LETTRE XXXVII

M. D'ATTILLY A M. DE LASSAY.

M*** avril 1819.

Je sais , mon cher EdmoQd , tout le mérite des procédés de fabrication courts et économiques^ mais il en est, je crois, autrement des métbodes d'enseignement : il ne faut pas songer à y épargner les matériaux , le temps ou la peine. Plus une élude a remué d'idées, plus le travail dont elle a été Fobjet a mis en mouvement de facultés d'attention, de mémoire, d'intelligence, mieux sans doute elle s'est incorporée à nous, s'est rattachée par des fils nombreux à l'ensemble de nos connaissances, de nos pensées, de toute notre nature intellectuelle. Ainsi donc, sauf quelques exceptions, je fais assez peu de cas des méthodes faciles -, elles ne le sont ordinairement plus que d'autres , que parce qu'elles demandent une attention plus légère. Une attention légère s'envole aisément, et emporte avec elle le souvenir de l'impression reçue. Un enfant à qui son père explique , en lisant une langue étrangère , le sens des inots ^u'il n'entend pas^ écoute précisément ce

qu'il faut pour répéter ce mot dans la phrase dont il fait partie , el l'oublier après. La nécessité de le chercher dans son dictionnaire Teût obligé à y penser un peu plus long-temps et un peu plus fort. Ce n'est pas que le dictionnaire même ne laisse plus de relâche qu'il ne faudrait à l'application. L'enfant en tournant ses pages , songe à toute autre chose-, une fois l'habitude prise , le travail de chercher la lettre, puis la syllabe , ne demande aucun effort d'intelligence \ arrivé au mot qu'il veut trouver, il y a si peu pensé d'avance qu'il ne songe pas à s'y arrêter; il le regarde en courant, et , le dictionnaire à peine fermé , la moitié du temps il ne s'en souvient plus et est obligé de recommencer. Supposé qu'il y fût arrivé par la réflexion et quelque combinaison d'idées , le mot se serait fixé dans sa tête, et probablement pour toujours.

Il est impossible, Je le sais, d'appliquer la réflexion et l'intelligence là où manquent les matériaux de la pensée, et il faut bien se résoudre à chercher dans un dictionnaire les mots d'une langue qu'on ne sait pas. Mais on ne doit accorder aux enfans ces sortes de secours qu'autant qu'ils sont indispensables, et il est bon de laisser faire à leur esprit toute la besogne dont il est capable. Le temps ne leur manquera* de long-temps pour employer ce qu'ils ont de force. Avant l'âge où un enfant pourra donner à tous ses momens un emploi utile, on en a beaucoup à sacrifier dont il ne saurait que faire. Aussi , comme le seul in-

eonvénient de rexplication est le temps perdu, je la crois bonne tant qu'il n'est pas en état de faire autre choses mais vous ne devez même pas vous presser d'en venir là. L'étude de la grammaire est bien suffisante pour occuper les facultés d'un enfant de six anS) ce que vous lui demanderiez au-delà est probablement encore trop fort pour lui ; et en essayant de faire entrer dans cette petite tête autre chose que ce qui peut y tenir sa place , vous la fatigueriez d'efforts sans résultats. Avec tout le travail imaginable pour vous et votre fils , vous échoueriez dans l'entreprise de lui apprendre aujourd'hui ce qu'il saura sans peine dans six mois. Sachez attendre que le temps fasse son œuvre. C'est, comme le dit Pascal des rivières , un chemin qui marche; il nous porte avec lui; mais les progrès qu'il fait faire aux hommes sont accélérés par le travail; pour profiter du temps, il faut qu'ils l'emploient. Les enfans, comme l'a remarqué Rousseau , profitent du temps qu'ils perdent : la force leur manque pour l'employer. Il ne faut donc pas espérer qu'une longue application les conduise à vaincre dans le moment la difficulté qui les aurait arrêtés d'abord , car cette difficulté vient de leur faiblesse , et ce qu'il y a de plus impossible à la faiblesse, c'est un long effort. Un quart d'heure d'application forcée ne fera qu'ôter plus complètement encore , à un enfant de six ans, la possibilité de retenir ou de comprendre ce qu'il n'aura pas saisi à la première minute; huit jours d'attente suffiront peut-être pour la

lui rendre. Il Qe faut donc rien précipiter, et ne pas demander à une époque ce qui n'appartient qu'à Pautre , ce qui ne peut être usurpé sur Favenir qu'avec des efforts infiniment au-dessus du profit. N'ayez pas, mon cher Edmond , l'ambition de pousser trés-vivement les progrès de votre fils dans ce premier &gede l'étude; multipliez plutôt les essais, et variez les emplois de son intelligence. Elle s'ouvre à-la-fois sur beaucoup de points, mais ne s'ouvre que jusqu'à un certain degré , et nous sommes les maîtres d'y faire entrer beaucoup de choses diverses , aucune chose en forte mesure. Ainsi, lorsque par degrés les facultés d'application viendront à s'étendre, ajoutez de nouvelles études plutôt que de beaucoup augmenter la portée de chacune, et ne craignez pas, en occupant son esprit d'une assez grande variété d'objets, d^ faire naître, le moins du monde, la confusion. Ce qui met la confusion dans les idées , ce n'est pas leur nombre, niais l'impossibilité de les classer. Pour les classer, il faut les comprendre, savoir précisément où elles se rattachent, afin de ne pas courir le risque d'associer ce qui ne convient pas , de séparer ce qui est identique. Un enfant qu'on aura voulu pousser dans l'étude d'une langue plus loin que ne le comporte encore son intelligence, pourra bien savoir les mots si, à coups de marteau , vous les lui avez entassés dans la tète ; mais il ne comprendra pas la moitié de leurs applications , il lui sera impossible d'en démêler les rapports, les différences, par où ils tien*

SUR L^ÉDUCATION. Sf

nent à une même idée, par où à des idées de diverse nature. Yous le verrez sans cesse , devant une pbrase dont il sait tous les mots , hors d'état d'arriver à la moindre apparence d'un sens raisonnable, et s'il veut les employer, ce sera le plus souvent à la manière de cet Anglais dont on amuse les enfans , qui trouve ses bottes trop éqmtables, et crie au garçon de café : « Célibataire! une glace. » Ainsi on aura perdu du temps et de la peine à emmagasiner dans son cerveau des matériaux qu'il ne saurait encore en tirer à propos, parce qu'ils y reposent sans ordre, et pour ainsi dire sans étiquette.

Mais je ne vois aucune espèce de raison pour qu'il se fasse dans sa tête la moindre confusion entre les élémens des notions d'histoire, de géographie, de calcul et autres , qu'on aura soin de n'y faire entrer que par degrés et en très-petite mesure, augmentée cependant progressivement selon que l'accroissement des forces en indiquera la nécessité ; car une tAche trop courte aura, à un certain âge, l'inconvénient de devenir trop facile , et par conséquent de ne pas demander le degré d'attention qui fixe la mémoire. Un enfant obligé de prendre quelque peine pour apprendre vingt vers , en pourra réciter quatre après les avoir lus deux fois, mais ne s'en souviendra plus une heure après. Il arrive aussi que diverses études, qui ont demandé de sa part un égal effort d'attention quand ses facultés encore faibles s'y appliquaient selon leur capacité, et non selon l'exigence des choses,

prennent leur rang à mesure qu^il est plus en état de donner à chacune ce qui lui appartient , se classent selon leur importance ou leur difllcuUé intrinsèque, et n'occupent plus dans son éducation qu'une place fort inégale. Ainsi , pour apprendre par cœur Tune des séries du livret ou de la nomenclature des villes contenues dans une subdivision géographique, il aura fallu à un enfant de six à sept ans autant d'efforts de tête que pour retenir et appliquer une déclinaison latine ou allemande » à dix ans : ce qu'il faut savoir de géographie et de calcul dans la première éducation sera à peine un objet d'étude, mais l'enfant aura passé de la grammaire aux difficultés de la langue, et, capable alors de s'y enfoncer vigoureusement, pourra y consacrer une plus grande partie de son temps. Alors le temps commencera à devenir pour lui un élément de travail; l'attention prolongée, impossible à l'enfant de six ans , mettra l'enfant de dix en possession de ce qui lui avait paru d'abord inaccessible à son intelligence. C'est à soutenir long-temps son attention sur une même chose qu'alors il faudra l'obliger et l'accoutumer. On le fera travailler en profondeur plus qu'en étendue, avancer dans une même étude , et non pas en parcourir plusieurs. Ses journées ne suffiront plus à tout ce qu'il secait capable d'accomplir : on sera donc forcé de choisir, et cette variété d'objets qui avaient occupé sans distinction et sans préférence l'attention de ses premières années « disparaîtront ou reculeront pour un temps, et lui

laisseront concentrer ses forces sur un petit nombre de points qu'il s'attachera à emporter avant de passer à d'autres. Depuis Tâge de neuf à dix ans jusquà celui où finissent les classes, un écolier n'a guère le temps de s'occuper sérieusement que de ce qu'on y apprend ; et tout ce qu'on peut faire en faveur des anciennes connaissances, c'est de les entretenir légèrement, afin de ne les avoir pas tout-à-fait perdues, quand viendront l'âge et le loisir de les cultiver avec fruit.

Pour en revenir aux leçons d'allemand par où Just va faire son entrée dans le monde savant , lorsqu'après lui avoir donné quelque temps le plaisir de retrouver , en lisant avec vous , un petit nombre des mots qu'il aura déclinés , et des verbes qu'il aura conjugués dans sa grammaire, vous croirez pouvoir le mettre à traduire et le lancer dans le travail solitaire, je vous conseillerai de commencer, non par la version , mais par le thème , qui lui sera , dans ces premiers temps, plus aisé peut-être et à coup sûr plus utile. Il est encore moins difficile de parler la langue qu'on ne sait pas que de l'entendre, et on l'apprend beaucoup mieux par le besoin d'être entendu que par le désir de comprendre les autres. On comprend comme on peut et on se contente du sens qu'on a cru saisir ; mais les autres ne vous entendent que comme vous parlez, et vous forcent ainsi d'apprendre à bien dire. Rien de plus aisé que de se satisfaire en rendant à-peu-prës la phrase qu'on n'entend pas , mais rien

60 LBtTRES DE FAMILLE

de pius impossible que de faire une phrase avec do mots qu'on ne sait pas. Force est bien de les cher- ' cher pour les savoir, et de les étudier pour s'en rendre compte. Le thème est le complément nécessaire de la grammaire , et c'est seulement lorsque la grammaire est bien sue et bien comprise que la version devient indispensable pour arriver à Tusage^ car il est certain que , de même qu'on pourrait comprendre fort mal la langue sur laquelle on n'aurait fait que des versions, il serait impossible de parler celle qu'on aurait apprise en faisant seulement des thèmes. Mais, dans ces commencemens , quand vous voudrez faire prendre par degrés à votre fils l'habitude de travailler sans votre secours, le thème seul vous en donnera les moyens. 11 vous est aisé de lui interdire de vous consulter sur ce qu'il peut trouver dans son dictionnaire ou sa grammaire. Il cherchera ou comprendra mal et fera des solécismes , à la bonne heure : vous les corrigerez^ et du moins, pour faire ces solécismes, il aura travaillé, il aura agi. Si vous le mettez seul en présence d'une version trop difficile pour son âge , ou pour la force d'attention qu'il est disposé â y donner dans le moment, l'aspect d'une phrase inintelligible va le plonger dans un état de détresse qui paralysera toutes ses facultés , et où par conséquent il n'y aurait qu'inopnvénient à le laisser. Il faudra donc venir à son aide; vous ne parviendrez pas facilement à empêcher qu'il ne compte sur vous quand il ne sera pas en disposition de prendre de la peine \ et dans ces oc-

casions , vous ne saurez pas , il ne saura pas toujours lui-mOme s'il a légitimement droit à yotre assistance; si c'est paresse ou incapacité; si l'embarras où il se trouve vient des choses ou de lui ; si la difficulté qui l'arrête est réellement au-dessus de ses Torces, ou si elle ne l'arrête que parce quil a attaqué mollement ou gauchement. Je ne crois pas que ce soit ici le cas du précepte : Dans le doute, absHene^oi, ou du moins vaut-il mieux alors s'abstenir du refus que de la condescendance. L'attention des enfans est si peu à leur disposition, qu'ils ont souvent besoin que nous les aidions à la ressaisir; leur intelligence est si sujette à s'égarer , que nous avons souvent à les remettre dans la route où il leur serait peutrêtre impossible de rentrer. Votre fils, dans un moment où 41 ne sera pas disposé au travail , demeurera court devant une difficulté qu'il est en état de vaincre : il est probable que , si vous l'abandonnez à lui-même, sa langueur, augmentée par le sentiment de reflort qu'il aurait à faire, le laissera tomber dans une complète inertie contre laquelle vous n'aurez plus que la ressource des punitions. Si , au contraire, vous consentez à lui accorder votre assistance, mais sévèrement et seulement autant qu'il le faut pour l'aider à secouer son engourdissement, un seul mot de vous, une simple question sur la chose qu'il sait; mais qui jusqu'alors échappait à la mollesse de son attention , vont rendre à ses idées ce mouvement qu'elles retrouvent dans la communication , à son activité cette ardeur qu'elle reprend en se II, 4

Toyant ouvrir une issue, et il franchira de lui-même et légèrement i*obstacle contre lequel avait écboué sa faiblesse. Une autre fois , avec la meilleure volonté du monde , il aura été séduit par une idée mal conçue, trompé par une fausse analogie , et marchant de conséquence en conséquence , il arrivera au point de ne plus savoir où il en est ni comment se tirer d'affaire , et tombera dans un désespoir d'autant plus complet que ses efforts auront été plus sincères. Alors il y aura tout à gagner à lui indiquer la route par où il peut revenir sur ses pas , à lui faire reconnaître Terreur primitive et le défaut d'attention qui en aétéla source. Placés près de nos enfans pour les faire avancer plus vite et plus loin qvî'ils ne pourraient^ aller d'euxmêmes , nous devons nous prêter à seconder ou soutenir quelquefois le mouvement qm les pousse; le contact de notre supériorité leur est généralement utile, mais il faut avoir soin de ne leur en prêter l'appui que pour les aider à tirer parti de leurs propres forces, comme on donne à l'indigent valide les moyens de travailler et non de se passer de travail. Il est bon de les mettre sur la voie, jamais de les conduire au bout

Il est cependant quelques études dont vous serez long-temps obligé de faire les frais , des connaissances que Just aura à recevoir de vous long-temps avant de pouvoir les conquérir par la vigueur de son propre travail. On ne saurait, par exemple, apprendre raisonnablement l'histoire à un enfant très-Jeune

sans la composer pour ainsi dire à son usage à mesure qu'on la lui enseigne. Telle qu'elle est et telle qu'elle se présente dans les formes d'enseignement ordinaires , Fhistoire est un ensemble trop vaste pour que le coup d'œil d'un enfant puisse le saisir, et en même temps les élémens dont elle se compose s'enchaînent et se compliquent de telle sorte qu'il est impossible de les séparer pour les livrer à l'enfant comme objet d'étude spéciale. Qu'un homme fait veuille apprendre une langue, il commencera comme un enfant, par la grammaire^ il y avancera plus vite que l'enfant, mais successivement comme lui. La difiSculté, dans ces commencemens, ne sera donc pas plus grande pour l'enfant que pour l'homme; un peu plus, un peu moins de temps en fera pour tous deux l'affaire , et c^est encore là une des raisons qui font que, comme vous le remarquiez, de toutes les études diflBciles , celle des langues est la plus à la portée de Fenfance. Une langue se compose de mots, il faut commencer par les apprendre , cela est simple et tout le monde le peut. L'histoire est composée de faite ; mais les faits, de combien de faits ne se composent-ils pas , comprenant chacun une foule d'autres faits divers et compliqués? Établissons d'abord la date d'un fait de l'histoire ancienne ; elle se comptera de Tan du monde , par les années avant Jésus-Christ, quelquefois depuis la fondation de Rome. Ainsi, pour comprendre la date du plus simple fait , il faudra une connaissance au moins générale de deux ou

trois histoires. Ensuite un fait historique n'appartient presque jamais à un peuple seul , il porte presque toi^ours sur les relations de deux nations au moins. Je délie de comprendre Phistoire de la Grèce sans savoir quelque chose de celle de la Perse , sans avoir ridée de ce qui s'est passé depuis quelques siècles dans les pays d'où sortent ces immenses préparatifs, ces myriades d'hommes, ces vaisseaux, ces trésors qui vont se perdre à Marathon et à Salaroine. Après les Perses vous nuirez pas au bout de ce qui concerne les Grecs sans être obligé de vous instruire un peu à fond de l'histoire de Rome : et quant à celle-là, ce qui fait que nous n'en connaîtrons jamais bien l'époque la plus importante peut-être , c'est qu'il n'y a pas d'histoire de Carthage. Par quelque bout que vous commenciez, la difficulté sera la môme, et l'histoire de la Perse ou de Rome ne peut non plus se passer de celle de la Grèce.

C'est pour obvier à cet embarras d'apprendre successivement ce qu'on est obligé de savoir à-la-fois, qu'on a inventé tant d'abrégés faits pour mettre sous les yeux des enfans la carcasse de l'histoire, et leur empiler dans la tête les principaux faits avant qu'ils aient la possibilité ou le désir d'en comprendre aucun. On a pensé qu'aux petits enfans il fallait de petits livres^ je crois au contraire qu'il jeur faut de grands récits, des détails qui leur fassent concevoir par le menu ce que leur imagination n'est pas de force à se représenter en grand. Des enfans ne peuvent s'inlé»

SUR L'ÉDUGATIÔN. 65

resser aax grands faits de Thistoire , ils n^entendent pas le bruit des empires qui tombent; mais ils s'accrochent dans un grand événement an détail que sa petitesse l€ur permet d'atteindre et de saisir. La mort du chien de Xantippe sera pour eux le fait saillant, auquel se rattachera le souvenir de la bataille de Salamine , une des sources de l'importance qu'elle peut avoir pour eux : ils s'intéresseront certainement au maître d'un si brave chien et au triomphe de sa cause. L'histoire dépouillée de ces faits qui la leur rendent vivante et présente, pourra devenir pour leur mémoire un exercice laborieux, mais sans profit pour leur intelligence; elle perdra son eflét moral et le droit de mettre leur esprit en mouvement , d'éveiller leur imagination.

Si d'un autre côté vous laissez les faits s'amasser dans la tête de votre fils sans l'avertir de leurs concordances, il ne les retiendra qu'isolés, dépourvus d'un lien qui les enchaîne et les fasse dépendre l'un de l'autre 9 et ainsi il n'en comprendra que la partie la moins importante et la partie minutieuse ; il saura de l'événement toute autre chose que l'événement lui-même.

Je ne connais pas de livre où la difficulté soit résolue, où les grands événemens de l'histoire du monde marchent de front accompagnés de leur cortège de détails , tels qu'ils sont à-la-fois dans leur ensemble et relativement à leur existence particulière. Je ne connais pas d'enfant en état de comprendre seul un 11. &•..

livre ooniposé de cette manière. Il n^en résulterai! dans sa tête qu^un surcroît d'embarras et de conAision ^ car dans le trayail nécessaire pour associer el coordonner tous les événem^^ d'un même temps, il pourrait bien perdre le fil des événemens d'une mêraa histoire et il lui arriverait plus d'une fois de passer d'un pays à Tautre sans s'en apercevoir. Il est donc impossible à un enfant d'entrer dans l'étude de l'histoire sans guide qui le conduise pour ainsi dire par la main, lui faisant à propos changer de route sans lui permettre de perdre de vue celle qu'il vient de quil* ter, arrêtant son attention sur les faits dont il ne peut assez promptement saisir l'intelligence, dont la complication demande de sa part quelque examen et quelque réflexion. J'ai vu prendre la méthode de raconter l'histoire aux enfans, avant de songer à la leur faire étudier seuls : cette méthode me paraît utile , on peut la commencer de bonne heure; les enfans aiment qu'on leur raconte , ils écoutent volontiers. Vous avez fort bien remarqué, mon cher Edmond, que la leçon où votre fils n'avait qu'à écouter obtenait moins d'attention qu'une autre , mais c'est que probablement la leçon ne l'amusait pas, et qu'il aurait fallu pour y donner quelque intérêt un effort un peu plus actif de sa part; mais un récit fait par vous ou sa mère l'intéressera toujours, parce que vous saurez comment vous y prendre pour le lui rendre intérêt sant. Vous pouvez d'ailleurs réveiller son attention par des questions dont la réponse vous apprenne s'il

a bien èooaté , bien enteDdu ; faire de la leçoD d'histoire une sorte de conyersation , où il prenne plaisir à exercer son jugement aussi bien que sa mémoire. Gela n^ira pas vite ; mais , je le répète , d'ici à deux ou trois ans vous ayez du temps. Probablement, d'ailleurs , vous avez déjà commencé , et quelques faits historiques vous auront aidé à fournir à cette dépense des récits nécessaires à l'amusement d'un enfant qui commence à comprendre et ne souffre pas qu'on le laisse s'ennuyer. Il est temps de faire de ces récits une leçon suflBsamment sérieuse pour l'obliger à un peu d'application , en même temps qu'elle aura le mérite de l'intéresser. Ainsi en possession de son attention, vous pourrez la diriger comme il .vous plaira, et ne craindrez pas que de la variété dés récits naisse aucune confusion, quand vous saurez leur trouver à tous un point d'unité soit dans le temps , soit dans l'événement qu'ils concourent à former. Lorsque vous racontez à votre fils le petit Chaperon rouge , vous passez de l'histoire du petit Chaperon à celle du loup , et du loup vous revenez au petit Chaperon, sans qu'il perde un instant le fil des deux récits qui vont se rattacher à un* même nœud. Vous n'aurez pas plus de peine , lorsque vous vous associerez à la marche de son esprit pour le diriger, à le faire passer sans embarras de la Grèce en Perse et de Perse en Syrie; d'ailleurs vous aurez soin de marquer sur la carte la position de chaque peuple , le théâtre de chaque événement; il verra la route qu'ont par-

courue les armées de Xercës , il saura où trouver Sparte et Athènes^ Thistoirequi lui sera ainsi bien plus facile à comprendre, se fixera aussi dans sa tète bien plus nette et plus vivante. Une fois qu'il Faura conçue et commencée, il y pourra marcher de luimême ; alors viendra le temps des abrégés , des tableaux synchronistiques , et de tout ce travail de la mémoire qui, sachant où se rattacher, s'exercera sans peine et avec profit. Quand il verra Tépoque de la première invasion des Perses en Grèce correspondre (à-peu-près du moins ) à celle de la retraite du peuple romain sur le Montr-Sacré, il saura de quoi on lui parle ; ces faits auront pour lui un caractère, une physionomie qui ne lui permettra pas de les confondre avec d'autres , et le rapport qui les unit se fixera dans sa tète d'une manière bien plus solide, en même temps que le vaste tableau qu'ils présentent à son imagination se revêtira des couleurs qui lui appartiennent.

Vous aurez donc assez long-temps à prendre sur ce point et plusieurs autres une part réelle aux études de votre fils; mais votre fonction la plus active sera de soutenir en lui l'activité du travail. SiTinteiligence de nos enfans ne peut se passer de notre secours, leur volonté le peut encore moins : sa tâche est bien plus disproportionnée à ses forces, et il faut à un enfant bien plus de vertu que d'esprit pour apprendre ce qu'on lui enseigne. Cette vertu, pour ne pas s'endormir, a grand besoin au moins de nos avertis-

semens ^ et telle leçon a été , pour l'enfant laissé seul avec son livre, raflàîre de toute la matinée, qui eût été sue peut-être en moins d'une demi-heure, si un mot bien placé Tût venu interrompre les progrés de cette apathie dont un enfant supporte quelquefois Tennui pendant des heures entières, plutôt que d'en^ sortir par un effort que chaque instant d'indolence a rendu plus difficile. Gardez-vous d'en laisser contrac* ter l'habitude ; elle dessèche dans leur germe les facultés du travail, et fait de l'ennui d'apprendre le souvenir le plus vif qui reste de tout ce qu'on a appris. C'est à votre activité à soutenir celle de ce jeune esprit , faible encore pour le mouvement qu'on lui veut imprimer. Que durant les leçons, toi^ours étudiées sous les yeux de sa mère ou les vôtres, ou ceux d'un témoin aussi exact, un soin perpétuel veille à ramener l'attention qui se distrait, à ranimer le zèle qui languit; que faire vite soit un mérite égal à celui de bien faire, et qu'à la récréation plus longue , obtenue par l'accélération du travail, s'attache toujours l'honneur d'un gain légitime et la joie de la bonne conscience.

Mais c'est particulièrement dans ses communicar lions avec vous, que votre fils puisera l'ardeur, condition du succès. Il sera bon, pour les rendre plus utiles, de les rendre graduellement plus sérieuses^ commencez à participer moins à ses amusemens, et pour s'approcher de vous, il cherchera à vous occuper de ses études. Que sur ce point et sur tout oe

qui intéressera son perfectionDement moral, tout ce qui sera pour lui Pobjet d'idées réfléchies , votre attention soit, autant qu'il se pourra , prompte et gracieuse ; en telle sorte qu'il puisse supposer ces entretiens aussi agréables pour vous que pour lui, et que retenu par la crainte de vous importuner, lorsqu'il ne s'agira que de ses plaisirs d'enfant, il vous associe avec confiance à ses occupations d'homme , elles lui deviendront plus importantes et plus chères, et il échangera insensiblement le besoin de vous attirer à lui contre celui de s'élever à vous.

LETTRE XXXVIIl.

M"* D'ATTILLY A M. D'ATTILLY.

Paris, mai 1819.

Henriette est partie hier entièrement remise de la petite indisposition qui nous avait donné quelque inquiétude à la suite de ses couches. Sa fille se porte à merveille^ elle a été vaccinée le mieux du monde , et se fortifie à vue d'œil. Comme il valait mieux , sous tous les rapports, qu'Henriette se trouvât dans la voiture seule avec son enfant et ses femmes, Just e^t dans la chaise de poste avec son père, arrangement

dont il se trouve un peu fier, et serait fort content, n'était que sa petite sœur va s'ennuyer, dit-il , pendant toute la route, de nepasTavoîk* avec elle. Il se promet au moins de descendre à tous les relais pour la distraire un peu de la société des grandes personnes, qui , selon lui , ne doit pas Tamuser du tout. Il s'est chargé de ce soin , et passe des heures entières à faire devant elle mille singeries qui en effet commencent à occuper les yeux de cette enfant, et il est tréspersuadé qu'avant-hier il Ta fait rire. Quant à la jalousie dont Henriette avait tant de peur, il n'en est pas question, je vous assure. J'étais parfaitement tranquille à cet égard : Just , accoutumé d'avance à regarder une sœur comme une propriété , un bien nouveau dont il allait entrer en possession, n'avait garde d'éprouver aucun mécontentement des soins donnés à cette nouvelle venue, dont l'arrivée l'intéressait autant que personne. Ses parens, ainsi que je le leur avais conseillé, continuent à l'en occuper beaucoup. Henriette , toutes les fois qu'elle prend sa fille, appelle Just pour la lui montrer, et il était l'autre jour très-choqué qu'on eût porté la petite chez sa mère, sans le lui dire. Il fait déjà des projets pour son éducation , et lui parle trèssérieusement sur le vilain défaut qu'elle a de crier pour rien.

Tous comprenez que la jalousie ne saurait avoir lieu là où s'est établie celte espèce de paternité. On ne la voft guère s'élever entre enfans

d'âge fort différent , dont le plus petit est pour son atné un objet d'amusement et de soin plutôt que de rivalité. Chez les enfans plus rapprochés, elle est surtout à craindre dans les petits ménages, où raccroissement de la famille est une grande affaire, et absorbe assez généralement les loisirs de tout ce qui la compose. Un premier enfant, Jusque là Tobjet de toutes les prédilections, entièrement maître au logb où Ton ne songeait encore qu'à Pamuser et à s^amuser de lui, se voit tout-àcoup un rival, et même un rival préféré, du moins quant aux soins et à la préoccupation extérieure. C'est le nouveau-né qu'on tient sur les genoux et dans les bras, où le frère qui Fa précédé de deux ans avait coutume de trouver sa place. Souvent négligé, tandis que l'activité de sa mère sera entièrement consacrée à celui qui ne peut s'en passer, il l'entendra lui parler, il la verra lui sourire comme naguère on ne parlait ou ne souriait qu'à lui. En même temps , des défenses et des réprimandes jus qu'alors inconnues l'obligeront à sacriGer quelque chose de sa liberté à celui qui a déjà usurpé sot bien. On le grondera de faire du bruit si le petit frèra dorL On ne lui permettra pas de reprendre ses Joii^oux des mains qui commencent à vouloir les saisir. S'il touche l'enfant, on dira qu'il le fait crier; si celui-ci le bat, on ne souffrira pas qu'il le lui rende. Il n'avait encore vécu que pour lui-même , et les premières impressioits que lui apporte la

société d'un autre sont des impressions de privation et de chagrin ; alors ii s'irrite ou s'attriste , devient incimmode ou maussade, et se croit rebuté ou délaissé sans comprendre qu'il Fait mérité. Rien ne Taide à se soutenir dans celte situation nouvelle à kiquelle rien ne l'avait préparé , et le malheur a ( ommencé pour celte faible créature par le sentiment de l'injustice, sentiment qui nous isole et reporte sur nous-mêmes toute l'énergie de nos affections. Il est impossible que les siennes n'en soient pas perverties, et que la plus dangereuse des formes de régolsme, la jalousie, ne prenne possession de son jeune cœur.

L'égolsme est le sentiment naturel à qui n'en a pas d'autre, le sentiment qui s'allie naturellement et nécessairement à tous les autres. La pensée de nou»mèmes préside à nos affections , à nos dévoûmens, veut un retour à nos services , exige l'amour comme salaire de l'amour. Hors d'état de donner rien pour rien , nous établissons une compensation pour le don de nous-mêmes, et mettons un prix aux libéralités de notre cœur : commerce légitime si la justice en réglait toujours les conditions, si chacun mesurait ce qu'il demande sur ses droits plutôt que sur ses besoins ; mais enchaînés à la personnalité , nous la p3rtons dans nos sentimens les plus abandonnés * d'iiutant plus ardens à recueillir le fruit du sacrifice que nous l'avons fait plus entier, c'est quand nous m; nous sommes rien réservé que nous exigeons II. 5

tout; et mpiDS occupés do ce que nous donnons que de ce que nous voulons obtenir, nous trouvons au sein même des aflèclions faites pour établir Tunion et régner dans la paix , des intérêts personnels, source de colère, et des amertumes qui ressemblent à la haine. Un même souflle en nous formant nous anima d'une môme intelligence; mais il fit de nous des êtres distincts, renfermés, chacun en particulier, dans le cercle de sa vie individuelle. Semblables pour la raison, nous nous unissons dans notre attachement à ses intérêts qui sont les mêmes pour tous : différens comme individus, nous défendons les uns contre les autres des intérêts divers ou contraires. A la communauté intellectuelle appartiennent les penchans affectueux, la sociabilité : de la séparation en individus natt la jalousie, comme la dissension, comme h guerre et toutes les passions envahissantes. L'individu animal s'appartient complet, suflisant à lui-même; rindividu intelligent voudrait également s'appartenir; mais pour s'appartenir, il faut être complet , trouver en soi toute son existence, et Thomme ne le peut. Intelligent, il appartient à rinteliigence, et ne saurait lui suffire ; elle a sa nature qui ne peut se réduire aux dimensions de la nôtre. Ainsi, nous demeurons incomplets; car, petits que nous sommes, nous avons en nous quelque chose de ce qui est grand. Fragmens épars d'une existence infinie, dont le sentiment vit en nous immense et impuissant, nous languissons dans notre isolement, tourmentés de la conscience de

SUR L'KDUC\TION. 75

ce que nous sommes et de ce qui nous manque, nous cherchant partout, avides à nous précipiter là où nous croyons apercevoir quelque chose de nousmêmes, quelque conformité qui nous révèle ridenlité de nature; empressés, aussitôt que nous avons reconnu chez un être de notre espèce des sentimens semblables aux nôtres , de nous en rapprocher par Famitié, d'unir à nous cette autre existence qui parait nous appartenir, puisqu'elle nous est semblable. Dès que deux individus se sont rencontrés dans une même pensée, en eux s'élève une disposition d'affection, légère s'ils ne se tiennent que par ce seul Gl, mais toujours plus forte à mesure que se manifesteront entre eux plus d'idées, d'intentions conformes et capables de les unir dans une volonté, dans une existence commune. L'un voudra et fera ce que veut l'autre, un même succès les intéressera , une même peine les affligera, ils vivront d'une même vie, consolés par cette perpétuelle révélation qu'ils reçoivent d'une existence placée pour chacun d'eux hors de la prison de l'individu -, instruits par ratleclion ù la chercher, à la trouver, à en jouir, comme d'un avantgoût, un pressentiment de cette vie infmie qui nous appelle et do.it nous appartenir un jour. Il n'est personne qui , en aimant , ne se soit senti agité du besoin d'aimer davantage. L'énergie de notre affection* s'irritait de son insuffisance , et nous découvrait des immensités d'amour auxquelles nous ne sentions que la force d'aspirer, non la possibilité d'atteindre^ Oh!

quel Jour bienheureux nous rendra à toutes nos facultés d'aimer ! en quel monde notre Ame, affranchie des contraintes de la terre , se lÎTrera-t-elle à-la-foîs, entière et satisfaite, aux ravissemens d'une union sans bornes et d'une existence infinie !

Je ne sais, mon ami, quelles limites ont été posées sur cette terre A l'union des pensées, & la communication des âmes; piais ce que Je sais, ce dont Je suis sûre, c'est que, toujours plus intime à mesure qu'elle s'élève, l'affection, sous quelque forme qu'on la reconnaisse, sous quelque dénomination qu'elle se produise, nous étreinl de liens d'autant plus cbers et plus indissolubles que les intérêts de Findiyidu ont moins de part à l'alliance , que les sentimens, les désirs, les penchans qui nous onl rapprochés, appartiennent datantage & notre nature divine et inflnie, À la raison, à la vérité universelle. L'erreur sans doute peut s'y mêler. On a vu des partis formés et -entretenus dans une commune erreur, fruit de la faiblesse ou des passions individuelles; mais Terreur n'est pas ce qui les unit, elle est ce qui les sépare de leurs adversaires. Le Jour ou un parti se trouverait sans ennemis, ce qu'il y a d'erreurs et de passions parmi les hommes qui le composent, ne servirait probablement qu'à les diviser. L'erreur comme la passion appartient à la nature imparfaite de la raison individuelle , prend le caractère de chacun , et peut rendre aujourd'hui différens et ennemis ceux qu'hier elle avait faits semblables. Sans doute aussi des inté-

SUR L7iDUCATI0N 77

rets , des désirs personnels peuvent former des liens, produire des déToûmens: mais ils fixent leur prix, et si ce prix n'est pas acquitté selon le taux qu'y met chacun, le lien n'est plus qu'une chimère douloureuse, le dévoûment un souvenir irritant. S'il arrive, au contraire , que sans être rapprochés par aucun intérêt individuel , deux êtres se soient unis dans l'amour commun du bien; que l'un aimedansl'autre, non les qualités dont il peut tirer un avantage ou un plaisir personnel, mais ce qui lui paraît d^accord avec la raison , conforme à la vertu \ que chacun d'eux cherche et trouve constamment dans son ami l'assentiment à un noble désir, à une pensée vraie , ù une intention droite^ qu'indiiïérens chacun pour son propre compte à ce que chacun peut avoir à sacrifici^ de ses intérêts particuliers, ils ne se sentent jamais transportés que d'une commune passion pour la justice, la raison , la vérité où tous deux ont placé leur bien, assis les bases de leur association ; alors l'un ne demandera jamais rien qui ne soit également nécessaire à l'autre ; l'un ne pourra se croire blessé que de ce qui altérerait les mérites de l'autre*, et tant que chacun demeurera fidèle aux devoirs contractés envers luimême, aux vertus qu'il a embrassées pour son propre compte, rien n'altérera leur union , rien n'en pourra ébranler la constance. Que si la faiblesse humaine y mêlait quelque inégalité, c'est que la personnalité n'en aurait pas été entièrement bannie, et qu'un instant ils auraient été entraînés à agir chacun de son

côté , dans les intérôls de l'individu , non dans les inléfêts communs de la justice universelle. Ils auraient cessé d'écouter la raison, source d'union , pour se livrer aux passions individuelles, cause de séparation. Nous ne pouvons nous confondre dans une même pensée que lorsque, pure de tout alliage des intérêts de la personne, elle appartient complètement aux vues de l'esprit: aux esprits seuls appartient la pénétrabilité, l'individu matériel nous isole, u II n'y a de société qu'entre les inielligences » (1). Voyez des hommes aigris les uns contre les autres \ chacun a ses pas- «ions, ses intérêts qu'il suit ou défend^ qu'au milieu l'eux s'élève une voix parlant au nom de la vérité, de la raison ; du moment où ils seront capables de l'entendre, où la raison commune à tous prendra la place des intérêts de chacun, le point d'union est trouvé, et la concorde renaîtra d'autant plus complète que la raison plus parfaitement acceptée de tous les aura confondus dans une seule et même opinion. Ainsi nous tenons de notre céleste origine la puissance d'aimer, le besoin de nous unir dans la vérité , les affections sociales, tout ce qui tend à ramener à Tunité cette pensée, cette existence humaine, dont la Providence a voulu confier le dépôt à un si grand nombre d'individus divers. L'intelligence cherche l'intelligence à travers les organes matériels qui lui ont

(i) M. r.'ibbé de La Mcnnais. de l* Indifférence en matière de lieli^ion.

été donnés sur la terre pour moyens et pour entraves; rhominc communique avec rhorame-, l'être intellectuel se reconnaît dans un autre être doué comme lui et s'attache à son semblable; mais nous subissons toujours dans cette union les conditions de Thumanité. A l'homme intellectuel il ne faut de joie dans Taffeciion que celle de se sentir exister hors de luimtime, d'assister, pour ainsi dire, à une autre pensée, h une autre vie que la sienne; d'autant plus heureux que la conformité sera plus parfaite , que deux âmes , toujours silres de s'entendre , toujours en présence Tune de Tautre, près, loin, à mille lieues , séparées par la mort, se parleront, tranquilles sur la réponse que chacune est assurée de trouver en soi^ même , se contempleront unies dans les mêmes affections , fidèles aux mêmes vérités, transportées des mêmes sentimens pour tout ce qui est digne de leur amour. Mais entre elles se place l'homme individuel avec ses incapacités, ses intérêts, ses besoins, truchement infidèle, agent intéressé, qui sert mal ou sert pour son propre compte. Je ne puis lire dans la pensée de celui que j'aime, il faut que la parole m'instruise et me rassure; l'absence ou le silence vont me plonger dans le néant, me séparer de cette vie dont j'ai fait une partie de la mienne. Un esprit en rapport avec le mien, de nobles sentimens, un caractère digne de mon estime , ont déterminé mon affection ; il devrait me suffire de les trouver toujours, et, sans rien demander de plus , de reconnaître à chaque in9-

tanl ce qui a suffi pour me plaire^ mais je veux que Tobjet de mon affection ne trouve qu'en moi seule le bonheur que je trouve en lui : je ne souffrirai pas que des sentimens pareils aux miens le charment dans un autre que moi. Pour assurer à mon âme les communications dont elle a besoin , j'assujettirai sa personne à ma personne, sa vie extérieure à la mienne.' Je croirai avoir droitde me plaindre, si un goût occupe loin de moi celui qui demeure présent ù ma pensée^ j'appellerai ingratitude tout bonheur qu'il pourra goûter sans moi , et ne supporterai pas* que son existence s'étende au-<iclâ des limites de la mienne. Ainsi , distraite du soin de son bonheur par le sentiment personnel qui m'attache au mien, je n'hésiterai point à me préférer, et en exigeant de lui, sans autre mesure que celle de mes propres besoins, tout ce qui est nécessaire à ma satisfaction, je me croirai désintéressée parce que je lui sacrifie le reste.

Soit donc que la passion réclame ses droits avec eçipire, soit qu'elle les défende avec inquiétude, l'exigence, la jalousie, seront toujours et partout l'expression de nos besoins, de nos convenances pcr« sonnelles. Chez l'homme, c'est l'indignation de se croire outragé *, chez les femmes , l'horreur de se voir délaissées. Lorsqu'une fois le besoin d'être aimé a pris possession de notre âme, dépendante, elle perd le pouvoir d'agir pour elle-même^ son énergie se consume en désirs impuissans , et nous laisse à la merci d'une autre volonté, livrés à ce qu'elle ordoa-

nera de nous. Notre force ne nous appartient plus ; notre imagination absorbée par un seul objet demeure languissante, sans chaleur et sans vie sur tout ce qui ne tient pas à cet d>jet unique-, incapable de nous secourir, nous demandons , pour ainsi dire , le nécessaire de notre vie k celui qui s'est emparé de toutes les facultés que nous avions reçues pour notre propre usage ; accablés de langueur dès qu'il ne nous soutient plus, nous tremblons de le voir s'éloigner, et le moindre soupçon d'un sentiment qui pourrait le por ter vers un autre nous jette dans un désespoir pareil à celui du malheureux prêt à se voir enlever son unique et dernière ressource.

Tel est le caractère de la jalousie chez tous les êtres faibles et dépendans^ elle n'est, même chez l'être fort, qu'un gage accordé à la faiblesse, la crainte d'un danger contre lequel nous n'avons point de recours en nous-mêmes, l'aveu du pouvoir que nous avons laissé à un autre de nous donner ou de nous retirer un bien dont nous ne pouvons nous passer, que nous n'avons pas de quoi suppléer. Il y a pourtant, dans la jalousie de l'homme qui aime , quelque autre chose que de la faiblesse , car il y a quelque autre chose que de la personnalité. Une femme appartient à celui qui a reçu ses engagemens beaucoup plus qu'il ne peut jamais lui appartenir : en manquant de foi, elle lui dérobe beaucoup plus, et manque à un devoir bien plus important, bien plus étendu *, ta tache de son infidélité affecte bien plus son existence tout en-* II, 5.,

liëre. Ainsi, Thomme qui eul le droit de se croire aiiné , lorsque sa jalousie est excitée , lorsqu'il s'efforce de retenir celle dont il craint la légèreté , ne défend pas seulement la possession , mais aussi la pureté de son bien , Thonneur de son choix. Accepté pour maître, c'est à lui à faire respecter rengagement contracté-, et, si Ton sait gré à une femme de supporter avec douceur Tinfidélité, de conserverson afl'eclion à celui qui a cessé de Faimer, ce ne sera jamais un mérite à un homme de se laisser trahir patiemment. La jalousie ainsi motivée peut donc s'allier à des sentimens généreux; cependant la préoccupalion jalouse indiquera toujours Timpossibililé de se suflire. Nous ne nous livrons à cette agitation d'esclave sur ce qu'un autre va ordonner de notre sort que parce que nous avons aliéné la meilleure portion de notre existence , et ne savons plus user de nousmêmes qu'avec le secours de l'objetde notre passion. La jalousie n'atteindrait pas celui qui en aimant aurait su conserver la possession de soi-même, qui aurait de la force pour aimer et de la force encore pour échapper à l'absolu besoin d'être aimé , qui saurait jouir par les autres et se passer d'eux, être heureux de leur bonheur et leur dérober le sien. C'est ainsi que l'on peut concevoir Dieu aimant les hommes. L'atîection sans jalousie règne aussi dans le cœur de celui qui dévore 1 amour de ses semblables, qui s'est consacré avec passion au soulagement des misères humaines. C'est le propre de tout sentiment assez fort pour trou-

ver en soi-même sa récompense, et ne demander rien aux autres que de prolilcr de ce qu'il Tait pour eux. L'amour )ui~m(>me, la plus jalouse de toutes les affections, n'est pas incapable de s'étever A ce désintéressement, signe de la force. Qu'au moment de la plus vive jalousie^ un grand danger vienne menacer l'objet aime, qu'un grand malheur vienne l'atteindre, que le besoin qu'il a de nou& soit tel que nous nous oubliions entièrement pour lui; toute jalousie cesse parce que nous aimons davantage, parce que notre evjslence, consacrée tout entière aux intérêts de ce qu« nous aimons, ne nous iaisse plus rien sentir sur les nôtres; parce que l'énergie de notre amour nous a enlevé aux faiblesses de la personnalité. La puissance d'aimer peut nous transporter à tel point bors di' nous que nos douleurs mêmes ne nous soient plus rien. Il n'y a de jalousie incurable que celle des âmes incapables de s'élever à ce délacliement qui eslle dernier degré de l'alTection -, et l'on a tu quelques frimmes chérir dans leur rivale l'objet dés alTections de celui à qui elles avaient donné leur. vie.

Ainsi , l'énergie des Tacultés d'afTection est un des plus sûrs préservatirs de la jalousie; et si les enfans deviennent si aisément Jaloux, c'est que la chose dont on s'occupe le moins, c'est de leur apprendre à aimer, et qu'on néglige ainsi le seul principe de Torcé qui puisse les enlever H la personnalité. Cette incapacité d'aimer augmentera, et avec elle le penchaot à la jalousie, si on les accoutume â occuper sans ceSK

eux et les autres de leurs besoins, au lieu de leur apprendre à tourner leur attention hors d'eux-mêmes , à trouver de la joie dans ce qu'ils peuvent faire pour autrui. Avec un peu de soin , ce second enfant , qui a été pour Fatné un sujet de jalousie, pouvait lui devenir un objet d'affection. Tous vous rappelez avec quelle impatience Sophie attendait la petite sœur ou le petit frère que nous lui avions promis ^ c'était entre elle et nous une espérance commune. Aucune autre idée ne peut venir naturellement à un enflant de l'âge qu'elle avait alors; il ne craint pas la rivalité avant de l'avoir éprouvée , et pour peu qu'on veuille Tassocier aux senlimens de ceux d'où lui viennent d'ordinaire ses sentimens et ses pensées , il les partagera, aimera ce qu'ils aiment, s'occupera de ce qui les occupe. Les enfans son disposés à accueillir avec joie un événement, quel qu'il puisse être : l'arrivée d'un petit frère en est un très-grand , que l'aîné verra certainement avec satisfaction si l'on songe à en faire pour lui une occupation, si la présence de ce nouveau venu ajoute du mouvement à sa vie au lieu de lui en ôter. On lui parlera sans cesse du petit frère; s'il crie, on le plaindra avec lui ; s'il dort, on rappellera pour le voir, et il viendra doucement, pour ne pas le réveiller. Cette petite créature intéressera sa curiosité, car on lui dira qu'il a été de même; sa pitié, car en la regardant il se croira fort. II verra en elle un objet de soins auxquels il s'imaginera pouvoir prendre part; du moins ne lui arrivera-t-il pas de supposer que les

soins donnés à ce petit enfant soient pris sur lui, puissent être considérés comme un vol qu'on lui fait. Lui qui parle, qui marche, en quoi resseroble-t-il à cet enfant qui ne remue pas, ne yoitrien, entend à peine? Peut-on faire la même chose pourTunetpour Tautre? Non, certainement^ mais, au contraire, lui qui marche et parle comme son père et sa mère, il a comme eux quelque chose à faire pour cet enfant. Ainsi , la nouvelle affection qui s'est introduite dans . la famille, loin d'éloigner de lui ceux dont il fut jusqu alors aimé uniquement, formera entre eux et lui le lien nouveau d'un intérêt commun, et, au lieu de diminuer son importance dans la maison, l'augmentera de toute la part qu'il va prendre à ce qui occupe ses parens.' Cet intérêt lui en deviendra plus cher, comme l'est à nos enfans , dans cet âge de faiblesse, tout ce qui les rapproche de nous, tout ce qui semble les associer à notre force \ il aimera le sofUrire de son petit frère , qui aura fait naître la joie sur tous les visages; il s'affligera de ses souffrances en voyant la tristesse régner dans la famille. Il se plaira à l'amuser, craindra qu'il ne se fasse mal, et portant ainsi hors de lui-niême sa jeune activité, perdra ({ans les plaisirs de l'affection le sentiment des besoins d'où naîtrait la jalousie.

Je la crois donc très-aisée à éviter, de l'aîné au plus jeune, et suis persuadée qu'on peut, dès le premier Age, établir chez le premier cette habitude de protection, cette idée d'une supériorité de situation qui

86 LRTTRKS DK FAMILLK

ne laisse aucun lieu à la rivalilé. Mais la jalousie peul naître ensuite en sens inverse et demander des précautions moins simples.; car Fatné, se trouvant naturellement le plus fort, le plus avancé en tout, et même quelquefois, sans qu'on y prenne garde, en possession de quelques privilèges acquis à sa qualité de premier occupant , si la jalousie se manifeste chez le plus jeune, elle ne pourra ùlre combattue par ces senlimens généreux qui n'appartiennent qu'à la force, il est môme probable , si du moins le mal ne vient pas de quelque imprudente préférence, que Tenfant jaloux sera d'un caractère faible, peu actif à s'occuper des autres , et d'autant plus disposé à craindre de s'en voir abandonné qu'il ne se sentira pas de nature à se porter vers eux avec une grande énergie. Ce n'est pas en lui qu'il faut chercher les moyens actifs de sa guérison. Votre tâche est, dans ce cas comme dans l'autre, d'opposer l'afTection à la jalousie, de former entre les deux frères un lien qui ne permette plus que leurs intérêts se séparent. Pour y parvenir, adressez-vous à la force; multipliez les devoirs de l'aîné envers son frère; ne craignez pas d'exciter la générosité de celui qui se sent le plus heureux puisqu'il ne lui manque rien. Que, s'il aperçoit le sentiment jaloux dont il est l'objet, ce soit avec respect de celui qiii souffre, avec désir de lui épargner des peines dont lui-même est à l'abri. D'accord avec l'aîné, vous vous permettrez pour le plus jeune quelques légères préférences , que paiera de reste aux yeux du premier l'honneur de

SUR L'KDUC/VTION. 87

votre confiance, et dont Tautre pourra jouir sans danger quand il les liendra à-la-rois de voire tendresse et de Familié de son frère. Objet de vos soins communs, ce cœur malade reprendra du calme; sa faiblesse cessera d'être légitime à ses yeux, des qu'il ne la sentira plus que par votre attention à la ménager, et respèce de honte qu'elle lui fera éprouver ajoutera pour lui au mérite de ceux qui la traitent avec tant de douceur. Une plus vive affection naîtra de la reconnaissance, et le rendra d son tour capable d^fforts et de sacrifices. Alors, certain de niériter la tendresse qu'il obtient, il ne craindra plus de la perdre; il se sera élevé par TafTection au niveau de celui au-dessous duquel il se sentait rabaissé par la jalousie.

Il est des caractères exempts de jalousie , mais qu'il faut soutenir contre le découragement. Je ne suis pas bien sûre de n'avoir pas un jour à en préserver Louise; non pas que je craigne qu'il lui arrive jamais de douter de l'égalité de ma tendresse pour elles d'eux, je l'en défie ; non qu elle soit capable d'éprouver aucun chagrin des succès de sa sœur; l'inexprimable bonté de son cœur la garantit, j'espère , pour la vie de tout sentiment amer. Mais je ne la crois pas également inaccessible ù ceux qui viendraient d'un peu de faiblesse. Le sérieux de Sophie, son intelligence assez remarquable, en ont fait^ pour les gens de ma maison et les connaissances du quartier, une espèce de petit prodige. On vn parle ainsi devant Louise, quia déjà dit deux ou trois fois : a iMnis j*a))prends bien

» aussi mes leçons , » et me demandait l'autre jour : « N'est-ce pas, maman, que je suis aussi sage que » Sophie ? » Rassurée à cet égard , elle ne s'inquiète pas encore d'autre chose. Mais le temps Tiendra où elle s'aperceyra que les progrès de sa sœur sont plus rapides et plus brillans que les siens. Elle me yerra pour toutes deux également tendre, également satisfaite de toutes deux, quand toutes deux, chacune selon son pouvoir, s'efforceront également de me satisfaire. Mais elle ne pourra se dissimuler que j'attends et que j'exige plus de sa sœur; une perpétuelle comparaison, qu'il m'est impossible de lui éviter, Fexcitera à des efforts dont le succès répondra rarement à ses désirs, et elle n'échappera à de perpétuels chagrins qu'en acceptant son infériorité , sentiment triste que je Yeux lui épargner, et dont elle se laisserait d'autant plus abattre qu'il ne mettrait même pas en elle cette activité inquiète que donne la jalousie : elle ne saurait exister là où l'on reconnaît la justice de la préférence, et nul ne serait jaloux s'il s'avouait la supériorité réelle et complète de l'objet de sa jalousie , s'il ne croyait se sentir quelque mérite digne de plus d'attention qu'on ne lui en accorde.

Je n'aurai donc jamais à craindre d'exciter entre mes filles les aigreurs de la rivalité ; et si les premiers regards du monde les disposaient à quelque concurrence , elle ne tournerait pas probablement contre Louise. Elle aura, je crois, généralement pins de succès que sa sœur. Elle embellit tous les jours ; le

mouvement de sa figure , constamment animée, plaira davantage que Texpression calme de Sophie, lorsqu'elle n'est pas émue de quelque sentiment fort. Sa gatté, le naïf abandon de son caractère, lui donneront constamment le charme qui attire, au lieu qu'il faudra se souvenir d'aller chercher la prudente Sophie, et on l'oubliera plus d'une fois. C'est à celle-ci que sont réservés , selon toute apparence , les petits déboires, les fréquens mécomptes que trouve sur son chemin l'ambition de la jeunesse. Je m'en inquiète peu pour -elle -, son caractère et son amour-propre seront de force à les supporter. D'ailleurs, nous n'en sommes pas là , et ces deux caractères, que je crois si bien connaître, peuvent d'ici à cette époque subir plus d'un changement que je n'aurai pas prévu. Je m'occupe donc d'un temps plus rapproché , de cette fin de l'enfance qui touche à la jeunesse , et commence à participer à sa force sans avoir encore ses intérêts ni ses passions. C'est peut-être le temps de la vie qui appartient le plus entièrement au devoir; où l'amourpropre borne le plus ses récompenses au plaisir d'avoir bien fait. L'amour-propre de Louise, si une comparaison trop constamment défavorable la privait de cette satisfaction, se retirerait doucement sans murmure et sans réclamation ; mais il la laisserait découragée d'elle-même, portée à s'exagérer la faiblesse de ses moyens et la nullité de ses efforts. J'aurai alors à la soutenir par mes éloges , et surtout par le prix que je mettrai à ses moindres succès. Je ne me

ferai point aider de Sophie, une telle mission ne feraii qu'établir davantage sa supériorité; c^est Louise que je travaillerai à élever jusqu'à moi, en lui montrant un vif sentiment des bonnesqualités qu'elle possède; je parviendrai ainsi à les lui rendre précieuses, et distinguée sur un point, elle ne songera plus à s'abandonner sur le reste. L'estime s'attache à la personne -, elle la relève tout entière, et le moindre mérite acquiert de la valeur chez celui qui en possède un plus grand.

LKTTHE XXXIX.

M'"' d'attilly a m. d'attilly.

Paris. juilliîl 1819

Vous rappelez- vous , mon ami , cette petite de Villebon que nous vîmes, il y a sept ou huit ans, à la campagne, chez sa mère 5 cette petite fille si vive et en même temps si sauvage, qui , dans le salon de sa mère, ne sortait pas de son coin, où elle demeurait sans qu'il fût possible de lui faire ouvrir la bouche ou lever la tète, mais qui, dans la cour ou dans le jardin , avec les enfans des domestiques ou ceux de la ferme , devenait un vrai petit cheval échappé que rien ne pouvait arrêter-, qui grimpait au treillage, savait,

SUR L'F.DUC.'VTION. 91

rn arrangeant ses jupons, faire la culbute à-peu-près .iiissi décemment qu'il est nécessaire à une fille, et !.o sinquiélait nullement de renverser en courant ou 1 "iiUraper fie sa balle la même personne devant la- ..uelle on n'aurait jamais pu la décider à prononcer cin seul mot?- Je Tai revue avant-hier, elle a quinze .Mis^ la pauvre enfant est d'une timidilé si excessive (ju'on ne peut lui adresser la parole sans la faire rour,ir et pâlir deux ou trois fois dans le courant de la phrase^ et quant à la réponse, on voit que toute la hoime volonté possible ne peut la faire sortir de sa bouche. Sa mère se désole de sa timidité , et en parle devant elle, ce qui l'augmente; si bien que l'autre jour, sans la gronder le moins du monde , elle Ta/ait {)leurer en remarquant toat haut qu'elle n'osait adresser la parole à Louise, qui, depuis un quart d'heure, tournait autour d'elle avec mille singeries pour en obtenir un mot ou un regard. Tout adligée quand elle a vu les larmes de sa fille, car elle l'aime exlrémement, M™« de Villebon allait peut-ôtre les redou. hier par ses soins pour la consoler, quand heureusement il est entré plusieurs personnes : ce mouvement a détourné Taltention, et la pauvre petite a eu le temps de se remettre.

Son malheur est de n'avoir rien vu, de n'avoir pensé à rien de ce qu'elle est destinée maintenant à voir tous les jours. M""' de Villebon a passé treize ans à la campagne, solitaire, malheureuse, Ipurmen- \èe d'affaires qui l'absorbaient entièrement, et ne lui

92 LETTRES DE FAMILL^

permettaient ni de suivre l'éducation de sa flile , ni de s'occuper de ses amusemens. En revanche , elle lui laissait une entière liberté. Cette enfant, qui s'est trouvée d'un naturel heureux et assez raisonnable malgré la turbulence de son enfance, s'est formée elle-même à des idées assez sérieuses *, mais , quant aux habitudes extérieures, on ne peut dire qu'elle en ait pris de mauvaises; elle n'en a aucune qu'elle s'imagine pouvoir appliquer au monde, où elle n'a pas vécu , où elle n'a point désiré de vivre , en sorte que rien ne l'a préparée à ce qu'elle y doit rencontrer, à ce qu'elle y doit être. Elle s'y trouve comme dans une situation qui n'e$t pas faite pour elle, où aucun de ses mouvemens naturels et ordinaires ne peut trouver place, et où il lui semble, par conséquent, qu'elle ne va pouvoir agir ni remuer sans se faire à elle-même un effet d'étrangeté et de ridicule; peut-être même ne sait-elle comment s'y prendre PQur agir, car dans la liberté de la solitude, accoutumée à se livrer à ses mouvemens , elle n'a point appris & les diriger.

C'est de cette inhabileté à disposer de soi-même que naissent ces excès de timidité qu'on voit quelquefois paralyser les facultés d'un enfant, et même d'une personne raisonnable. On dit, on répète aux jeunes personnes, pour les corriger de la timidité, que ce n'est qu'un amour-propre déguisé, que si elles n'avaient pas tant d'envie de paraître bien , elles n'auraient pas tant de peur de paraître mal. Tant mieux vraiment si

SUR L*ÊDUCATlON. 93

c'était cela. Laissez-leur cette sorte d'amour-propre, c'estlabonne^etlatimîditéquipeutleur venir du désir de paraître à leur avantage est précisémehtce qu'il leur en faut, et pas plus qu'il neleuren faut-, car elle tourne leur attention à éviter ce qui ne conviendrait pas, et laisse se produire naturellement ce qui leursied. Qu'on 5'enreposesur Famour-propre, il ne se sauvera jamais si fort ni si loin qu'il n'en puisse revenir pour faire quelques pas en avant. L'amour-propre donnera à une jeune fille qui se sait jolie, le désir d'être vue^ ou bien si elle ignore ses moyens de plaire, c'est qu'elle n'en aura pas encore senti le désir, et alors elle sera fort peu sensible à la crainte de paraître laide. D'où lui viendra donc alors cette timidité qu'on remarque surtout chez celles qui n'ont pas encore le goût du monde ni la moindre envie de chercher à y réussir ? Pourquoi faudra-t-il user d'autorité pour la faire entrer dans une chambre où se trouvent réunies une vingtaine de personnes ? Pourquoi , si on la regarde, perdra-t-elle toute la grâce de ses mouvemens, et jusqu'à l'adresse de ses mains dans les actions les plus indifférentes, et qui ne peuvent lui attirer ni louange ni blâme ? C'est par la même raison qui fait qu'un enfant, après vous avoir étourdi de sa chanson quand rien ne l'avertissait que vous pensassiez à lui, ne sait plus trouver un son si vous lui demandez de vous la répéter. Il chantait parce qu'il en avait envie, parce que la gaîté de son cœur, l'idée qui avait passé dans sa tète, l'animaient à former ces sons qui

94 LETTRES DE FAMÎLLK

sortaient de son gosier d'un manière si éclatante. Vous le priez de chanter; ce n'est plus cela-, vous avez détourné ses idées : à la place du motif qui vcnaitr de lui, qui était en lui, vous en avez voulu substituer un autre qui vient de vous, auquel il ne sait pas obéir, qui est, pou^ ainsi dire, sans communication avec ses organes. Vos paroles ne peuvent guère plus agir sur lui que sur une serinette dont vous voudriez obtenir un air sans tourner la manivelle. Il vous entend bien , il sait parfaitement ce que vous lui demandez ; de là vient son embarras. Vous voulez qu'il chante , mais il ne sent pas en lui le mouvement qui le porte d'ordinaire à chanter, et il ne sait comment faire pour s'en passer.

Ne vous est-il pas arrivé dans votre enfance , mon ami, de tenter vingt fois inutilement de vous élancer du haut d'un perron un peu élevé, ou par-dessus une corde un peu haute ? Vous leviez le pied pour sauter, mais il retombait^ il semblait que l'autre ne pût se détacher du sol : ce que vous entrepreniez étant un peu au-dessus de ce que vous auriez pu attendre du jeu libre et naturel dp vos muscles, vous demandait un effort, et cet effort, votre volonté n'avait pas le pouvoir de le produire. Mais l'effort une fois produit, 1 obstacle était surmonté; vous saviez comment vous y prendre pour vous faire obéir, et vous auriez recommencé cent fois ce même saut qui vous avait paru d'abord si difficile. 11 en pourra bien arriver autant à l'enfant que vous aurez eu tant de peine à mettre en

SUR L'ÈDUCATIOW. 95

branle. Si sa volonlé, excitée par la vôtre, a pris assez de force pour suppléer en lui au mouvement na- [\i\v\ , il ne s'arrélpra plus, et celte timidité qui l'empêchait de céder à vos désirs ne fera pas naître en lui la crainte de vous ennuyer; mais jusque là son immobilité devant vous*, ses yeux fixés et baissés , tout indique le combat qu'il éprouve intérieurement. C'est ce pied qui se lève et retombe, c'est cette volonté qui tente et ne peut déterminer un mouvement que l'habitude n'a pas encore rendu facile; vous le verrez porler en toutes choses cette incapacité à user de luimême aussitôt qu'il se trouvera dans une situation nouvelle et inusitée. De deux enfans qui se voient pour la première fois, celui qiii se trouve chez lui, auprès de ses pénates, sera vif, empressé auprès de son nouvel ami ; il hii montrera ses jeux, voudra l'associer à ses habitudes : l'autre, froid, contraint, semblera avoir perdu la possibilité et même le désir d'agir; mais qu'il aperçoive un joujou pareil à celui dont il est accoutumé de se servir, dont il connaît et aime Pusage, toute sa vivacité va renaître, il a retrouvé en lui-même un motif de mouvement qui ne lui serait pas venu d'ailleurs.

iSos actions tirent leur grûce et leur convenance de leur fidélité à représenter nos disp(isilions intérieures. Rien n'est plus choquant qu'un rire forcé, des manières fausses ou affeclées, en un mot, toute forme extérieure en désaccord avei: le mouvement intérieur dont elle doit être l'expression. Toute action qui ne

nous est {>a8 commandée par un sentiment réel man* que en nous de direction ; nous ne savons de quelle manière Taccomplir, de là rembarras qu'elle nous cause. Rien de plus embarrassé, de plus honteux qu^un enfant de qui Ton exige un acte de politesse, parce qu'il n'a pas en lui ce qui commande la poli*tesse; et c'est avec le sentiment d'une sorte de honte qu'il se décide à une action sans aucun rapport avec les motifs qui la déterminent. L'embarras est le même pour une jeune fille à qui les regards du monde imposent une contenance à laquelle elle n'est pas accoutumée. Le seul sentiment qu'elle éprouve, c'est la crainte ou le chagrin d'être regardée; l'action à laquelle elle serait portée naturellement, ce serait de s'enfuir ou de se cacher si elle l'osait; obligée de rester, elle ne sait plus quelle situationprendre, car aucune ne lui est plus commandée par une intention dont elle puisse se rendre compte. Si elle baisse la tête , c'est qu'elle ne sait pas s'il est bien de la tenir droite; si elle la relève , c'est qu'elle craint qu'il ne soit pas bien de la tenir baissée. Elle regarde à gauche pour ne pas regarder à droite, à droite pour ne pas regarder à gauche. Aucune des positions qu'elle prend n'a d'autre but que d'en éviter une autre qui manque de naturel, parce qu'elle manque de motif. Elle sent ce défaut de naturel et la gaucherie qu'il lui donne; sa gaucherie en augmente avec son anxiété.

Cette même gaucherie se manifestera toutes les fois que nous n'aurons pas su nous rendre propres les mo-

liCs de nos actions el de nos paroles , que ce que nous dirons, ce que nous ferons, ne sera pas la représentation d'un mouvement existant en nous. Une femme remplie de grâce dans le monde pourra être gauche on jouant la comédie , parce que le rôle qu'elle joue n'est pas elle, que les gestes qu'il lui prescrit ne viennent pas d'elle , ne prennent pas leur source dans le sentiment naturel qui donne à ses mouvemens leur grftce accoutumée. Une étourdie , prête à dire, sans embarras, toutes les folies qui lui passerpnt par la tête, ne pourra réciter un rôle sans trembler, devant les personnes avec lesquelles elle vit habituellement, parce que ses paroles ne savent sortir de sa bouche librement etsans peine que lorsqu'elles sont inspirées pai sa fantaisie. Plus l'habitude de la liberté est grande, moins on sait tirer parti d'une situation un peu contenue : un sauvage ne peut se mouvoir dans les vêtemens que nous sommes accoutumés à porter sans gêne. Si les hommes sont dans le monde moins timides que les femmes , c'est qu'ils y gardent davantage leur caractère , leurs mouvemens , leurs habitudes. Pour les y voir embarrassés , vous n'avez qu'à leur donner des habitudes qu'ils ne puissent y porter : rien n'est gauche comme un libertin dans la bonne compagnie, rien n'y est timide comme un écolier. Accoutumés à l'excès de la liberté , ils demeurent, comme le sauvage, sans mouvement sous les foriqes de la bienséance.

Pour donner aux enfans la facilité à se mouvoir II. 6

dans toutes les situations, on doit les préserver de rhabitude d'agir uniquement sous rimpulsîon du moment^ il faut qu'ils connaissent d'autres motifs dèlerminans que leur goût ou leur désir, et puissent se donner, pour agir, une autre raison que d'en avoir envie ) autrement il leur sera aussi impossible de se soumettre à la contrainte des convenances que de conserver quelque grâce et quelque liberté dans les actions qui ne seront pas le produit d'une impulsion irréfléchie ou d'un mouvement d'habitude.

Ainsi, convaincue qu'il faut élever les enfans dans l'habitude de la liberté, je crois qu'il est bon de les exercer un peu à la contrainte, et, sans les faire vivre dans le monde, de les y placer quelquefois de manière à les obliger de se contenir dans une certaine réserve qui est le préservatif de la timidité comme de l'étourderie. Un enfant réservé est rarement timide : accoutumé à se conduire d'après des motifs raisonnes, il n'est jamais assez dominé par ses mouvemens pour en faire entièrement dépendre ses actions; mais en même temps ses mouvemens que la raison modère se trouvent plus facilement d'accord avec sa siluation, et y conservent une action plus libre et plus facile. L'enfant qui ne sait encore exprimer sa joie que par des ci is et des sauts, la montrera beaucoup moins devant des étrangers qui lui imposent , que celui qui s'est accoutumé à lui donner une expression moins bruyante. Sophie n'est pas ce qu'on appelle limide, je ne ( rois pas qu'elle le soit jamais : comme elle sait agir avec

rrserve, elle ne souffrira pas dans le monde du retranchement de ce surcroît de liberté auquel je la laisse s'abandonner quand nous sommes seules , mais qui ne lui est pas nécessaire pour conserver de l'adresse dans ses actions. Quand Louise cessera d'être «étourdie, quand elle ne regardera plus tous les gens qu'elle rencontre comme également propres à faire sa partie de jeu , et tous les lieu\ où elle se trouve comme également susceptibles de devenir le Ihéûtre de ses plaisirs, alors étonnée, embarrassée d'avoir quelque chose à se prescrire, à se défendre, elle pourra bien devenir timide. Je lûche de pourvoir à cet inconvénient; ol j'y parviendrai, j'espère, en la rendant docile : rVst une qualité qui lui sera long-temps nécessaire, soit pour contenir ses étourderies, soit pour surmonter sa timidité. En apprenant à m'obéir, elle apprendra à se commander : c'est un grand exercice de la volonté qiie celui qui nous soumet à la volonté d'un autre; et le soldai qui reconnaît le mieux la voix de son capitaine est celui qui lient le plus ferme en face de l'ennemi.