LETTRE XX
M"»' D'ATTILLY A M. D'ATTILLY.
Paris, octobre 1817,
Louise est revenue hier très-scandalisée d'une visite que nous avons faite, et où elle a trouvé un petit garçon qui est certainement bien méchant, m'a-t-elle dit, car si on parlait de gâteaux on de confitures, il
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disait : « Moi je suis gourmand-, je mange tout ce n que je trouve. » Si on citait un enfant bien docile et bien appliqué : a Moi je suis paresseux, disait-il, je » n'aimequ'ànerienfaire.)) Louise pourrait bien aussi se laisser tenter par le gâteau qu'elle doit garder pour demain, ou par le fruit qu'elle trouve à terre sous un arbre , et braverait volontiers Tindigestion pour un goûter qui lui platt. Elle serait bien capable aussi de préférer le far niente à toute la science et à toute la gloire du monde , dûtr€lle passer son loisir à s'ennuyer. Mais être gourmande ou paresseuse ! c'est à quoi elle ne peut consentir^ et les raisonnemens qu'elle me fait sans cesse pour me prouver qu'elle ne mérite pas qu'on l'appelle ainsi, sont, comme on Fa dit de l'hypocrisie , que la pauvre Louise ne connaît guère, autant d'hommages que son vice rend à la vertu. Cependant , en attachant déjà du prix à la vertu pour l'honneur qu'elle rapporte, pour l'estime qu'on lui accorde, Louise ne l'aime pas encore assez pour lui sacrifier le plaisir, la fantaisie du moment. Ses sensations sont encore trop vives et ses sentimens trop faibles. L'honneur attaché à n'ôtre pas gourmande est bien peu de chose en comparaison du plaisir que, dans le moment, elle peut trouver i l'être, et la honte de la paresse n'équivaut pas à la peine de la vaincre. Ses idées générales ne sont pas encore de force à lutter contre les occasions particulières qui viennent attaquer leur puissance : aussi faut-il craindre de les j exposer, de peur que, trop souvent vaio-
ir
eues , elles ne s'accoutument à se soumettre , et ne se résignent à être méprisées.
Le petit garçon qui a si fort scandalisé Louise s'est probablement entendu dire deux cents fois qu'il était gourmand et paresseux ; probablement c'est là le seul frein qu'on ait opposé à ses fantaisies -, il n'y a pas d'enfans qui essuient plus de reproches que les enfans gftlés, précisément parce que c'est la chose qui les contrarie et les contient le moins, et que $ de toutes les manières de se débarrasser des devoirs d'éducation , c'est celle qui , en satisfaisant l'humeur, coûte le moins à la faiblesse. Mais le propre de la faiblesse , c'est d'épuiser tous les moyens sans se servir d'aucun , parce que d'aucun elle ne sait tirer le parti qui pourrait le rendre utile. Un reproche qui pourrait faire rougir l'enfant accoutumé à résister à ses fantaisies, devient nul pour l'enfant trop petit ou trop mal élevé pour n'être pas disposé à y céder. On dit à celui-ci , au moment où il est tenté d'un gAteau, que s'il le mange il sera un gourmand. « A cela ne » tienne, pense-t-il , Je serai un gourmand*, :> et cette idée ne lui ôle certainement pas la moindre partie de son plaisir. C'est ce plaisir qu'il se rappelle quand on lui reproche d'avoir été gourmand *, et quand il parle de sa gourmandise, ce qu'il exprime, c'est l'idée des plasirs qu'elle lui procure; je doute que de longtemps une autre idée se Joigne pour lui à ce mot, et que la honte qui l'accompagne soit Jamais bien puiftsanté sur son esprit
Louise , au contraire , ne s'est peut-être Jamais entendu reprocher généralement sa gourmandise et sa paresse, quoiqu'elle en ait été reprise en mainte occasion; mais chaque occasion est un fait à part qui ne se renouyellera plus. Louise, ainsi que tous les autres enfans, est persuadée que tout est fini pour elle avec la faute réparée ou pardonnée; il ne lui entre pas dans la tête qu'on en puisse faire de nouveau un sujet de reproche ni le fondement d'une opinion sur l'ensemble de sa conduite ou de son caractère : toujours tout entier au moment présent, un enfant ne le rattache ni au passô ni à l'avenir. Si j'accuse Louise d'avoir déjà perdu trois ou quatre paires de gants , elle me répondra : a Maman , je » n'en ai perdu qu'une aujourd'hui ; » et si je lui parle d'une faute dont elle s'est plusieurs fois rendue coupable , elle me dira : « Mais je ne le fais pas à » présent. » Jamais à l'idée d'une faute les enfans n'attachent celle d'un défaut ou d'une habitude; et le mot « je ne le ferai plus )> leur est beaucoup plus naturel que la pensée qu'ils recommenceront demain ce qu'ils ont fait aujourd'hui. Ainsi , à moins qu'on ne les y force , ils ne s'appliqueront jamais à euxmêmes une idée générale de vice ou de vertu. Un enfant ne pense point être bon , et ne s'imagine pas non plus qu'il soit méchant; aucune vue générale sur son caractère n'est jamais entrée dans sa tête; cependant, cette sorte de vue ne lui est point étrao^gère, c'est même la seule manière dont il lui soit fa*
cile de conceroir le caraclëre des autres. S'il entend parler d'un personnage , soit historique , soit fabuleux , sa première question sera : « Etait-il bon ?» ou bien : « Était-il méchant ? » Lorsque vous lui aurez raconté le meurtre de Glilus, il en conclura, sans vouloir entendre à aucun argument contraire, qu'Alexandre était bien méchant, et après s'être attendri sur l'histoire d'Agar dans le désert, il se refusera absolument à convenir qu'Agar pût avoir quelques torls d'irrévérence envers sa maîtresse , et tiendra pour assuré qu'Agar était bien bonne et Sara bien méchante.
Cette manière si différente de juger lui-même et les autres tient également, dans les deux cas , à la faiblesse de son esprit qui se refuse à la combinaison des idées. Un caractère mêlé de bon et de mauvais lui offrirait un ensemble composé dS plusieurs parties, dont il lui serait impossible de comprendre le rapport et le lien. Il ne voit jamais les choses à-la-fois que sous un seul aspect. Mais quant à lui-même, cet aspect varie sans cesse. Il s'est vu hier désobéissant, se voit aujourd'hui docile, et miintenant sous l'empire d'une bonne disposition , il vous parlera de la disposition contraire et des fautes qu'elle lui a fait commettre comme de chose ex ira vagante, ridicule, dont il sera porté à se moquer plus qu'à s'en humilier, tant elle lui est étrangère. Mais le personnage dont on lui a raconté une action capable de le frapper, sur le compte duquel il a reçu une impression un peu vive, demeure empreint à ses yeux de la cqu-
leur sous laquelle il s'est présenté d'abord. Alexandre sera toujours et en toute occasion le meurtrier de Clitus , Agar la mère tendre et désolée, et toutes les actions de leur vie deyront certainement être conséquentes à ce type une fois formé. De mème^ si je fais lire à Louise Tbistoire d'un petit garçon qui a volé une pomme , c'est pour elle le petit garçon gourmand qui ne peut certainement voir de pommes , comme l'ogre ne peut voir de petits enfans, sans les manger, devant qui rien n'est sûr, et .qui mérite à tous les instans, et dans toute son étendue, la honte attachée à ce caractère de gourmand dont elle se fait une si révoltante idée.
C'est cette idée que je ne veux pas détruire, en lui apprenant qu'u«i gourmand n'est autre chose que ce qu'elle est encore elle-même. Elle pourrait bien cesser de le trouver aussi coupable et aussi odieux ; et si, dans les momens où elle ne sentirait pas les atteintes de la gourmandise , elle se récriait contre la ressemblance, elle s'y résignerait dans les momens de la tentation , et apprendrait qu'elle a un grand défaut d vaincre à l'instant où il lui serait le plus impossible de le détester. J'aime mieux lui laisser un peu dorgueil qui augmente sa honte toutes les fois qu'elle succombera , quitte à la louer ensuite d'un acte de sobriété comme si elle n'y était pas accoutumée.
Quant à Sophie, dont Tamour-propre est plus éveillé que celui de sa sœur, j'ai trouvé un autre inconvénient à lui reprocher ses défauts par leur nom , c'est qa*il
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pourrait lui arriver d'eo tirer Tamté. On aime aaaet à dire : «Je suis comme cela. «Cesten quelque sorte ■e donner un état dans le monde en apprenant aui antres qu'on est quelque chose. Sophie commence h s'en apercevoir et aime è le (ïire remarquer; (outc« qui lui est propre , bien ou mal, acquiert pour elle une certaine importance. Sa bonne lui avail dit plusieurs fois qu'elle était impatiente, elle se plaisait èle répéter , et j'ai eu quelque peine à la faire renoncer à ce genre de mérite , d'autant qu'assez peu disposée h se corriger, elle ne trouvait pas que l'impatience fût un fort grand défaut. J'attends, pour lui en donner une Juste idée, quelque occasion où elle se soit idh palientée d'une manière bien déraisonnable et bien ridicule, et je prendrai soin que le souvenir qu'elle en conservera soit dénature à lui faire passerTenTie d'apprendre à tout le monde qu'elle est impatiente.
J'aurai en tout à la préserver d'un assez grand désir d'attirer l'attention. Elle est ù-la-fois vive et réfléchie, se sent, se rend compte d'elle-même, et se contemple avec unecerlaine satisfaction qu'elle aimerait i communiquer aux autres. Elle donnera volontiers derimportance h ce qui la regarde, et ses défauts mbnes pourront avoir quelquefois pour elle le mérite de la propriété. Mais il faut surtout craindre que ramour-propre ne gftte en elle des vertus , et pour cela éviter qu'il ne les touche avant qu'elles ne soient mûres. Heureusement Sophie n'a jamais pensé à en avoir, et elle peut entendre louerPélévation des senti-
mens, la fermeté du caractère et plusieurs qualités doDl elle manifeste déjà le germe, sans aucun retour sur elle* même et sans imaginer que de si beaui noms puissent avoir le moindre rapport avec les petits mérites qu'elle se reconnaît. Cependant , Tautre Jour , YOtre sœur y dans un moment d'enthousiasme pour sa fille, qui est tour-à-tour pour elle un modèle de perfection ou un sujet d'impatience, me disait que Zéphirine avait réellement de la grandeur d'âme. Sophie , qui l'entendit, parutétonnéeetdemandaàsa tante comment donc Zéphirine avait de la grandeur d'âme. Yotresœur lui répondit par uneplaisanterie-,maisjecompris clairement que Sophie voudrait, aussi, avant peu, avoir de la grandeur d'âme comme sa cousine. En effet , le lendemain , sa sœur lui ayant donné une petite lape que , contre sa coutume, elle s'abstint de lui rendre, elle lui dit que c'était par grandeur d'âme, et en même temps elle jeta sur moi un regard de côté. Je me mis à rire. Sophie rougit et vil bien que sa tentative avait mal pris. Aussi se hâta-trelle de rire elle-même et de m'assurer qu'elle avait dit cela pour s'amuser; mais elle ajouta toutefois, un moment après, qu'elle pourrait pourtant bien avoir de la grandeur d'âme tout autant que Zéphirine: je lui conseillai d'attendre, pour y penser , qu'elle sût ce que c'était. Elle n'osa me répondre par une définition dont le fond eût été que la grandeur d'âme consistait à ne pas rendre les tapes, et je ne crains pas beaucoup que de quelque temps encore son ambition se tourne sérieusement de ce
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côté ; mais je vois à quel point il faut éviter d'exalter en elle cette passion de s'élever, qui s'accrocherait facilement à des mots etla déterminerait surtout pour la vertu dont elle entendrait faire Féloge.
Cette disposition a faussé plus d'un noble caractère. Vers la fin du siècle dernier, un assez grand mouvement d'esprit dans une existence fort dépourvue d'intérêts imp^tans donnait, beaucoup plus qu'à présent aux gens du monde , le besoin de grossir un peu les événemens et les sentimens de la vie commune. Il en était résulté une habitude de langage tout-à-fait disproportionnée avec les choses qu'on avait d'ordinaire à exprimer. Une femme qui pleurait sa fille ou son mari avait été réellement sublime dans sa douleur^ le courage avec lequel on supportait un revers de fortune ne pouvait guère être moins qvChérotque; on entendait parler que de procédés inouïs y de manières inconcevables; la facilité à parler s'appelait assez couramment de l'éloquence, et l'on avait sou vent du génie. L'effet de cette exagération était d'attacher à l'éloge un prix indépendant du mérite, et d'éveiller la vanité sur mille choses auxquelles naturellement on aurait pas mis d'importance. Un homme d'esprit allait peut-être oublier lui-même le mot ingénieux qui venaitde lui échapper dansla conversation , mais les femmes de sa société se récriaient , et son amour-propre ne résistait pas au plaisir de répéter et de répandre ce qu'elles avaient appelé une pensée profonde. Une femme attachée à ses devoirs aurait
trooTé tout simple de suivre son mari à un commandement en Corse, ou de passer la nuit auprès de sa mère malade; mais elle savait qu'on parlerait, dans le monde, de son admirable dévoûmentou de la grandeur de son sacrifice , et sa raison n*était pas à Tépreuve du désir d'en faire étalage. La simplicité manquait aui vertus les plus sincères*, et même dans un sentiment vrai, il y avait presque toi^ours un mouvement, un mot pour Teffet.
C'est de ce poison des paroles que je veux m'ap* pliquer à préserver Sophie. Louise en a peu de chose à craindre : abandonnée à tous ses mouvemens , elle n'en prévoit point l'eflèt et ne le remarque guère \ le naturel ne lui manquera jamais ; il ne faudra songer avec elle qu'à le diriger et le contenir. Chez Sophie , c'est la force qu'il faut empêcher de s'égarer : elle peut faire beaucoup pour le sentiment qui s'emparera d'elle , et l'amour-propre est là bien prêt à profiter des occasions. Je suis sûre qu'elle ne cherchera Jamais, qu'elle n'accepterait même pas la louange qu'elle ne croira pas mériter; mais je ne repondrais pas qu'elle ne cherchât , en faisant le bien , la manière la plus propre à s'attirer des louanges , et ne fût portée à s'exagérer à elle-même le mérite qu'on aurait loué en elle. Il faut donc éloigner d'elle tout ce qui pourrait exalter son imagination sur le prix de certaines vertus qu'elle n'est pas encore capable de comprendre et d'exercer naturellement. Ma tftcbe fera de ta loi rendre fanuliéres avimt de bii appreii-
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dre ce qu'elles ont de rare et d'éleyè, et d'étiter, autant que je pourrai , d'exciter en elle Fambition des bonnes actions avalht de lui en aroir donné le besoin. Ainsi , par exemple , elle est assez sensible au plaisir de donner pour Tacheter par des privations et des sacriflces. Cependant sa générosité est subordonnée à ses fantaisies. Je Tai vue disputer des journées entières , à sa sœur, un chiffon de gaze ou un morceau de papier doré, que chacune d'elles prétendait lui appartenir. Il ne tiendrait qu'à moi de faire cesser h tout jamais de pareils différends : il me sufflrait de vanter à Sophie la générosité, et, en la lui présentant comme une vertu digne d'éloges , de l'ap* pliquer h ses rapports avec sa sœur, et je suis bien sûre qu'au bout de quelque temps, chiffons, papier doré, entêtement même et plaisir de la dispute, tout seiait sacrifié à celui de déployer sa générosité. Je me garderai bien de le tenter, l'inconvénient serait double. Louise , plus enfant , moins réfléchie, et plus disposée par conséquent à se prévaloir de la complaisance des autres, s'arrangerait fort bien pour compter toujours sur celle de sa sœur, et ne se refth ser aucun désir, aucun caprice -, et Sophie ne sacrifierait plus les siens au plaisir d'obliger Louise , mais à sa propre vanité^ elle s'accoutumerait à agir pour le dehors, à chercher d'abord dans une action ce qu'elle peut avoir d'honorable , ce qu'elle a de bien ne viendrait qu'ensuite. Je ne me hftterai donc point de mettre sa vertu en serre chaude, Je me eontenteraj
d'approuver ses complaisaoces pour sa sœur , sans lui en faire un mérite ou même un devoir. Tant que ce devoir paraîtra difficile, il en faudrait payer trop cher raccomplissement : j'attendrai avec patience que le penchant naturel se développe. Il se dévoppera. Sophie a déjà la conscience de sa force , et rien ne contribue davantage à Taccrottre. Quelquefois , lorsqu'elle s'est décidée à céder à sa sœur quelque objet en litige, elle me dit : « Je n'aurai pas tant de cha- » grin à m'en passer que cela en ferait à Louise^» ou bien : « Louise est plus petite que moi ; elle ne peut » pas être aussi raisonnable. » J'entre alors dans son sentiment, et conviens avec elle que la privation d'un vieux joi^ou cassé, ou de quelque autre trésor pareil, ne lui saurait être bien sensible. Elle s'accoutume à le penser ainsi, et chaque jour diminuera à ses yeux l'importance de ses sacrifices ^ chaque jour elle s'applaudira de les trouver plus faciles; mais, comme vous l'avez remarqué, l'idée du devoir croîtra avec le sentiment de la puissance, et elle rougira de disputer ce qui ne lui coûte rien à céder. Alors je ne craindrai pas de louer en elle un mérite qu'elle aura reconnu nécessaire, et elle pourra sans danser se croire généreuse quand la générosité sera devenue pour elle une vertu toute naturelle.
J'espère ainsi, mon ami, pouvoir lui conserver cette simplicité sans laquelle il n'est rien de loutrà-fait bon ni de touUà-fait vrai , et en même temps employer utilement ce besoin d'estime, dont la force ajoute à
celle des bons seotimens, mais n'en doit jamais pren* dre la place. Je ne prétends pas que Sophie s'ignore dle-même. Celte modestie naTve d'une âme incapable de l'orgueil du bien parce qu'elle est inaccessible à la pensée du mal , est sans doute un charme bien grand ; mais elle a besoin de la douce tranquillité d'un caractère paisible, et ne résisterait pas à des passions un peu actives. Chez Sophie, les penchans sont droits; mais la personnalité tient beaucoup de place. Elle est sensible à tout ce qui la touche , seulement elle peut l'être encore davantage à ce qui touche les autres. Je crois qu'elle vaudra beaucoup, parce qu'elle a de la force et saura l'employer. La force ne s^eraploie pas à notre insu *, et pour vaincre ses défauts, il faut se sentir des vertus. La modestie de Sophie ne se fondera donc point sur l'ignorance de son mérite, ou le besoin de le dérober aux autres*, elle le connaîtra et ne sera pas f&chée qu'on le connaisse; mais, comme ce qu'il y aura de bon en elle se sera formé naturellement, et non par aucune excitation factice du dehors , elle sera portée à s'apprécier d'après son propre sentiment, et non d'après des éloges toc^ours moins justes que le témoignage de sa conscience. Tout en aimant ces éloges, elle les jugera , et ils ne satisferont jamais assez complètement la rectitude de son esprit, pour qu'elle en fasse le but de ses actions. D'ailleurs le sentimentqut conduit au bien , est dans le moment où il règne sur nous, beaucoup trop puissant pour admettre aucun partage. Voo|
voyez UD paurre lomber dinanition dans la rue, tous y courez tout ému de frayeur et de pitié ^ et ne songez guère si le monde vous regarde , si Ton remarque Tactivité ou la générosité de votre bienfaisance; vous ne donnez avec faste qu'à celui dont Tinfortune ne vous a pas assez touché pour vousempêcher de penser à vous.
Je ne nie pas cependant qu'après une bonne action inspirée par le sentiment le plus vrai , Famour-propre ne puisse trouver son compte aux éloges qu'elle nous attire. Mais ce petit plaisir ne corrompt point en nous les pehchans désintéressés qui nous ont portés au bien, car il ne saurait les atteindre; il ne touche à rien de bon , et ne remplit que la place laissée vide. Les vrab motifs de la vertu , les besoins sur lesquels elle se fonde une fois fortement établis et fortement sentis , dés qu'ils parleront, ils feront taire tout le reste : ou supposé qu'au moment d'une bonne action la pensée de l'estime des autres vienne se glisser dans notre âme, ce ne sera que pour nous faire songer à la mériter. Mais elle nous soutiendra surtout dans les momens de faiblesse : celui qui aura su ne rien faire pour la louange fera tout pour éviter le blâme; il pourra d'autant moins souffrir de s'avilir aux yeux des autres, que sa propre opinion lui fera mieux sentir la honte de sa chute. Leur estime deviendra alors la mesure de celle qu'il se doit conserver à lui-même, et lui sera un engagement quand elle n'aursfît pas été foobut.
SUR L'EDUCATIOJf. 289
Je peiue donc, mon ami, et vous penserez, J'espère, comme moi, que dans Fëducation morale, l'amour-propre doit être employé plutôt comme appui que comme excitant, pour entretenir les bons sèntimens déjà formés, non pour les éveiller et leur donner un essor qu'ils n'auraient pas encore la force de soutenir par eux-mêmes. Auxiliaire ambitieux, il ne doit être appelé au secours que quand on s'est assuré les forces nécessaires pour le maîtriser.
