II

TÎde et une ignorance confiante , parce qu'elle sera complète, peuvent fort bien se rencontrer avec le talent le plus brillant, qui ne prouvera alors autre chose qu'une disposition spéciale el de bons maîtres, et n'aura d'autre avantage aux yeux du monde que de l'amuser quelquefois.

Cest un mérite sans doute que de pouvoir procurer quelque plaisir aux autres : une belle voix ^ un beau talent pour le chant ou sur quelque instrument, assurent à une femme les moyens de se faire rechercher dans le monde*, et si elle en sait régler remploi et ne pas faire des succès qu'ils lui procureront son unique ou sa principale existence, ils pourront jouter de l'agrément à sa vie, sans nuire à sa considération personnelle ^ mais ce n'est jamais de là qu'elle pourra la tirer. La considération dans ce qu'on appelle le monde. Madame, lient surtout au genre de nos relations. Un grand talent ne suffit pas pour en donner dont on puisse s'honorer particulièrement. Les plaisirs qu'il procure, l'enthousiasme qu'il produit, sont à la portée de tout le monde, et ne seront une grande affaire que pour celui qui n'en a pas d'autre. Aucune femme certainement n'excitera des transports aussi vifs, aussi universels qu'une grande actrice, ou une cantatrice célèbre sur le théâtre. Supposez que la régularité de ses mœurs, un caractère et un esprit distingués lui assurassent une considération, difficile, pour une femme , à conserver dans un état qui la livre Journellement aux

regards du public , elle ne la devrait pas aux personnes qu'attire autour d'elle son talent, mais à ceUes qu'y retiendront d'autres qualités, qui chercheront en elle autre chose que Tactrice.

Il en est de même d'un grand talent de société. Pendant le concert, l'homme sérieux et l'homme frivole en jouiront également; mais ensuite celui-ci mettra son plaisir et son amour-propre à s^approcher de la femme qu'admire la foule ; et l'autre ne lui demandera plus rien , et ne demeurera pas plus en re-> lation avec elle qu'avec l'instrument dont elle tire des sons, ou le morceau qu'elle a chanté. Je ne nie pas que, soustraction faite des hommes de mérite, elle ne puisse se voir entourée d'un nombreux cortège; mais l'éclat qu'il lui donnera neserapasdelaconsidé^ ration , et il la fera remarquer plutôt que distinguer.

La femme distinguée est celle que ses idées, ses sentimens , les habitudes de son esprit , mettent au niveau de tout , du moins par la faculté de comprendre et de s'intéresser. Jeune, elle ne prendra pas moins qu'une autre part aux plaisirs de son âge; et, plus âgée même , elle acceptera naturellement et sans grimace le degré de frivolité nécessaire pour n'avoir rien d'étrange dans la société où elle doit vivre. Elle n'ira pas faire d'un bal ou d'un rout le théâtre d'une conversation morale ou littéraire*, mais, au milieu même du caquetage d'un salon , on reconnaîtra en elle de quoi fournir à des entretiens plus intéres8ans,et faire désirer des relations plus éfroites. On aimera

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son suffrage , on voudra son estime , et des esprits supérieurs au sien se plairont avec celle qui saura les entendre.

^éducation propre à former chez une femme ce genre de mérite n'exige pas, Madame, de la part de ''^iistitutrice , des connaissances fort étendues. Elle

j à la portée de toute mère capable de communiquer à sa fille la noblesse de Tâme, une raison exer* cée , le goût des idées élevées , et surtout ce sérieux de Fesprit qui fait porter attention aux choses importantes , et respect aux choses graves. Rien ne marque une éducation plus commune que le mépris frivole avec lequel un certain degré d'ignorance accueille ce qui est au-dessus d'elle , et la profonde indifférence de ceux qui ne savent rien , n'ont pensé à rien, pour tout ce qui vaut la peine d'être appris ou pensé.

Quelque habitude de réflexion est nécessaire, je l'avoue, à quiconque veut pouvoir porter son esprit et son intérêt sur des choses étrangères aux soins or^ dinaires de la vie. Pour élever notre âme hors du cercle de ces soins journaliers , nous avons besoin de l'accoutumer i contempler des objets qui nous soient un peu moins personnels et se présentent moins naturellement à notre attention. Votre aimable fille a été bornée jusqu'à présent à des occupations plus propres à remplir sa vie qu'à exercer l'activité de son esprit. L'innocent plaisir qu'elle y sait prendre aurait quelques inconvénîcns , s'il l'empêchait d'apprendre à tirer d'elle-même tout ce qu'elle y peut trouver*

Personne mieux que vous, Madame, ne saura dé* velopper son heureuse nature; vos soins ont déjà donné à son jugement plus de rectitude , à ses sentimens plus de délicatesse qu'on n'en a souvent à son âge; mais ses idées ne se sont portées Jusqu'à présent que sur un bien petit nombre d'objets. Il est désirable , Je crois , d'exciter et d'étendre le mouvement de son esprit par des lectures où elle apprenne qu'il existe encore quelqu'autre chose qu'elle et vous, sa ferme et ses amis de La Saulaye , et fasse un peu connaissance avec le reste de l'univers, qu'elle consentirait volontiers à ignorer dans l'heureux petit coin où elle se trouve placée. La lecture de quelques bons livres, quand elle ne donnerait pas des connaissances bien approfondies sur les objets dont ils traitent , a du moins l'avantage d'accoutumer l'esprit à s'en occuper et à se porter avec intérêt sur des choses étrangères à nos affaires personnelles; habitude utile à la Justesse des idées, et môme à la Justice du caractère. Une personne dont l'esprit n'a jamais été occupé que de ce qui la concerne, est assez disposée à ne pas considérer autre chose. Vous savez à quel point il est difficile de faire comprendre aux gens du peuple ce qui blesse le moins du monde leurs intérêts. Cette difficulté est toujours plus grande en raison de l'ignorance, et ne vient pas seulement de ce qu'ils ne savent rien , mais encore et surtout de ce qu'ils ne pensent à rien au-delà de ce qui les intéresse personnellement. En apprenant à porter notre pensée hors

de nous, à exercer notre jugement sur des objets étrangers, nous acquérons la faculté et contractons rhabîtude de considérer les objets en eux-mêmes , et non par rapport à nous. L'instruction préserve généralement de la petitesse d'esprit, qui consiste à attacher une grande importance à des choses de peu de Valeur. Elle nous apprend k en juger sainement par la comparaison ; et plus le cercle de nos pensées s'agrandit, moins nous sommes portés à faire une grosse affaire de ce qui nous touche.

Sans arriver à une grande instruction , votre £mmeline peut acquérir par la lecture des connaissances et des habitudes d'esprit capables d'augmenter infiniment la liberté de son jugement, et en même temps l'élévation de son caractère. Le goût de la lecture la préservera aussi du vide et de la langueur de l'&me , si dangereux dans la jeunesse. C'est un précieux avantage que de trouver hors de nous un intérêt innocent et facile auquel nous puissions recourir dans cesmomens où , sans intérêt pour nous-mêmes , nous traînons péniblement le poids de l'existence , et pourrions nous jeter trop avidement sur la première distraction capable de nous aider à la soutenir. La lecture rétablit l'équilibre entre nos facultés et nos besoins. En rendant le mouvement à notre esprit, elle allège le poids de la vie , qui n'est jamais lourde que parce que nous ne savons pas la porter, et il est rare que l'imagination ne sorte pas active et calme d'une lecture commencée dans la paresse.

Cet effet cependant n'accompagne que les lectures sérieuses. L'occupation la plus insignifiante, par cela seul qu'elle est une occupation et qu'elle nous contraint d'user un peu de nous-mômes , me paraît préférable à la lecture des romans. Non pas que cette sorte de lecture me paraisse avoir précisément le genre de danger qu'on y redoute généralement pour les jeunes personnes ^ chacune d'elles s'est composé dordinaire son propre roman, auquel elle rêve avec beaucoup plus de plaisir qu'au plus intéressant de ceux qu'elle aura jamais lus. Mais ni ces rêves ni ces lectures ne sont sans inconvénient pour la raison , qu'ils amollissent s'ils ne l'égarent pas. Notre attention, sollicitée, entraînée par une fiction qui nous amuse, se livre, sans y participer par le moindre effort, au mouvement qu'elle reçoit du dehors, et qui va cesser au moment où lui manquera l'impulsion extérieure. Il n'est personne qui n'ait senti ses dispositions à l'ennui et à l'inertie augmentées par ce genre d'occupation^ et un esprit nourri de la lecture des romans , serait comme un enfant toujours porté sur les bras, il ne saurait pas marcher.

Il est, je crois, Madame, d'autant plus important d'en préserver votre Emmeline, que, peu formée au goût de la lecture, si elle commençait par les romans, * il lui serait ensuite impossible de prendre jamais plaisir à aucun ouvrage sérieux. Je sais que ce goût ne sera pas facile à lui inspirer : il est peu naturel aux jeunes personnes. Nous ne savons guère, nous autres femmes,

nous intéresser à ce qui se passe hors de nous, que par rapport à nous-mêmes. Nous nous élevons rarement aux idées générales, et prenons peu de part aux événemens généraux. Les plus grands événemens de notre vie se passent en nous-mêmes, et notre activité est disposée à se concentrer dans le cercle de nos affections. Une femme ne se transportera pas, comme un homme, en imagination, aux sièges et aux batailles; qu'y ferait-elle? Aussi Tintéresseront-ils assez peu, car un fait ne prend sa vie et sa couleur que lorsque rimagination peut nous y placer activement, et qu'ainsi nous participons aux impressions, non-seulement de ceux qui voient, mais de ceux qui agissent. L'histoire des mouvemens politiques a pris un intérêt général depuis que tout le monde sait à quel point ils peuvent influer sur le sort du citoyen le plus paisible, et quelle part peut être appelé à y prendre le citoyen le plus obscur. Nous les comprenons de notre place, et sans avoir besoin de nous faire rois ou princesses ^ encore n'est-ce pas toujours si aisé.

Un enfant, sans doute, n'est pas susceptible de ce genre d'intérêt; mais pour une jeune fille, élevée comme la vôtre, Madame, dans une grande droiture de cœur, le spectacle du monde offre un intérêt moral, auquel elle est capable de s'attacher vivement, dès qu'on le lui aura rendu sensible. Ainsi , je ne doute nullement que des lectures faites avec vous, et mêlées d'entretiens où vous lui communiquerez vos réflexions , provoqueront les siennes, et ramèneront les

faits aux idées qui lui sont familières , aux sentimens que TOUS lui connaissez , deviendront bientôt une de ses occupations les plus intéressantes, surtout si vous prenez souvent la peine de lire vous-même et faites ainsi de la lecture une occupation ajoutée au travail des mains qu'elle aime, et non pas une étude qui le remplace. Je sais que, pour ramener les faits de l'histoire, ou autres de pareille gravité, à des idées capables d'attacher une enfant de onze ans peu accoutumée à ce genre d'intérêt, il faut et beaucoup de sagacité , et une grande habitude de vivre avec ces jeunes esprits, de s'associer à leurs pensées, A leurs penchans. Mais, sur ces deux points, Madame, je m'en rapporte à vous et sais l'avantage que retirera votre chère enfant de tout ce qui la mettra avec vous en communication de sentimens et d'idées.

Il est d'ailleurs une sorte de lectures auxquelles Emmeline prendra naturellement plaisir, et qui augmenteront celui qu'elle trouvée ses occupations journalières. Les livres d'histoire naturelle , et , en particulier, de botanique, ce qu'on a écrit sur les abeilles, le soin d^ ruches, etc., auront pour elle cet intérêt qu'on éprouve toujours à retrouver éclaircis et classés les faits que l'on connaît, à en apprendre qu'on n'avait pas observés, mais qu'on est chaque jour à portée de vérifier. La science met dans les choses une vie et une âme , car elle apprend à tirer la réflexion de ce qui jusqu'alors n'avait fait qu'occuper les re-

gards. Les livres en rapport avec notre expérience personnelle lui prêtent et en reçoivent un merveilleux attrait; et je vois d'avance votre Emmeline ne pouvant suflire à ses goûts, quand une instruction un peu plus scientifique aura étendu les connaissances qu'elle doit déjà à la pratique. Vous trouverez aussi dans un ordre plus relevé des lectures auxquelles son éducation Ta préparée à prendre intérêt. Associée, autant que le permet son Age, à vos œuvres de charité , votre aimable fille connaît et aime les pauvres ; sa sensibilité est promptement avertie par le spectacle de leur misère, dont les détails ne lui sont pas étrangers; son intelligence , dirigée par vous, s'est exer* cée à combiner des moyens de soulagement-, elle s'intéresse aux progrès des enfans de l'école, et se plairait à y coopérer. On a , depuis plusieurs années , beaucoup écrit sur ces divers sujets : les hôpitaux, les prisons, les écoles, ont été l'objet de beaucoup de travaux et de traités. La bibliothèque de La Saulaye en renferme quelques-uns-, vos amis de Paris, et je serais heureuse que vous me permissiez de me compter du nombre , vous indiqueraient aisément ce qui s'est fait de meilleur, et vous tiendraient ensuite au courant. Un assez grand nombre de ces traités, et des plus importans, sont en anglais : mais Henriette vous aiderait à les déchiffrer; Edmond , dans les jours d'automne, prendrait plaisir à vous en faire la lecture en français, et cela pourrait même éveiller en votre Emmeline le goût d'un nouveau genre d'étude. En toutcaSi

elle en recevra et d'utiles idées et l'habitude de génè-. raliser les leçons de Texpérience, habitude qui agrandit tout, même ce qu'il y a de plus noble au monde, l'exercice de la bienfaisance. On conçoit quel intérêt élevé peut s'attacher au plus petit, au plus triste détail, s'il ouvre une série d'idées d'où peut sortir quelque bien pour un grand nombre d'individus. Celui qui a fait, du soulagement de ses semblables, Fobjet non -seulement de ses soins, mais de sa science, trouve For dans le fumier; et il n'est si douloureux, exemple des misères humaines , dont l'humanité ne reçoive par lui quelque profil.

Les femmes sont éminemment propres à cette science de la charité; elles y portent le sentiment prompt des maux à soulager et des peines qui ajoutent aux maux, une observation pénétrante, le talent de l'économie de détail , si important dans un ordre de soins où le verre d'eau donné au pauvre en ce monde-ci compte comme dans l'autre, où chaque calcul d'économie est un calcul de bienfaisance. Celle qui, à la pratique des œuvres de charité, joindra quelques connaissances théoriques et l'habitude de la réflexion , qui emploiera le bien qu'elle fait à s'instruire sur le bien qu'on peut faire , qui portera dans l'exercice de sa bienfaisance, l'esprit d'ordre et de gouvernement, retendra non-seulement aux besoins physiques, mais aux nécessités morales, et croira devoir aux pauvres le perfectionnement aussi bien que la subsistance, celle-là sera par tout pays une

femme dîstmguée, la Temme qui ne ressemble point aux autres, et à qui toutes se feraient honneur de ressembler.

Supposé, Madame, que, maîtresse absolue de Tavenir de votre Emmeline, vous lui donnassiez une pareille direction et la certitude d'une situation qui lui permettrait de s'y livrer, vous lui auriez assuré sans doute l'existence la plus digne de l'ambition d'une femme; mais pour des créatures faibles et dépendantes comme nous le sommes , incapables de faire nous-mêmes notre destinée, obligées de subir jusqu'à nos affections , et d'attendre le bonheur qui viendra nous trouver, sans qu'il nous soit permis de l'aller chercher et choisir, toute direction spéciale , donnée d'avance . peut avoir des dangers. Aussi , le genre de lecture que je vous indique n'a-t-il pour objet que d'éveiller par degrés , chez Emmeline , le goût des occupations de l'esprit. Dans quelque situation qu'elle soit ensuite appelée à le porter, quel que soit l'usage auquel elle voudra s'appliquer, il ennoblira sa vie^ calmera ses peines, ou deviendra un des principaux élémens de son bonheur.

SUR L*Kl»UCAilON. Ôl