LETTRE XXXVI

EDMOND DE LASSaY A M. D'ATTILLY.

Paris , mars 1819.

Just a aujourd'hui six ans , mon cher tuteur, c'est répoque que nous lui avons fixée pour commencer à en faire un homme j il aspire à ce suprême honneur avec la bonne foi d'un enfant qui ne se doute guère de ce qu'il va lui coûter, et attend impatiemment la grammaire allemande dont je dois demain le mettre en possession , en témoignage de sa virilité. Je suis arrêté depuis long- temps au projet, approuvé par vous, de ne le pas mettre au latin de très-bonne heure; il a bien le temps d'en apprendre ce qu'il en faut pour entrer à douze ans au collège avec autant d'avantage que les autres enfans de son âge. Je n*ai pas le désir d'abréger pour lui la vie scholastique. Outre l'utilité morale que je crois voir à Py retenir occupé le plus long-temps que je pourrai, il me paraît absurde de terminer la carrière d'étude d'un

jeune homme à Page où il commence à pouvoir y appliquer une intelligence développée, et finir ses classes à quinze ans, est, je crois, le sûr moyen de rendre inutile tout le temps qu'on y a donné. Cependant, on pense généralement qu'il faut Taire apprendre de bonne heure les langues aux enfans, et je suis assez de cet avis , non pas que l'étude m'en paraisse plus facile à cet âge ; je la crois au contraire plus difficile comme tout le reste, et je ne m'aperçois pas que la mémoire d'un enfant de six ans soit, comma on le dit, beaucoup plus formée que son intelligence. Il peut apprendre, il est vrai, beaucoup plus de choses qu'il n'en peut comprendre , mais ce qu'il a compris lui reste, et ce qu'il a appris s'oublie avec une singulière facilité, il faut sans cesse recommencer. Je conviens cependant que la mémoire a un temps de croissance et même d'existence beaucoup plus borné que Tinlelligence ; les choses de pure mémoire, comme d'apprendre par cœur, de retenir ^ des noms , des dates, sont généralement plus difficiles passé trente ans, âge où la force de l'intelligence semble aller encore croissant; et j'ai vu des vieillards chez qui la faculté de retenir était presque nulle, et celle de comprendre encore vive et entière. La mémoire me paraît dans sa force de dix à vingt ans, et ce que j'ai appris dans cet intervallie est ce que je me rappelle le mieux.

Aussi , estrce beaucoup moins comme exercice de mémoire que comme exercice d*intelligence, que je

crois utile d'apprendre au moins une langue avant répoque dont je parle. De toutes les choses dont peut avoir à se servir un homme, les langues sont, Je crois , celles dont le premier apprentissage est le plus à la portée des enfans. Les combinaisons en sont sufllsantes pour exercer leur esprit et fixer leur attention , sans exiger aucune force de tête , d'autant qu'il ne s'agit pas de leur en donner une idée systématique y mais une connaissance usuelle qui s'{icquiert par degrés au moyen d'une foule d'analogies de détail que les enfans saisissent parfaitement, auxquels ils prennent intérêt et plaisir lorsqu'ils les découvrent, et dont la nécessité même leur est si familiére qu'ils en invectent lorsqu'ils ne les trouvent pas sous la main. Ainsi, mon fils, tout petit, pour exprimer qu'il avait des bas , disait qu'il était bossé; il eût dit tout aussi naturellement qu'il était chaussé, si les bas s'appelaient encore des chausses-, il trouve aussi que sa tante d'Attilly lui parle Irès- aimable^ ment, et affirmait l'année passée que le mur de la , boutique du perruquier était peindu en bleu ^ cette disposition h procéder toujours de même dans les cas pareils donne une grande facilité à apprendre les régies d'une langue étrangère; elle ne trompe la mémoire que sur les irrégularités.

Je crois m'apercevoir d'ailleurs que l'application à se rendre compte des mots d'une langue, soit la sienne propre, soit une autre, a l'avantage d'éveiller la réflexion des enfans sur une foule d'idées de tout

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genre auxquelles, sans cela , ils ne songeraient pas à s'arrêter. Si mon âls me demande ce que veut dire le mot bonjour, cela me conduit naturellement à lui expliquer que tous les saluts sont des souhaits de bonheur, des signes de bienveillance; et quand il veut savoir pourquoi Ton dit également qu'un homme est obligé à faire quelque chose, et « je vous suis bien obligé » à celui qui vous apporte une chaise , il arrive aisément à comprendre presque de lui-même qu'on se reconnaît obligé de faire quelque chose pour la personne qui vous a rendu service. Un grand nombre d'idées morales, dont la vie des enfans ne présente guère l'application , passent de même sous leurs yeux, à l'occasion de ce petit travail qu'ils aiment À faire sur les mots de la langue *, et l'autre jour Louise soutenant qu'il y avait une faute dans ce vers,

fJn vif ier que nature y creusa de ses mains ,

et qu'il fallait la nature, Sophie lui répondit que non , parce que la nature était là personnifiée. Nous remarquâmes, M"''' d'AttiUy et moi, que sans l'observation de Louise, Sophie, certainement, ne se serait de long-temps avisée de cette forme poétique.

L'étude d'une langue étrangère multiplie à l'infini les occasions de ce genre d'aperçus. Je la crois donc très-bonne pour un enfant dont l'esprit commence à devenir capable de quelque combinaison. Pai choisi l'aOemand, quoique la plus difficile des langues

modernes, au moins de celles que je connais, parce que c'est la seule dont Tétude ne reçoive pas un grand secours de la connaissance des autres , tandis que bien souvent elle donnera de grandes facilités pour apprendre l'anglais, comme le latin pour Titalien. Penaidonc fait, mon cher tuteur, la basede mes plans •d'étude pour mon fils ; mais ensuite je me suis arrêté là , et ne vois le reste qu'un peu vaguement et dans le lointain. Ses six ans ne me paraissent pas une épo* que tellement climatérique qu'elle doive changer tout-à-coup les habitudes de sa vie^ et c'est, je crois, faire bien assez pour le moment d'ajouter la leçon d'allemand à la leçon d'écriture , et aux deux ou trois petites leçons à réciter qui remplissent les intervalles du jeu, et font exception dans une journée consacrée presque tout entière à des exercices fort peu intellectuels. Je ne crois pas nécessaire, quanta présent, de multiplier davantage les objets d'étude, il en a, ce me semble, ce qu'il faut pour développer son intelligence et prendre l'habitude de l'application.

Ce n'est pas, je l'avoue, qu'elle me paraisse facile à établir. Just nous dirait volontiers : a Demandezmoi toute autre chose. » Son attention, assez forte quand on est parvenu à s'en emparer, est d'une mobilité inconcevable. Un rien la détourne, et quand elle a pris sa course, la ramener est une longue affaire. Nous avons essayé plusieurs moyens de la fixer, et n'avons guère obtenu jusqu'à présent que des données négatives. Nous ne savons pas encore ce

qui serait bon , mais seulement ce qui ne vaut rien. Ainsi , il nous est démontré que ce qu'on lui enseigne de vive voix , sans l'obliger à étudier lui-même dans un livre, ou de quelque autre manière qui applique ses yeux y n'obtient pas de lui la moindre attention , et s'échappe de sa mémoire comme l'eau qui coule. Avant qu'il sût tout-à-fait lire, nous fivions commencé à lui faire apprendre par cœur quelques vers qu'on lui répétait jusque ce qu'il les sût. C'était un travail inimaginable, et quatre vers à peine sus avaient quelquefois tenu une heure entière: dès qu'il put, tant bien que mal, les lire lui-même, ils furent appris assez facileipent et sans de très-grandes dis» tractions. Il nous parut que les signes avaient sur son attention plus de puissance que les sons. Nous avions remarqué le contraire dans sa première enfance. Ainsi, lorsque sa mère lui apprenait les lettres, elle s'étonnait de la facilité avec laquelle il en retenait les sons, et de la peine qu'elle avait ensuite à lui faire reconnaître les caractères. Nous avons pensé que , dans ce premier âge , la tâche d'appliquer un son à un signe était trop forte et trop compliquée pour son attention , tandis que plus tard il avait fallu, pour la fixer complètement quelque chose qui l'occupât davantage et mît en œuvre un certain nombre de facultés qui, laissées sans emploi, n'auraieut servi qu'à le distraire. Je serais tenté de croire , au mouvement des pieds ou des mains que fait un enfant en répétant sa leçon, qu'il y a C3n nous une certaine

somme d'activité, dont il faut absolument nous débarrasser pour qu'elle ne vienne pas nous troubler. Henriette prétend , lorsque je lui fais la lecture , qu'elle ne sait pas bien écouter sans son métier de tapisserie^ et j'éprouve aussi qu'à moins d'un intérêt trés-vif etqui s'empare de moi parla force du siyet, je me laisse plus aisément distraire de la lecture que j'écoute, que de celle que je fais moi-même; comme si l'action de l'ouïe plus 'involontaire, moins active que celle de la vue, absorbait une moins forte portion de moi-même, et laissait plus de prise aux pensées étrangères.

D'après ces observations qui me donnent lieu de penser que la difficulté du travail, pourvu qu'elle ne soit pas trop grande , est un moyen de fixer et de fortifier l'attention , je suis dans une assez grande indécision sur le mode d'enseignement que je dois adopter pour Just, lorsqu'il sera en état de commencer à traduire. J'avais eu le projet de le faire beàih coup lire avec moi, ce qui, permettant 4'avancer plus vite, fait passer sous les yeux plus de mots et de tournures, et laisse l'intelligence plus libre en épargnant le travail mécanique de l'écriture et du dictionnaire; mais je crains d'un autre côté de ne lui donner ûinsi qu'une grande facilité à oublier , et de rendre son attention et son intelligence plus paresseuses par la certitude de nies secours. Conseillezmoi, mon cher tuteur, et aidez-moi à diriger le fils, comme vous avez, non pas assez tôt, mais enfin quelque temps, dirigé le père,