LETTRE XXXIV

Ifm. d'ATTILLY a m. D'ATTILLT.

I*aris. janTÎcr 1819.

Vous avez pu remarquer, mon ami, dans le peu de temps que vous Tenez de passer avec nous , qu'entre Tos deux filles Louise est de beaucoup celle que votre oncle aime le mieux. Plus capricieuse, plus enfant que sa sœur, elle Tamuse davantage par ces fantaisies bizarres que produit chez les enfans le besoin indéterminé d'agir, d'occuper de soi, fût-ce pour se faire gronder. Louise se donne souvent ce plaisir, soit avec moi, soit avec lui. Il est rare qu'elle voie son mouchoir à terre sanà marcher dessus ; elle renversa l'autre jour dans mon encrier la moitié de sa tabatière, qu'il avait laissée sur la table, et la veille elle avait été coiffer de son chapeau une vieille tête à perruque poudreuse, qu'elle avait découverte dans je ne sais quel recoin. Il rit ou se fâche, selon la disposition ou selon l'importance de l'occasion. Gronder ou pardonner, voilà d'ordinaire tout ce qu'on a'à faire avec Louise; et l'autorité est presque toujours le seul moyen qu'on ait à opposer à ses fantaisies. La

22 LBTTRES DB FAMILLE

réflexion n'y entre presque jamais pour rien; aussi le raisonnement ne sert-il nullement à les empêcher ou à les réprimer : c'est une enfant qu'il faut toujours traiter en enfant; rien de plus commode et de plus lot fait. Mais dans les fantaisies de Sophie , il y a presque toujours quelque motif à combattre, quelque penchant à contrarier; en la faisant obéir, il faut la convaincre, et j'ai trouvé souvent plus court et plus facile de me servir de sa raison que de son obéissance. Voilà ce que ne peut souffrir votre oncle. L'éducation est pour lui tout entière dans le commandement ou la défense péremptoire; et il n'aura jamais à les employer avec Sophie, beaucoup trop réservée pour se donner des torts envers une autre personne qu'envers moi. Ce qui peut lui déplaire dans sa conduite , dans sa manière d'être , ne le blesse jamais personnellement, et ainsi ne la soumet dans aucun moment à son autorité. Cette indépendance le choque d'autant plus qu'il ne peut s'en plaindre, et que, dans leurs querelles, ce serait probablement lui qui aurait torU Aussi estril véritablement en susceptibilité avec elle. Il prétend, d'ailleurs , que j'en ferai une petite pédante. L'autre jour, elle me demandait l'explication du mot circonlocution, je la lui donnai : elle m'objecta que, deux jours auparavant, je lui avais donné exactement la même explication du mot périphrase. Je lui dis que toute la dilTérence consistait en ce que Fun venaitdulatb etl'autre du grec. uAquoibon luiappren- » dre tout cela ? » dit notre oncle entre ses dents. —

SUR L'ËDUCVTÏON. 23-

» Mais mon oncle , répondis-je , à quoi bon s^y reru- » ser? » Il prit alors Louise sur ses genoux, et la faisant sauter: « Pour toi, dit-il, ma fille, tu ne » t'embarrasseras jamais de grec ni de latin , j'en » suis bien sûr. » Et Louise , pour toute réponse , se mit à jouer avec une vivacité qui n'en faisait que mieux ressortir Fair réfléchi et ce que notre oncle appelle la pédanterie de Sophie.

Je ne nie pas que Sophie, avant d'arriver à la raison , ne puisse avoir à passer par un peu de pédanterie-, mais ce sera , s'il platt à Dieu , celle de la vertu. Une jeune fille prend toujours gauchement l'état de personne raisonnable avant de le prendre naturellement et de bonne grâce , de môme qu'elle se raidit quand on lui dit de se tenir droite. Quant à la pédanterie du savoir, je ne sais trop d'où elle lui viendrait. Ce ne serait ni de ce qu'elle croit savoir, ni du prix qu'elle attache à la science , ni de son goût pour l'étude, qui, vous l'avez pu voir, est le plus souvent excessivement médiocre. Au fond, ce qui est leçon l'ennuie, et Tennuierait toujours sans le désir de bien faire et de me contenter qui la soutient et qui l'anime. Elle ne tire d'une tâche bien faite d'autre amour-propre que celui d'avoir bien fait sa tâche; et comme elle n'y a jamais mis d'autre intérêt, elle n'y voit pas d'autre mérite. Cependant, à mesure qu'elle avance, les choses qui commencent à s'assembler , j se classer, a prendre forme dans sa tête , deviennent pour elle un sujet d'occupation qui lui platt, et auquel elle se

livre volontiers quand elle peut le faire sans travail. Le plaisir que trouve Louise à voir passer dans la rue des hommes, des chiens et des voitures, Sophie peut réprouver à voir passer dans son esprit des faits et des réflexions. Le mouvement extérieur lui plaît, comme il est naturel à son âge; mais le mouvement intérieur lui plaît aussi, lui est souvent nécessaire, et lui suffit quelquefois. Elle a besoin de se rendre raison à elle-même de ce qui l'occupe , et ne laisse rien passer sans l'entendre , ou du moins sans avoir appris que Texplication est au-dessus de sa portée : il est rare ensuite que ce qu'elle a compris ne devienne pas pour elle le point de départ d'une curiosité nouvelle; et si elle reparle alors de ce qu'elle sait, c'est qu'il le faut bien pour en apprendre da«vantage. Souvent l'activité silencieuse de son esprit se manifeste par une réflexion judicieuse sur une chose qu'on lui aura dite plusieurs jours auparavant, mais dont elle ne se sera point contentée jusqu'à ce qu'elle se la soit appropriée par ses réflexions personnelles. En tout, elle ne sait se servir que de son bien. Jamais elle ne répète les choses précisément comme elle les a apprises, mais comme elle les conçoit. Le sens de ses leçons ne lui échappe jamais , mais j'ai toutes les peines du monde à lui en faire retenir les mois; et l'application qu'elle fait de ses petites connaissances aux incidens de sa vie me prouve que rien n'entre dans sa tète qu'elle ne le transforme en sa propre substance. Ainsi , il est certain qu'avec elle

SUR L*KDUCATION. 25

rien n^est inulile et tout sert dans Toccasion, et qu'elle peut paraître plus avancée qu'elle ne Test réellement , parce que , très-habituellement occupée de ce qu'elle sait, sans prétendre le moins du monde en occuper les autres , elle s'en sert et met tout à proût. Yoilà sa pédanterie. La mienne, dans l'éducation que Je lui donne, se borne à satisfaire autant que je le puis aux besoins d'un esprit actif , et dont l'activité mal employée pourrait devenir dangereuse. Louise aussi me demande souvent des explications-, celles que je lui donne s'arrêtent à la chose qu'elle me demande, et se bornent à la lui faire comprendre, quand elle veut bien m'écouter jusqu'au bout , ce qui n'arrive pas toujours. Avec Sophie je vais ordinairement plus loin , et ce n'est pas de projet -, mais nous sommes naturellement disposés à exprimer plus ou moins nos idées, selon que nous savons qu'elles seront plus ou moins entendues. Une grande habitude de conversation avec mes deux filles me met, sans que j'y pense, à leur portée, et proportionne l'étendue de mes idées au vase que je sais qui doit les recevoir. Rousseau veut que les filles soient élevées avec plus de soin que de peine ^ et si , relativement à l'éducation morale , cette maxime peut paraître bonne pour tous les enfans, je crois que, par rapporta l'instruction, aux filles seules en effet elle peut s'appliquer avec avantage. Il faut de la peine pour instruire un homme. Il faut qu^un homme sache, qu'il le veuille ou non : quelles que soient ses dispositions, 11. %

i6 LETTRES DE FAMILLE

il est un certain degré de connaissances qu'il doit atteindre, sous peine de demeurer, je ne dis pas mé* diocre , ce qui est le lot de beaucoup de gens honnêtes et même utiles , mais inhabile aux œuvres même do la médiocrité : car la médiocrité ne dispense pas un homme de Faction ; elle ne fait que Ty rendre moins propre , . et lui imposer la nécessité de secours plus efficaces. Appelé, soit qu'il puisse ou ne puisse pas penser par lui-même, à employer une certaine somme d'idées, il faut que rinslruction fournisse ou des armes à sa vigueur , ou des étais à son insuffisance.

Une femme n'a point à se soutenir au-dessus de la place que lui ont assignée ses facultés; sa tâche est en raison de ses forces. Tandis que les progrés de la société augmentent et compliquent les devoirs des hommes, et laissent l'ignorantou l'esprit d'une infériorité marquée fort au-^lessous de la tâche commune , ceux des femmes se proportionnent beaucoup plus aux facultés que leur a données la nature; et si des besoins plus nobles, une raison plus élevée, imposent à quelques-unes le devoir d'étendre hors de leur maison, selon leur situation et leurs moyens de tout genre, la portion utile de leur existence, celle dont les lumières et l'énergie se borneront à bien remplir les fonctions qui lui appartiennent dans l'intérieur de la famille, ne pourra encourir le reproche ou l'inconvénient d'avoir manqué à ce qui lui était prescrit. Il ne faut, pour en arriver là , ni beaucoup de travail,

suit l/EDUCATION. 27

m de grandes rénexîons. Ce que peuvent demander de plus les convenances dé situation, et la nécessité de ne pas ignorer tout ce que le monde sait , ne sera jamais au-dessus de Tinlelligence et de l'application de la petite fille la plus ordinaire : une connaissance nette et précise, mais pas trés-approfondie, de l'histoire et de la géographie , où je fais entrer, comme de raison, celle de la sphère; quelques notions d'histoire naturelle suffisantes pour qu'elle ne reste pas dans r ignorance sur les phénomènes qui se présentent habituellement à ses regards et sur la nature des choses dont elle a journellement à faire usage; l'étude d'une langue étrangère, ce que je regarde comme le meilleur moyen de bien apprendre la sienne; une idée de notre littérature en général , et la lecture de nos auteurs classiques; Thabitude d'écrire purement, de lire avec attention et de se rendre compte de ce qu'elle aura lu ; une mémoire exercée à apprendre des vers; la musique et le dessin , autant que le permettront ses dispositions : voilà ce qui peut sans peine se pla. cer, ensemble ou successivement, dans le cours de la journée , durant les dix ou douze années au moins que dure l'éducation d'une jeune fille. Je n'y fais pas entrer comme étude , quoique enseignée par un maître, la danse, qui n'est au bout de six leçons qu'un exercice; ni les ouvrages d'aiguille, dont vous savez, mon ami , que je veux surtout faire un amusement. Je ne regarde point comme objets d'instruction ces coqnaissances usuelles qu'une femme acquiert sans

savoir comment, à mesure que Toccasion lui en donne le besoin , ces idées qu'on reçoit comme on aspire Tair, parce qu'on ne peut s'en passer. Cela se sait toujours et ne s'apprend jamais. Je ne vois donc d'études nécessaires que celles dont j'ai parlé. Ce seront là les seules que je soutienne de mon autorité, les seules que je soumette à des leçons régulières et suivies*, elles seront les mêmes pour Louise et pour Sophie. Ce qui pourra être ajouté de plus à leur instruction dépendra de leur goût et de leurs dispositions; mais je me croirai, je l'avoue, obligée de ravoriserce goût , de cultiver ces dispositions partout où je les pourrai apercevoir.

Vous le savez , mon ami , reconnaissante de tout ce que le Ciel voudrait accorder à mesenfans de facultés distinguées , je ne les lui ai jamais demandées ; mes prières n'ont imploré que des vertus. Mais si je puis me contenter avec joie de ce qui est seul nécessaire , rien ne me dispense de cultiver ce qui existe. Il n'est pas permis de refuser à un être raisonnable le développement dont il est susceptible; il pourrait être dangereux de le négliger, et de laisser s'égarer des forces qu'on aurait dû diriger. Une foule d'êtres obscurs vivent et meurent sans que leur faiblesse leur ait permis de s'écarter beaucoup de la route des devoirs que leur traçait leur situation ; s'ils n'ont pas eu la vigueur nécessaire pour être tout-à-fait bons, du moms ne pouvaient-ils être tout-à-fait mauvais ; un emploi plus complet de leurs facultés les eût peulrêtre con-

duits un peu plus avant dans la carrière du bien ^ le contraire, du moins, ne les a pas fait dévier bien loin dans celle du mal : mais Je suis convaincue que presque tous ceux qui ont montré de Ténergie pour le mal auraient pu, mieux dirigés, Favoir pour le bien. Dans un état de société tranquille comme le nôtre, il reste à beaucoup d'hommes, par-delà ce qu'emploient les devoirs indispensables de leur situation, un excédant de forces qui tourne en progrés de civilisation, en développement d^industrîe, en accroissement d'existence. Les femmes comme les hommes peuvent se sentir ces forces superflues, car. si leurs facultés sont moins étendues, leurs devoirs n'exigent pas tant de dépenses, et cet excédant, elles ne peuvent pas l'employer de même. Bien que Yim^ pulsion de l'activité générale commence À arriver jusqu'à elles, que l'exercice de la bienfaisance, beau* coup plus général et mieux entendu qu'il ne Fa jamais été en France, leur ait ouvert une carrièred'occupations où se peuvent appliquer leurs plus énergiques et leurs plus nobles facultés, cependant cette carrière ne sera de long-temps celle de la généralité des femmes : toutes ne seront pas en position ou en liberté d'y entrer ^ toutes même ne le sauront pas. Beaucoup d'entre elles, avec de l'esprit et d'heureu« ses qualités , manqueront d'activité dans le caractère, de spontanéité dans les résolutions , et ne se placeront pas d'ellesrmèmes, si les circonstances ne les y pous^-

sent, dans un ordre d'idées et d'habitudes étrangères u. 2..

à leur situation naturelle. Elles resteront, avec leur imagination et les besoins de leur Ame, livrées à une paresse dangereuse ou désols^nte, à moins que, sensibles aux plaisirs de Tesprit , elles n'y trouvent uu aliment sain et forlifiant. Il n'est aucune de nous, pour peu qu'elle ait pris l'habitude de cultiver et d'exercer son esprit, qui ne se soit sentie souvent distraite de ses rêveries par les réflexions qu'elles amenaient naturellement, et chez qui le souvenir d'un fait intéressant, une observation digne de l'oc^ cuper, n'ait quelquefois calme les tourmens, apaisé les bouillons de l'imagination, et fait prendre aux idées un cours plus égal et plus raisonnable. « Je me » suis consolé de mon indolence, a dit Lichtenberg, » philosophe allemand, par la satisfaction que je » ressentais d'avoir su m'en apercevoir. Le plaisir *) que me causait cette observation nouvelle surpas- » sait le chagrin que devait me donner la découverte )> d'un nouveau défaut. » Il n'est pas fort nécessaire de se consoler de ses déf^ts, mais il est bon de les connaître, et d'ailleurs le travail de la réflexion tend beaucoup moins à nous ramener sur nous-mêmes qu'à nous en écarter. Le plaisir que trouvait Lichtenberg dans l'observation d'un de ses défauts , tenait à ce qu'il le considérait abstraitement, en spectateur philosophe et désinléressé. Rien n'est plus utile aux femmes que ce qui les sépare ainsi d'elles-mêmes , de leurs sentimens, de leurs intérêts, et leur fait passer des personnalités dans les généralités. C'est ce

qui sera impossible si leur esprit demeure vide. Leur propre existence y tiendra toute la place, plus ou moins agitée, plus ou moins réglée, mais souvent et inévitablement douloureuse pour qui la sent toujours , pour qui n'a pas appris à se rërugier, des pensées qui tourmentent son âme , dans les pensées qui n'occupent que son esprit.

Pai déjà aperçu dans Sophie ce besoin d'une occupation forte, capable d'employer cet excédant d'activité que n'absorbent plus ses travaux ni ses amuseinens. Si nous avons trouve un sujet qui lui plaise, je pourrai la tenir une heure à une conversation sérieuse. Elle travaillera en me parlant et en m'écoutanl; et alors, malgré les interruptions que cause la conversation , ses points seront plus droits, son ouvrage ira plus vite, tout en elle sera calme , sera en ordre-, elle aura le sentiment de sa force et de sa raison , et le plaisir de l'exercer. Le bonheur, le noble orgueil de la vertu gonfleront cette petite âme, et les plus courageuses résolutions ne seront qu'un accroissement de jouissances. Mais, laissée à elle-même, c'est lorsqu'elle aura épuisé les divertissemens que viendront les caprices, les mouvemens d'humeur^ un grand plaisir, un grand intérêt, serait seul capable alors de ramener l'ordre dans ses idées et dans sa conduite, de rétablir l'équilibre rompu entre sa disposition et sa situation. Les mêmes causes produisent bien chez Louise les mêmes effets , mais il est plus aisé d^y remédier. Son âge, la mobilité de son ima-

gination, lui font trouver dans tout mouvennent exirrieur un assez grand moyen d*amuseinenl. Pour distraire Louise , il suffît de lui faire changer d'objet -, il en faut ofTrir à Sophie un qui l'intéresse. Il faut avoir soin de remplir les momens de Louise, c'est la têlc de Sophie qu'il ne faul pas laisser vide.

Je m'occupe moins maintenant à meubler cette tète qu'à la remplir, à y faire entrer, selon que Toc- ' casion se présente , les matériaux qu'elle disposent ensuite dans l'ordre qui conviendra le mieux à la nature de son esprit. Comme ses connaissances auront surtout pour objet de l'occuper, le seul ordre important à y observer est celui qui Taccoutumera à so faire une idée juste des choses, qui ne lui permettra pas de se tromper sur leur valeur réelle , et de donner ainsi aux détails de celle dont elle s'occupera de préférence, cette importance qui fait la pédanterie. La pédanterie est une des variétés de l'amour-propre : elle tient à cette disposition que nous avons à grossir, à nos propres yeux , ce qui nous intéresse , et à imposer aux autres, pour nos occupations, notre savoir, un respect égal à celui que nous leur portons. Une femme trés-attachée A se^ devoirs, trés-occupée des soins de son ménage et de l'éducation de ses enfans, ne sera pas pour cela pédante. Elle le sera, si les plus petits détails de l'ordre et de la règle qu'elle s'est imposée dans cette vue lui paraissent de nature à remporter sur toute autre considération; si elle nesaii pas accorder au désir de son mari , A la prière d'une

amie, le plus léger dérangement dans les occupations de sa journée , le sacrifice d'une leçon de ses enfans , ou quelques jours d'une vie plus dissipée qu'il ne convient aux habitudes d'une femme rangée. Elle le sera si tous ces petits préceptes de conduite auxquels elle a assujetti sa vie forment tellement à ses yeux le fond de la morale et la véritable xégle des bonnes mœurs, qu'elle ne puisse concevoir rien d'honnête et d'ordonné là où on les néglige , et qu'elle prononce, avec rigueur , du haut de sa minutieuse importance, la condamnation de tout ce qui n'est pas en tout semblable à elle. Elle ne sera pas pédante en sachant le grec, si elle sait aussi qu'une femme peut très-bien apprendre le grec pour son plaisir, mais qu'il n'importe ù personne qu'elle sache ou ne sache pas le grec. Elle sera pédante , quand ses connaissances se borneraient aux usages du monde , aux étiquettes de Tancienne et de la nouvelle cour, si elle voit l'Etat perdu et le monde déclinant vers la dépravation universelle, dés qu'on mettra de côté ou qu'on oubliera une des pratiques de politesse dont elle a fait l'occupation de sa vie et l'objet de sesenseignemens.

Sophie n'aura jamais l'idée que ses connaissances puissent avoir la moindre importance pour les autres. Cette idée est facile à écarter de celle à qui on n'est pas obligé de la donner pour exciter en elle le goût de l'étude. Si je voulais faire marcher l'instruction et les idées de Louise du même pas que celles de sa

34 LETTRKS DE FAMILLE

sœur , et les hâter ainsi plus que ne le comportent son âge et la nature de son esprit, il faudait Fexciter par Tamour-propre , lui donner un but extérieur pour remplacer le mouvement intérieur qui lui manque; il faudrait lui persuader qu'il y a une grande importance à ce qu'elle sache , et je pourrais ainsi parvenir , à force de soins, à en faire une petite pédante : c'est assez FelTet des éducations forcées , la pédanterie tant qu'elles durent, le dégoût ensuite. Les éducations naturelles ne portent que des fruits naturels. Excepté sur les points d'obligation , Sophie , je l'espère , ne s'apercevra guère que je fasse la sienne. Quoique je ne croie pas devoir laisser toujours errer son esprit d'objet en objet, selon les caprices de son imagination, j'attendrai, pour exiger d'elle un peu de suite dans ce que je lui aurai laissé entreprendre de sa propre volonté, que l'attrait de l'occupation soit devenu assez fort, le plaisir qu'elle donnera assez didicile à remplacer, pour surmonter, sans beaucoup de peine , le dégoût momentané que pourraient causer quelques obstacles à vaincre. Alors même, comme je vous l'ai déjà dit, en obéissant aux dispositions que je pourrai apercevoir, je ne m'attacherai point à exciter, à fortifier ces goûte de préférence qui, tournant toutes les facultés de l'esprit vers telle ou telle étude, peuvent en faire une passion exclusive; excepté dans certains cas particuliers, une femme doit être occupée et non savante ^ les goûts de l'esprit doivent employer ses forces et non les absorber ; faitf

âUR L'ÉDUCATION. 3^

pour lui servir de ressources dans toutes les situa lions, et non pour diriger sa destinée , ils ne doivent point avoir chez elle cette force capable de vaincre les cir constances^ mais cette ingénieuse docilité qui sait se plier et s'accommoder à toutes.

Je veux que celle de mes filles à qui ils auront offert le plus d'attrait et procuré le plus déplaisirs, les puisse quitter, je ne dis pas avec courage, mais naturellement et par penchant , pour la plus béte des occupations que lui donneront les devoirs qu'elle aura, j'espère, un jour à remplir. Je la veux voir aussi occupée, aussi animée au pcrfectionnetnent d'un béguin ou d'une brassière qu'à la traduction d'un passage difficile ou à la discussion d'un point d'histoire, ou d'un jugement de goût-, et je vous assure que nous en raisonnerons ensemble aussi longuement et avec autant d'exactitude et de vivacité.

IMon ami, tout ce que je demande pour elles à rinstruclion, c'est un intérêt capable de remplir les vides que leur situation pourrait laisser dans leur existence, qui ne cède, s'il est possible, qu'aux devoirs naturels, aux intérêts légitimes, et ne leur résiste jamais. Souple et commode, elle doit suivre leurs mouvemens 3ans les assujettir : pour cela , ce me semble, le plus important est de la mesurer à ieur taille.