LETTRE XXX

M"* D'ATTILLY A M. D'ATTILLY.

La Saulaye, août i8 8.

Vos filles se Irou vent ici parfaîtemenl heureuses, pourvu loulefois que nous n'ayons pas souvent à craindre des visites comme celle d'hier. Une voisine, M*"* de Saint-Yon , a passé la journée ici avec son Gis et sa fille , âgés Fun de dix ans , l'autre de neuf. M"' de Sainl-Yon est veuve, et la perfection des dames châtelaines; son fils Thibaut est élevé à la manière des petits preux , il sait tout au plus lire et â peine écrire -, sa mère dit qu'il ne faut pas qu'un gentilhomme sache des choses qui puissent lui donner la tentation de prendre un état. Du reste , bon enfant , quoiqu'un peu brutal. A peine arrivé , il a demandé où était l'écurie pour aller voir les chevaux, puis en revenant s'est emparé de Just qu'il n'avait pas aperçu d'abord, et l'a emmené courir avec lui en promettant d'avoir soin qu'il ne se fit pas de mal. Louise est prudemment partie â leur suite pour y veiller, et Sophie en allait faire autant, lorsqu'elle s'est

rappelée qu'il serait poli d'inviter M"" Germaine à venir aussi. Mais celle-ci a répondu en se rengorgeant que les demoiselles n'allaient pas ainsi courir avec les messieurs. Sophie, fort étonnée, demeurait immobile entre la porte et sa chaise , ne sachant si elle devait partir ou rester ; enfin un signe que je lui ai fait, et peut-être aussi le désir de se faire honneur de ses bonnes manières auprès de M""** de Saint-Yon, Font engagée à se rasseoir et à tâcher d'entamer l<i conversation avec M}^* Germaine ; mais à peine a-telle pu en tirer quatre paroles. M"" de Saint-Yon esl de Bourges où le divertissement est interdit aux de* moiselles nobles , et la parole une inconvenance : elle élève sa fille dans les mêmes principes. La petite s'assied près de sa mère , se redresse comme elle , ne sait dire que ce qu'on lui a dit, penser que ce qu'on lui apprend, et se console de la gène par la pédanterie. Le seul discours un peu suivi qu'en ait pu obtc^ nir Sophie a été une sévère critique sur les pantalons pour les demoiselles : aussi Sophie s'est-elle hâtée de répondre qu'elle allait les quitter l'année prochaine; mais bientôt ennuyée de sa triste compagne , elle a eu besoin de tout son savoir-vivre pour ne pas aller rejoindre Louise , qui venait lui faire des mines à travers les vitres ; et sans la promenade qui l'a enfin délivrée , je ne sais trop ce qui en serait arrivé. Une fob échappée , Sophie ne s'est laissé reprendre que le moins qu'elle a pu. La politesse m'obligeait de les rappeler de temps en temps auprès de

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la petite, qu'elles quitlaienl bientôt pour aller rejoindre la société beaucoup plus Joyeuse des pctils garçons^ aussi ne parlentrelles qu'avec terreur de M^^* Germaine, et sont au contraire très-contentes de Thibaut, quoiqu'il les ait fait courir un peu trop fort en les prenant par les mains ; mais il a eu bien soin de Just, a relevé Louise qui s'était laissée tomber, a grimpé sur le grand cerisier pour leur cueillir des cerises; enfin il aime beaucoup, dit-il, les petites filles qui savent courir , et je soupçonne qu'on se sera un peu moqué , avec lui , des manières pincées de mademoiselle sa sœur. Nous admirions à cette occasion les merveilleux eiïets de la contrainte. On ne saurait dire que le petit de Saint-Yon soit mal élevé , il ne Test pas du tout , et se sentira probablement un jour de ce défaut d'éducation ; mais enfin il s'est développé librement*, c'est un vrai petit garçon, avec les défauts , les qualités de son caractère et de son âge ; il a des chances pour devenir un homme. Mais qu'adviendra-t-il de celle pauvre petite poupée, si exactement façonnée par M"»* de Saint-Yon ? Se conlontera-t-elle pour toule existence de la forme qu'on s applique à lui donner, ou lui prendra-tril un jour fantaisie d'avoir des idées, deà sentimens à elle? Ce qu'il y a de certain, c'est que ce jour-là arrivé , la première chose qu'elle aura à faire , ce sera de mettre de côté toutes les habitudes de son éducation.

Nous nous sommes un peu disputés là-dessus , Edmond et moi ; quoiqu'il ne soit pas précisémeat ^

admiration devant les principes d'éducation de M""* de Saint-Yon, et la parfaite nullité de sa fille^ il n'est pas très-éloigné de penser que les femmes doivent savoir se passer d'avoir leurs idées , leurs sentimens à elles, et qu'une éducation où on les labserait se développer tout-à-fait naturellement ne serait pas en rapport avec le devoir trés-peu naturel , dit-il, qui leur est imposé d'accommoder et même d'assujettir leur manière d'être, non-seulement au caractère d'un mari, mais à certaines formes, à mille convenances qui n'ont pas leur motif dans la raison et lopinion de celui qui s'y soumet , mais dans les habitudes et les préventions du public , et dans une situation totale- Dent factice. Il soutient que Toriginalilé de conduite ist tellement interdite aux femmes qu'il serait imprudent de favorber en elles l'originalité de l'esprit et du caractère ] et qu'assujetties comme elles le sont à des idées communes , à l'empire desquelles il ne leur est pas possible de se soustraire, il est bon de les former à certains égards sur un type commun , dont elles ne seront pas plus tentées de s'écarter en pensée qu'en effet, et la liberté d'esprit n'est, dit-il, qu'un malheur et un danger pour qui n'a oas la liberté de ses actions.

Je lui demande à mon tour s'il croit par hasard que nous ayons été réduites à main armée, ou par quelque autre moyen violent, ou qu'en habituant les femmes à la soumission , on les dresse , comme les chiens qui dansent , à un métier pour lequel ellei

D'éUiént pas faites. Si la sajétion et la dëpendaoce sont devenues notre condition ordinaire , c'est qu'apparemment elles conviennent à notre nature. Je désirerais bien savoir autrement quel droit et quel moyen on aurait eus de nous y réduire ^ et si c'est là notre état naturel, comment seraitril nécessaire pour nous y rendre propres de nous ôter la liberté de notre esprit et de nos sentimens, et de nous empêcher d'être ce que nous sommes ?

Je n'ai Jamais d'ailleurs été frappée de ce grand asservissement des femmes dans les pays où on les élève pour autre chose que pour être les meubles d'un harem , ou la bête de somme d'un sauvage. Notre condition suit assez celle des hommes , et je n'ai guère entendu parler d'un pays où les femmes fussent esclaves et les hommes libres, les hommes heureux et les femmes maltraitées, où un homme fût en situation d'atteindre le développement d'esprit dont il est capable, et la femme obligée de renoncer au sien. La pensée d'asservir une autre intelligence n'arrive guère à l'intelligence qui connaît le prix de sa propre liberté et sent le besoin d'en user. Le droit d'examen en France a passé jusqu'à nous, et l'on y connaît peu de maris, je crois, qui refusassent d'entrer en discussion avec leur femme sur les volontés qu'ils lui imposenL

Qu'exigent donc de nous les nécessités de notre condition ? D'apprendre , en premier lieu , à nous aoGommoder de la compagnie d'un mari^ car, la I 19..

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compagnie acceptée, ce n'est pas de raatorité qoeja m'inquiète beaucoup : Tautorité en une pareille union se fait beaucoup moins sentir que la présence. Des intérêts communs déterminent généralement des volontés semblables , ce n'est pas pour lui seul que le mari e&igera une économie d'accord avec l'état de sa fortune , et sa femme est tout aussi intéressée que lui dans les précautions ou les partis qu'il croira devoir prendre pour l'avantage de ses enfans ou la tranquillité de son avetiir. Pour agir de concert en pareil cas , il leur suffit de Juger de même , et il me semble alors tout aussi utile pour une femme de savoir faire prévaloir sa raison que la soumettre. Quelques hommes , sans doute, voudront asservir leurs femmes beaucoup moins à leur raison qu'à leur goût ou leur caprice -, mais n'arri vera-t-il pas aussi à quelques femmes de dominer les goûts et même la raison de leur mari ? II les faudrait donc élever pour l'empire comme pour la soumission implicite, c'estrà-dire pour les exceptions. Dans l'état ordinaire des choses, les grands intérêts du ménage se décident par une influence assez égale ou. mesurée du moins sur la force ou la faiblesse morale de chaque individu , et les détails de la vie se partagent en deux domaines , de part ou d'autre rarement envahis. Le mari , d'ordinaire, n'est guère plus tenté de revoir les mémoires de la cuisinière ou des fournisseurs , que la femme de s'enquérir des affaires du palais, ou d'examiner les comptes de la caûtse. n sera long^temps mal servi à sa fantaisie avant de

donner directement ses ordres pour rectifier ce qui lui déplaît; et si en ce genre il exprime plus souvent ses volontés 9 c'est que la femme ordonne et fait faire les siennes sans les prononcer.

Je ne nie pas , à la vérité , que le mari le plus facile sur le service de sa maison ou de son ménage ne puisse se montrer exigeant dans ses rapports personnels avec sa femme; il y a môme tout lieu de croire qu'il le sera un peu. Un homme a toujours besoin que celle qu'il a choisie s'accommode à lui plus qu'il ne pourra jamais s'accommoder à elle; sans doute il nous passera des défauts , peut - être même quelques caprices , mais nous aurons à nous façonner aux siens, il préviendra nos désirs, mais il sera bon que ses désirs deviennent les nôtres; il aimera à retrouver sa femme après quelques heures d'absence , mais il faudra qu'elle aime à l'attendre, qu'heureuse de sa présence, elle sache être contente en son absence : en un mot, nous sommes assujetties à la liberté d'un mari, beaucoup plus qu'à son autorité; il a besoin surtout de demeurer librement avec nous ce qui lui platt, et nous demande moins de faire ce qu'il veut que d'être ce qui lui convient. La femme n'apporte guère dans la communauté que ce que ses qualités personnelles peuvent donner de douceur et d'agrément de la vie ; l'hoDune Y apporte son activité, sa capacité, ses travaux au dehors, son existence dans le monde : quand il rentre chez lui, il a d'ordinaire payé la plus grande partie de son contingent, c'est à sa femme alors à fournir le sien.

Ite LETTRES DE FAMILLE

Mais la complaisance nous est-elle donc si difficile qu'il faille nous y préparer par Tabnégalion de ncFtre nature? Cette nature nous dispose à recevoir des impressions de tout. Une singulière susceptibilité d'organes nous met en communication perpétuelle avec ce qui nous entoure , donne à tout quelque prise sur nous. En nous est la dépendance , car en nous sont les besoins. Nous cherchons à complaire , parce que nous ne saurions nous passer d'être approuvées -, la vue d'un visage content nous est nécessaire pour respirer à Taise, comme le soleil à l'oiseau pour chanter. Notre opinion se rangera volontiers du parti de notre aiïection , car notre jugement trouverait difficilement un point d'appui suffisant pour résister à la vivacité de nos sentimens. £n effet , quoi que nous ayons pu voir ou apprendre , nous demeurons ignorantes. Le monde ne nous a jamais apparu que par un coin, et se fût-il dévoilé tout à plein devant nos yeux , nos yeux ne l'auraient pas compris , notre vue n'eût pas été capable de l'embrasser. Elle est courte, sans force pour se porter loin , mais vivement frappée de ce qui nous approche , et le point qui nous touche ne nous laisse pas d'attention à donner à autre chose. Tout homme doué d'un degré ordinaire de capacité, d'expérience, de jugement sur les choses et les hommes , aura beaucoup à apprendre à la femme la plus spirituelle, et sera en état, s'il le veut et si son caractère lui en donne le droit, d'influer sur la plupart de ses opinions, et d'acquérir cette prépondérance mo»

raie qui, pour le bonheur de tous deux, doit se trouver unie à la prépondérance de fait.

Mon ami , je cherche à ne me faire aucune illusion et. je ne crois pas que le bonheur dont le Ciel a voulu me bénir me trompe sur la destinée commune des femmes dans le mariage : il me semble que je serais plutôt portée à jeter un coup-d'œil de commisération sur ce qui n'est pas moi, et à plaindre les autres femmes d'un sort moins heureux que le mien. Cependant, ni ma raison , ni ce que je vois autour de moi, ne me présentent cette grande chance de notre vie comme aussi hasardeuse qu'on l'a souvent représentée. Je sais bien que lorsqu'on se marie comme on met à la loterie, au hasard, ou sur des numéros qu'on a rêvés, on court beaucoup plus souvent le risque de se ruiner que celui de gagner le gros lot. Je sais aussi qu^il ne faut pas compter au nombre des lots ordinaires cette parfaite correspondance des esprits et des caractères , qui fait que l'un sourit d'abord à la pensée, au désir de l'autre, comme à ce qu'il savait, à ce qu'il a désiré lui-même ^ cette rencontre de deux êtres tellement uniques l'un pour l'autre , qu'il semble que cette vie soit le point destiné, dès le commencement, par la Providence , à les réunir pour l'éternité. Un tel bienfait apprend à ceux qui le reçoivent à se confler en elle sans réserve; car elle fait pour eux ce que ne pouvaient faire ni choix ni prudence. La perfection du bonheur, dans le mariage , n'est guère plus assurée à de jeunes cœurs qui se préfèrent

à YÎngl ans , qu'à ceux que réunissent les convenances d'âge , de situation , de fortune , appuyées des garanties offertes par le caractère. Il est des secrets qui ne se révèlent qu'à Fintimité de tous les jours , et Tamour le moins aveugle trouve toujours, dans l'union avec l'objet le mieux aimé , quelque cbose de plus doux ou de moins parfait qu'il ne l'avait espéré. Il faudrait renoncer au bonheur s'il ne se trouvait que dans la réalisation des rêves de la jeunesse; mais, en général , nous ne sommes pas si exigeans avec le sort, et nous nous contentons en toute affaire de beaucoup moins que nous n'avons demandé. «Laissez faire » le cœur humain , dit M""^ de Sévigné , il saura bien » trouver ses petites consolations. » Laissons faire la raison , le besoin de s'attacher, des intérêts communs, les penchans de la jeunesse, les goûts de la sociabilité, les habitudes de la confiance; il ne leur faudra pas beaucoup d'efforts pour effacer les petîLs mécomptes qui pourraient se rencontrer dans une union où se trouveraient d'ailleurs les condition^ indispensables du bonheur; des deux côtés, Thonnêteté et l'estime, des principes conformes sur les points importans, des facultés assorties, et ce besoin de se communiquer et de s'entendre qui donne de la valeur aux moindres événemens de la vie, et ne laisse rien d'indifférent de ce qui peut être senti ou pensé à deux.

De telles conditions, sans doute, ne sont pas de celles qu'on puisse s'assurer de trouver sans y avoir

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bien regardé^ mais à quoi regardera-t-on ? la morale a, sur ce point comme sur d'autres, fait d'assez grands progrés. Des parens en mariant leurs enfans commencent à penser à tout , et les mariages moins précoces donnent aussi aux enfans le temps d'avoir pensé pour eux-mêmes. Une jeune fille , en se mariant , sait ce qu'elle veut , et n'a pas besoin de renoncer à son propre caractère pour s'accommoder à des devoirs qu'elle a sans crainte acceptés en connaissance de cause. Je me moque donc d'Edmond et de ses théories , car chez lui ce n'est pas autre chose. Je lui promets que Sophie aura du caractère, Louise, une grande vivacité d'affection -, que leurs maris ne les en aimeront que mieux, et me remercieront de leur avoir donné des femmes complètes-, Je lui soutiens même qu'il en ferait autant à leur place.

Vous l'avez toujours pensé comme moi, mon ami-, nulle position spéciale , pourvu qu'elle soit conforme à la morale et à l'ordre naturel des choses, ne peut exiger l'annihilation d'aucune de nos facultés. Nous sommes appelées à user de tout ce que nous sommes dans tout ce que nous faisons , et la situation qui nous défendrait l'usage constant de notre raison , de notre fermeté, l'attachement à certains principes, serait certainement fausse et répréhensible. Cela ne peut arriver à une femme, à moins que son mari ne se trouve être un malhonnête homme; et, dans ce cas , il faudra bien qu'elle sache résister à ce qu'il voudra exiger d'elle. Mais, quand il ne s'agira que do «-enon-

cer à des goûts , à des plaisirs , oa même à qudque portion de bonheur, la raison, le caractère ne lui serviront qu'à céder sans souflirance comme sans faiblesse. Le moyen de faire ce qu'on veut, c'est de n'avoir qu'une volonté à laquelle viennent se subordonner ou se sacrifier toutes les autres. Une femme sans raison, sans caractère, voudra une chose ou l'autre dix fois, trente fois par Jour, fatiguera son mari de ses fantaisies, s'en fera refuser les trois quarts et obtiendra le reste par ses importunités. Celle qui aura su choisir entre ses volontés la plus importante, et s'en tenir à celle-là, aura bien du malheur si sa parfaite facilité sur tout le reste ne lui obtient sur ce qu'elle désire véritablement une complaisance pleine d'estime et de bonne volonté. En fûlr-il même autrement, lui arrivât-il, ce qui est bien rare , d'avoir à subir la loi impérieuse d'un mari sur des objets importans, tels que l'éducation de ses enfans, un genre de vie contraire aux goûts de sa raison , le sacrifice du bonheur journalier de vivre avec sa famille , une fois que , les intérêts de la morale mis en sûreté , elle se sera attachée à la volonté de conserver chez elle la paix intérieure sans laquelle rien n'est bon , rien n'est bien , les sacrifices qu'elle y pourra faire prendront pour elle le caractère de l'indispensable, qui ôte aux regrets leur puissance en dirigeant l'imagination dans la route tracée par la nécessité. Il en sera de même à l'égard du monde : donnez du caractère à une femme « et elle saura éga-

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lement sacrifier aux convenances sa liberté, ses goûts, sa commodité, ou fera céder à leur tour les convenances à des devoirs d*un ordre supérieur.

Il est, je crois, très-peu de nos facultés actives qu'on ne puisse employer au service de la raison et du devoir, quel qu'il soit. Je ne prétends pas cependant que le développement de toutes soit également avantageux dans toutes les situations. Il faut choisir. Nul ne peut donner à toutes ses facultés toute Fintensité qu'elles étaient susceptibles d'acquérir*, car personne, ou presque personne, n'a été si spécialement façonné par la nature pour telle ou telle direction , qu'il n'eût fort bien pu en suivre une autre. Ainsi, un grand général avait peut-être en lui les facultés qui , développées par d'autres circonstances , en eussent fait un grand magistrat. Celles de nos aïeules les Gauloises qui faisaient tomber sur les Romains des poings aurds comme des cataptdtes ,\yaieni certainement cultivé par l'usage une sorte de mérite dont Je crois que mes filles peuvent fort bien se passer; et quoique persuadée qu'en les exerçant à lutter, à sauter, à nager, je pourrais leur donner en ce genre une supériorité assez remarquable, je n'en suis pas tentée le moins du monde. De même, parmi leurs facultés morales ou intellectuelles, il peut s'en trouver dont je ne m'attacherai pas à favoriser le développement : je découvrirais en Sophie le plus beau germe des talens politiques, ou des dispositions à l'éloquence de la tribune, qu'assurément Je n^ travaillerais pas à les

faire prospérer^ et dans le nombre des sentimens élevés que je puis lui inspirer, je ne choisirai pas Tamour de la gloire. Je n'échaufferai pas non plus danê rame tendre de Louise les sentimens qui pourraient produire le dévoûmenl à la passion ou l'héroïsme de Tamour. Je ne m'attacherai même pas à exciter le plus grand développement des facultés les mieux assorties à leur destination en ce monde , avec cette ardeur que je mettrais certainement à former les talens d'un fils. Je crois que, sans rien comprimer, il est bon de garder dans l'éducation des femmes une certaine modération , et de ne pas se laisser aller à Tambition d'élever en elles une de ces puissances prédominantes qui maîtrisent toute la destinée. Qu'un homme cultive une faculté aux dépens de toutes les autres , elle peut le conduire à la gloire , ou même dans un degré inférieur à la fortune ^ elle aurait surtout, pour une femme, le danger de l'écarter des routes du bonheur. Il est sans doute des dispositions pour lesquelles ou contre lesquelles l'éducation ne peut rien. Rien probablement n'eût pu empêcher Sapho de faire des vers et M°" de Staël d'écrire en belle prose. Un grand talent marque à celui qui en est possédé une destinée particulière à laquelle il serait vain de vouloir le dérober, qu'il n'est pas permis de cherchera lui ravir. Mais cette tyrannie du talent est pour nous singulièrement rare; et les facultés d'une femme môme distinguée peuvent être, je crois, maintenues sans peine dans un prudent équilibre.

dont Teffet ne sera point de la réduire à une médiocrité que ne commanderait pas la nature , mais d'empêcher que les supériorités naturelles dont elle peut se trouver douée ne prennent une trop grande place dans sa vie. Je ne crois pas , quand je le pourrais, que je voulusse donner à mes filles, en aucun genre, un talent d'artiste, et placer ainsi dans leur vie un intérêt capable de les absorber et de nuire à d'autres occupations plus propres à y mettre l'ordre et le bonheur. La culture de l'esprit est sans doute infiniment favorable à l'un et à l'autre^ cependant je ne m'appliquerais pas volontiers à exciter même la passion de l'étude : à moins pourtant, mon ami, qu'il ne m'arrivât de penser que ces sortes de passions, chez les jeunes filles, ne sont jamais qu'en attendant mieux, et qu'après y avoir fait tout ce que nous savons , notre dernier soin pour l'éducation des nôtres doit être de leur chercher un maître plus habile que nous à la perfectionner. Aimer est bien certainement ce que nous savons le mieux faire ; qu'on commence par nous l'apprendre, et le reste ne sera pas difficile. J'ai demandé à Edmond ce qu'il en pensait, il en est convenu; Henriette a souri, et la dis« pute a fini là.