LETTRE XXXI

M'"* d'attilly a m. d'attilly.

1^ Saulaye, juillet 1818.

Henrietle et son mari ont de nombreux yoisins et sont en bonnes relations ayec tous, mais plus particulièrement avec M. et M*"* Mallard, assez grands propriétaires de ce pays et dont Thabitation touche presque la leur. M. Mallard , qui possède plusieurs forges ÛBDS les environs, est assez habituellement absent , mais nous voyons tous les Jours M"* Mallard ; elle et moi nous sommes fort prises de goût Tune pour Tautre. M. Mallard a fait à-peu-près luinnème sa fortune, ou du moins a considérablement augmenté celle qu'il tenait de son père -, c'est un homme habile et actif en affaires, ayant de T influence dans le pays, qu'il connaît bien : il Juge avec sagacité et explique assez finement ce qui se passe autour de lui ^ sa raison est susceptible de plus de dé veloppemens qu'elle n'en a reçu , et son esprit serait au niveau de beaucoup d'idées qui ne lui ont jamais été présentées ^ mais il se contente de ce qu'il a , trouve à s'y exercer suffisamment, et ne sent pas le besoin d'aller au-

delà. Sa femme, au contraire, ayec une raison sage qui la retient sans efforts dans le cercle de vie et d'occupation où elle se trouvé placée, a r instinct d'un mouyement d'esprit fort supérieur à celui au milieu duquel elle vit habituellement. Son défaut absolu d'instruction ne l'empêche pas de causer très-bien de ce que savent les autres. La question qu'elle leur adresse est presque toujours la meilleure qu'elle eût à faire, et l'impression qu'elle reçoit des choses nouvelles a d'ordinaire cette originalité naïve que donnent le bon sens et l'élévation d'âme, unis à r inexpérience. Du reste, T inexpérience de M*"* Mallard ne s'étend point aux choses pratiques qui s'apprennent à la campagne ; elle surveille avec intelligence Tintérieur de sa propriété, tandis que son mari s'occupe des forges et des affaires du dehors. Elle connaît les pauvres, est utile aux malades, et acquiert, dans ces sortes de relations, des sentimens et des idées qui mettent sur-le-champ en communication avec elle.

Ses talens économiques ont été, surtout dans le commencement, fort utiles à Henriette qui arrivait, comme la plupart des femmes élevées à Paris , assez ignorante de plusieurs choses bonnes à savoir quand on veut tirer parti de l'habitation à la campagne. Elle est aujourd'hui fort bien au courant , grftces aux leçons de M"^ Mallard , et s'est chargée en retour d'en donner quelques-unes à sa fille Emmeline, amie intime de Sophie, qui prétend apprendre d'elle à faire du fromage à la crème. La petite Emmeline a , je crois «

onxe ans : die est agréable, douce, gentille, et raisonnable pour son âge , mais ne montre jusqu'à présent que fort peu de dispositions pour la musique et le des»n, et même un goût médiocre pour la lecture. Les occupations du genre de celles qu'elle partage avec sa mère plaisent généralement aux enfans beaucoup plus que rétude. Il y faut moins d'application d'esprit^ les résultats en sont plus immédiats, et pour le moment beaucoup plus salisfaisans. Obliger nos enfans, comme nous le faisons d'ordinaire, d'acquérir des connaissances qui ne leur doivent servir que beaucoup plus tard , c'est les faire travailler dans l'enfance au profit de l'âge de raison. Peu d'hommes seraient capables pour eux-mêmes d'une prévoyance si éloignée , el elle n'existe pas chez les enfans , incapables de comprendre le plaisir ou l'avantage qu'ils pourront trouver dans l'étal d'homme à ce qui leur déplaît dans leur état d'enfant. Ce n'est nullement dans le désir de bien dessiner ou d'être bonne musicienne un Jour que Sophie s'applique à sa leçon de dessin ou de piano-, et quoiqu'elle commence à concevoir la possibilité de s'intéresser à l'histoire de César ou d'Alexandre , elle les quitterait bien volontiers pour aller préparer une compote de pommes , ou éplucher les groseilles destinées à faire des confitures. De pareils soins ont, aux yeux des enfans, une utilité beaucoup plus claire que celle des travaux dont nous occupons les nôtres, et, pouryu qu'ils s'en acquittent bien, ce qui n'est pas difficile,

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leur amour-propre y obtient des succès beaucoup plus fréquens. Ils flattent même davantage l'ambition qu'ont naturellement les enfans de s'élever. En partageant les soins du ménage, on s'associe aux occupations des grandes personnes ^ prendre des leçons n'est jamais que le travail d'un enfant. Aussi, rien ne paraît plus délicieux à vos filles qu'une vie comme celle d'Ëmmeline. Leur rêve du moment, le château en Espagne qui fait les délices de leurs conversations intimes , c'est que vous soyez obligé de quitter vos usines et de venir nous retrouver ; et qu'alors , n'étant plus assez riches pour vivre à Paris, nous allions nous faire fermiers quelque pari, mais de préférence au\ environs de La Saulaye. Emmeline est l'objet de leur considération encore plus que de leur envie : c'est à leurs yeux une personne trés-extraordinaire qu'une petite fille de onze ans qui surveille la basse -cour,' préside à la laiterie , garde les clefs de la cave, et reçoit le compte des bottes de foin rentrées dans la jour^ née. Elle tient, sur diverses choses , un petit registre dont l'écriture es.t propre et jolie et les chiffres rangés avec un ordre qui paraît à Sophie le comble de l'art. Il est certain que les enfans chargés d'intérêts sérieux d leur portée acquièrent de meilleure heure une solidité de sens , un lensemble dans leur conduite , trèsrare chez les nôtres, pour qui l'amusement et le travail sont deux choses tellement différentes que de longtemps ils ne se persuaderont qu'on puisse les réunir et prendre plaisir à ce qui leur est présenté comme

devoir. « Je le crois bien, me disail hier Sophie, » qa'Einmeline n'a Jamais envie de Jouer, elle s'amuse » toujours, n On voit de petits enfans du peuple déjà actifs et habiles à leur affaire , et très-sérieusemenl entrés dans le cours d'occupations qui remplira toute leur vie : mais aussi, essayez un peu plus tard de les en faire sortir et de les appliquer à des travaux intellectuels , vous éprouverez pour la plupart une grande difficulté. C'est une tAche singulièrement pénible que d'apprendre à lire & un petit paysan de quatorze ou quinze ans , même raisonnable , bien disposé , avisé sur tout autre point. Ce n'est pas que son intelligence soit moins ouverte qu'elle ne l'eût été à six , mais il lui a donné une autre direction ; il s'est accoutumé à n'appliquer son attention qu'à des choses qui se font comprendre et se fixent dans la mémoire par l'importance de leurs résultats immédiats. Il n'aura pas vu une fois comment il faut s'y prendre pour conduire son cheval , qu'il le saura et ne l'oubliera pins ; mais les combinaisons de Talphabet lui échapperont cent fois avant qu'il puisse les rattacher à une idée capable de leur donner quelque consistance. Cette difficulté, très-grande pour tous les enfans, le devient beaucoup plus lorsque leur activité a été consacrée de bonne heure à d'autres devoirs. Emmeline, malgré toute la docilité avec laquelle elle reçoit les leçons d'Henriette , ne peut attacher à une sonate la même importance qu'à l'état des fh>mage8 qu'elle a laissés dans la laiterie , et à ne considérer que le mo-

ment présent, elle a sans doute raison, mais il en résulte Tbabitude de borner sa pensée aux atTaires du quart-d'heure , de se former, dans le temps comme dans le monde, un cercle étroit d'où ne sort point l'imagination, au-delà duquel la raison ne conçoit rien d'important, et qui placera naturellement les intérêts du bien-être de tous les Jours avant les considérations qui doivent diriger l'ensemble de la vie. C'est là un des grands inconvéniens de la vie purement pratique , à laquelle le défaut d'instruction réduit en province bon nombre de gens, hommes et femmes. On n'y échappe guère que par des facultés assez distinguées, et ce serait, je crois, aider, puissamment à la médiocrité de l'esprit et du caractère, que de faire, comme je Tai vu désirer à quelques personnes raisonnables , des soins économiques du ménage le point capital de Féducation des jeunes filles. Il vaut assurément mieux qu'elles fassent cela que rien du tout; et, si je n'étais pas en état ou en situation de leur apprendre à faire autre chose que des confitures, elles feraient assurément des confitures, et je tâcherais de donner pour elles, aux talens de bonnes ménagères , une importance qui les préservât de rdsiveté et des incalculables dangers de la frivolité ignorante et ennuyée. Je conçois donc un grand nombre de cas où des occupations semblables à celles qui remplissent la vie d'Emmeline peuvent être ii^ niment utiles à une jeune fille. Il en est même, Je

crois, beaucoup aujourd'hui où elles peuvent devenir I. 20

nécessaires à une femme. Mais Je pense qu'il faut et qu'on peut aisément les y rendre propres , sans donner à ces sortes d'idées trop de place et d'importance dans leur éducation. Je ne réponds pas que Sophie reyienne à Paris bien forte sur la façon du fromage à la crème , mais Je suis sûre que si , par la situation de notre fortune ou de la sienne , il lui arrivait un Jour d'être obligée de yiYre à la campagne, et de s'occuper de ce genre de détails, le fromage à la crème et tout le reste serait appris aussitôt qu'elle le voudrait. Il ne s'agit que de la disposer À le vouloir aussitôt qu^il le faudra, et de lui présenter cette espèce d'activité comme une chose simple, même pour une femme élevée dans d'autres habitudes, lorsque sa position la lui rend nécessaire. Moi, et beaucoup de femmes de mon Age, avons appris fort naturellement que nous pouvions être propres à ces occupations comme à d'autres ; maison n'a pas tous les Jours un aussi grand événement qu'une révolution pour secouer les idées et remettre les choses à leur place. Il est resté de celle-ci une disposition plus générale qu'autrefois à unir pour les jeunes filles les connaissances économiques aux connaissances libérales. Pai même vu, pendant quelque temps , des femmes riches et vivant dans le monde vouloir, avant tout, que leurs filles sussent parfaitement coudre, broder, faire les chemises et raccommoder les bas. Je n'ai pas mis Jusqu'à présent, comme vous le savez, une grande importance à cette partie de l'éducation , el

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crois avoir de reste le temps de m'en occuper. Cependant, vos filles appremient à trayailler, et comme relte espèce d'enseignement est du ressort de la bomiey à qui j'ai confié la direction des travaux de couture , elle y met une science et un amour-propre dont j'ai lieu d'espérer d'assez grands progrès. Quant à moi , j'y mettrai du prix, surtout lorsqu'il pourra devenir un amusement. Gomme tâche , j'aime mieux la leçon d'écriture ou de grammaire , beaucoup plus propre à exercer l'esprit et l'attention. Gomme récréation , je préfère de beaucoup le travail des doigts à la poupée, au petit ménage , et surtout à l'habitude de s'amuser sans rien faire, ou, ce qui est bien pis encore, de s'ennuyer plutôt que de faire quelque chose. G'est à le rendre agréable que. je m'attacherai le plus et le plus tôt qu'il me sera possible. Son utilité dans une fortune médiocre se fait assez sentir; je ne connais pas de jeune fille de quinze à seize ans qui n'aimât mieux faire ses fichus et ses robes que de s'en passer : et pour peu qu'une femme ait le goût de l'ordre , elle ne laissera pas son linge ou celui de sa maison troué, faute de savoir le raccommoder elle-même, s'il est nécessaire. Nous sommes assez naturellement portées à ce genre d'occupation , qui favorise la paresse d'esprit en même temps qu'elle satisfait l'activité du caractère, et nous laisse en liberté avec notre imagination , à laquelle nous nous livrons plus volontiers qu'à l'étude ou à la réflexion. Le travail des doigts ne détournerait que trop aisément les femmes de toute

autre occupation plus sérieuse, mais il remplit utilement pour elles beaucoup d'heures sans occupation. Il nous rend suffisamment intéressantes la conyersation et la société de Tintérieur de la Tamille \ il a aidé plus d'une femme A supporter sans impatience Foisiveté d'un mari , les longues heures A passer auprès d'un parent infirme ou exigeant^ il nous soutiendra dans l'accomplissement d'un grand nombre de nos devoirs, et la dignité d'une femme reçoit un puissant secours des goûts qui la retiennent au sein de la maison où elle est centre, tandis qu'ailleurs elle n'est qu'un Accident. Je compte donc, aussitôt que l'âge le permettra , établir entre yos filles et moi l'habitude du travail en commun , comme un amusement et un moyen de réunion agréable A toutes trois , et ne désirerai, d'ici A long-temps, les voir habiles A l'ouvrage que 'pour être assurée qu'elles y prendront plaisir.

Quant aux soins du ménage, ils sont légers A Paris, où la facilité de toutes choses dispense d'y donner beaucoup de temps et de réflexion , et une jeune fille ne pourrait s'en occuper beaucoup comme d'un objet de science, auquel il faudrait l'intéresser par l'amourpropre plutôt que par des vues d'utilité. Cependant je ne crois pas qu'il faille les y laisser entièrement étrangères. Je raisonne volontiers avec Sophie, quand il lui prend curiosité d'y entrer, sur les détails économiques auxquels l'état de notre fortune m'oblige de donner quelque attention. Je tÂche d'en faire un su^el de conversation intéressant pour elle, et qui lui pré»

seDte, non ridée de la gène ou de la conlrariété^mais celle d'un deYoir de situation tout simple. Je lui parie aussi simplement des positions qui peuvent exiger une économie encore plus sévère, et lui laisse ainsi concevoir la possibilité de se trouver dans toutes et de tirer de toutes les ressources qu'elles présentent. Ce qu'il faut surtout sauver aux situations difficiles ou nouvelles, c'est l'étrangeté , car ce qui fait qu'en certains cas beaucoup de gens se trouvent si embarras* ses de prendre un parti , c'est qu ils ne savent pas qu'il en existe d'autre que de vivre comme ils ont toujours vécu. Parvenez à le leur apprendre, et vous les verrez peut-être se porter très -courageusement aux sacrifices devant lesquels ils ne reculaient que parce qu'ils en ignoraient la possibilité. Je suis sûre que plusieurs femmes ont appris pour la première fois, dans la révolution, que ce n'était pas une chose impossible que d'aller en fiacre ou à pied, et bien d'autres choses encore^ et celle qu'un revers de fortune enverra végéter à la campagne avec les habitudes de Paris', trouverait peut-être une distraction infiniment précieuse dans le soin de faire sécher sa fleur d'orange , ou confire ses cornichons , si la pei^ sée qu'elle pût s'en occuper lui était jamais entrée dans la tête. Vos filles seront élevées à penser que tout ce que peut une personne, une autre le peut également ^ et sans faire des connaissances économie ques, dont elles pourraient un jour avoir besoin, robjct d'une étude spéciale, je ne laisserai pas échap* I. 20..

per pourdles les occasions d'en acquérir quelque idée suflBsante pour leur donner, lorsqu'il le faudra , le désir et la facilité d'en apprendre davantage , trop légère pour les exposer d'ailleurs à la tentation de s'en faire un mérite ou une occupation.