrariant fort peu , ne lui donne guère occasion de manquer de respect. L'autre jour cependant il l'avertissait de prendre garde à TefTet de je ne sais quelle machine de son invention qui menaçait de casser les cloches du potager. (( Si je les casse , » répondit le petit garçon sans

se déranger, «j'en serai quitte pour quelques thèmes » de plus -, » et le père le laissa continuer. Je crois pourtant qu'il faut qu'un enfant sache qu'il y a encore d'autres raisons pour ne pas faire de dégât que la nécessité de le payer, et qu'il ne faut pas lui laisser supposer que tput puisse se réparer avec de l'argent, sans compter qu il vaut mieux l'employer à autre chose. Mais en même temps on m'a conté que, le mois dernier, cet enfant avait employé, pendant dix jours de suite, ses récréations à des travaux de surplus que son père lui paie comme les autres quand ils sont bien faits , afin de compléter la somme, dont il avait besoin pour fournir à un orphelin du village , qu'il aime beaucoup , une petite pacotille de merceries , avec laquelle l'enfant pourra I. 10..

commencer à gagner sa vie en yendant dans les campagne.

Edmond n'y était pas quand on m'a conté tout cela, je le lui ai dit ensuite : j'étais curieuse de savoir ce qu'il en penserait. Il a été révolté de l'idée de faire gagner à son fils, par le travail, sa petite part des biens de la famille ] il dit qu'il faut que Just se sente notre enfant en toutes choses et à tout moment ; qu'il se connaisse des droits dans la maison, et sache qu'il est là chez lui. Just y est tout-à-fait disposé *, il a son avis sur la manière dont on ratisse le Jardin, et trouverait fort mauvais qu'on ne l'écoutàt pas quand il remarque que le cheval de son père a chaud et qu'il ne faut pas le laisser refroidir, ou quand il vient tout affairé avertir qu'il est tombé une pierre du mur de clôture. Edmond aime à lui voir ces airs de propriétaire, et dit que c'est ainsi que les garçons s'attachent à la famille, et que quand on leur donne de bonne heure, chez leurs parens, une existence importante, ils sont moins pressés d'aller chercher des divertissemens ailleurs. Yoilà pourquoi il trouve absurde à un père de traiter avec son fils comme avec un étranger, et de lui vendre ce qu'il peut lui donner, comme s'il n'avait dans la maison paternelle d'autres droits que ceui qu'il acquiert. Il n'entend pas raison là-dessus. Quant à moi, ce qui me blesse surtout de cette éducation du petit Léon , où je crois bien qu'il peut y avoir de bonnes choses , c'est l'importance donnée à l'argent , et l'attachement à en gagner inspiré de si

bonne heure à un enfant. Dites-nous , chère tante, ce qu'il vous en semble.