LETTRE XL

M~« D'ATTILLY A M. D*ATTILLY.

Paris, juin 1819.

Hier, mon ami , j'ai pour la première fois mené vos fines*au spectacle, jusqu'à présent elles n'y avaient guère pensé ; mais on avait donné & votre oncle une loge aux Français, il est venu nous la proposer avec rimportance qu'il met assez, vous le savez, à tout ce qu'il fait; il n'y avait pas moyen de refuser. Louise ^ qui se trouvait là au moment de la proposition , en est devenue toute rouge d'émotion , ravie de ridée d'aller voir, avec beaucoup de monde , Athalie , qui tous les jours l'ennuie mortellement à apprendre , et de ne se coucher qu'à onze heures. Dès qu'elle m'a vu sourire et la regarder d'un air qui n'annonçait pas un refus, elle est sortie en courant pour aller dire la grande nouvelle à sa sœur, qui est venue aussitôt me demander, d'un air tout étonné, si c'était bien vrai. Comme je m'y attendais bien , nous n'avons rien fait jusqu'au soir. Je n'ai pas gêné leurs transports ; je n'ai point exigé qu'elles travaillassent aussi assidûment qu'à l'ordinaire*, je n'aime pas à faire payer d'avance un plai-

sir par une plus grande contrainte; j'ai répondu à toutes leurs questions , et ce n a pas été , je vous assure , une petite affaire. Louise voulait savoir si l'on dirait tout ce qu'elle a vu dans son livre , si le petit Joas viendrait réellement sur la scène, si Alhalie serait habillée comme une reine, si l'on verrait le temple, etc. Sophie me demandait les noms de tous les acteurs; Louise ne sachant pas si Racine avait vu jouer sa pièce, a été charmée d'apprendre qu'elle verrait non. seulement ce que Racine avait fait, mais ce que Racine avait vu; et, quand je lui ai dit qu'Athalie avait été d'abord assez mal accueillie du public , elle a été Tort surprise que des gens assez heureux pour aller au spectacle s'avisassent de ne pasêtre contensde tout ce > qu'on y voyait. Enfin, nous nous sommes habillées, nous sommes parties; et, quand je n'aurais pas cru , pour une fois en passant , la chose sans inconvénient, j'aurais eu , je vous l'avoue , bien de la peine à me défendre de leur plaisir.

Comme elles avaient tremblé qu'il ne fût trop tard, nous sommes arrivées de très-bonne heure; cependant il y avait déjà assez de monde dans la salle : c^ monde , l'éclat des lumières , le mouvement du parterre, les ont d'abord un peu étourdies. Sophie observait sans mot dire ; Louise , moins réservée parce qu'elle réOéchit moins, regardait partout, me questionnait sur tout; et lorsqu'elle a aperçu, dans une loge vis-à-vis de la nôtre , M"** de SaintrSauveur

avec sa fille Ernestine, elle s'est écriée : a Maman, II. 6..

» voilà Ernestine ! » Et j'ai eu beaucoup de peine à l'empêcher de crier d'une loge à l'autre : « Ernestine, )) nous voici ! » Elle ne concevait paç qu'on fût obligé de retenir sa voix et ses gestes dans un lieu où Ton venait pour s'amuser. Le sentiment, l'idée, le plaisir du moment, l'emportent toujours^ et quand la représentation a commencé, ses observations, ses questions se sont succédé si rapidement, qu'il a fallu, à plusieurs reprises , lui imposer un silence absolu , pour ne pas exciter les réclamations de nos voisins. Sophie , absorbée par le spectacle , écoutait sans remuer, sans parler, et reprenait haleine à la fin de chaque acte, comme pour se reposer d'une fatigue. Louise, je vous assure, n'était point fatiguée; son mouvement la repose, et elle ne connaît d'autre lassitude que celle de Tcnnui. (iCpendanl, en sortant dû spectacle, elle s'est endormie sur mes genoux; ses plaisirs mêmes, qui sont si vifs, l'occupent peu dés qu'ils sont passés ; ils laissent seulement la place un peu vide. Sophie, au contraire, était tout agitée de ce qu'elle venait de voir-, elle avait pris à la représentation un véritable intérêt; la suite de l'histoire de Joas , devenu roi , revenait dans sa tête ; elle plaignait Zacharie, elle se figurait la douleur que devait avoir sentie Joad en voyant son élève si mal tourner. Enfin , elle n'a rien eu de plus pressé en arrivant aue de tout conter à s<\ bonne, et j'ai su ce matin que son sommeil avait été fort agité, tandis que Louise, qui s'était couchée en grognant, parce

qu'on Favait réveillée pour descendre de voilure, a dormi tout comme à l'ordinaire.

Vous savez , mon ami , que mon intention n'esl pas de les mener souvent au spectacle^ je tâche de ne pas leur laisser le temps d'en avoir envie. Louise est encore trop faible pour que beaucoup de plaisir n'amène pas nécessairement pour elle beaucoup d'ennui; Sophie esi trop active pour qu'un plaisir irès-vif ne s'empare pas de son imagination , et ne détourne pas ses facultés des objets auxquels je veux qu'elle les applique.

Je désire qu'elles trouvent, dans le cours ordinaire de leur vie , de quoi s'occuper et s'amuser assez pour ne pas sentir ce besoin d'émotions extérieures , qui naît d'un trop grand ébranlement donné .^ l'âme ou du vide de l'esprit. Leur situation est douce ; je ne néglige rien pour la leur rendre agréable^ je veux qu'elles se sentent heureuses. Les plaisirs sont peu nécessaires quand on a du bonheur, car dans le bonheur, tout devient plaisir : une promenade , une fleur des champs à sécher, une fleur en papier à peindre et à monter, sont pourelles des objets d'intérêt et d'amusement, dont je relève à leurs yeux le prix et l'importance, parce qu'il n'y a rien là qui les fasse sortir d'elles-mOmcs, de leurs habitudes, parce que ce sont des plaisirs parfaitement d'accord avec leur situation, qui en naissent et qui s'y rapportent. Elles iront un jour au spectacle, au bal , dans le monde, elles s'y amuseront, je crois ^ mais jusque là

lear vie aura été si bien remplie, elles se seront si bien accoutumées à trouver dans leurs occupations de tous les jours, dans leurs amusemens ordinaires, une source féconde d'activité et d'intérêt, qu'elles ne penseront pas que le monde , le bal et le spectacle puissent les occuper et les amuser uniquement. Je sais qu'à leur ftge , la nouveauté , la mobilité de l'imagination , donnent aux plaisirs rares , et qui viennent du dehors, une vivacité qui les fait croire infiniment supérieurs aux autres*, mais j'éprouve déjà qu'on peut lutter avec avantage contre cette disposition. Sophie, dés qu'une fois elle a fait connaissance avec les choses, ne se trompe déjà plus sur ce qui l'amuse ou doit Tamuser : elle ne se fait point une fêle de la seule idée de dtner en ville ^ elle sait qu'elle y sera moins libre, qu'elle pourra moins y faire ce qui lui platt, que je m'occuperai moins d'elle , et qu'elle sera moins occupée. Le mouvement que j'ai soin d'entretenir dans sa vie habituelle et intérieure est généralement ce qui lui convient le mieux; elle se trouve assez bien de ses plaisirS de tous les jours , pour n'élre pas agitée de ce besoin de changement, de mouvement qui trompe et égare tant de femmes , et j'espère qu'elle ne saura jamais ce que c'est que de a ne pou- « voir se passer des choses dont on n'a pas besoin. » Mais aussi, sûre comme je le suis de pouvoir, au moyen des goûts simples et vifs dont je m'applique à remplir leur vie, rétablir promptement l'équilibre qu'aurait pu rompre un instant l'ébranlement d'un

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grand plaisir, je ne m'effraierai pas excessivement des distractions de ce genre auxquelles nous pourrions nous trouver inévitablement exposées, et qu'il faut subir de bonne grâce si Ton ne s'est pas vouée à la retraite. Quelque peu que les enfans communiquent avec le monde, le bruit en parvientde temps en temps jusqu'à eux. Il faut bien qu'ils puissent voir quelquefois, par échappées, ce qui s'y passe; autrementils y aspireraient avec une impatience dont on ne pourrait les préserver qu'en les trompant sur eux-mêmes et sur les jouissances dont ils sont capables, en les dressant à une pédan* lerie de raison qui fondrait bien vite aux premiers rayons du plaisir. Sopbie m'a déjà demandé si un jour, un jour dans bien long-temps, elles ne retourneraient pas au spectacle , et son imagination ne s'est calmée sur le plaisir passé qu'en se tournant sur la perspective du plaisir à venir. Votre oncle, tout fier du grand événement qu'il a produit dans la maison , déclare qu'il veut un jour nous louer une loge aux Variétés. Je l'ai prié d'ajourner un peu ses bonnes intentions-, mais il ne les a point laissé ignorer, on va vivre dans cette espérance, me tourmenter de temps en temps pour avancer ou du moins fixer le jour désiré, mais cela ne prendra rien sur les travaux, ni même sur les plaisirs. L'imagination des enfans ne s'attache pas aux objets absens de manière à leur faire oublier ceux qui sont à leur portée; il faut, pour s'y livrer, qu'ils les voient et les touchent; Tattente de la toge aux Variétés ne sera donc qu'un plaisir de plus

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jusqu'à Tarrivée du jour lanl désiré. Quant à ce jourlà, il faut que j'y renonce; il apparlieudra tout entier à l'attente d'un divertissement si prochain , si puissant, que la pensée ne pourra plus a'*en distraire. J'essaierai bien de temps en temps de pjrler raison , on essaiera bien de s'y rendre : mais nous perdrons nos peines et notre journée, et même encore un peu le lendemain. Mon ami , je m'en consolerai. Il y a tant de jours dans une année employée à faire chaque jour la môme chose! Je ne crains guère pour les enfans de perte de temps que celle qui peut: devenir habitude, et je gronderai beaucoup plus d'un quart d'heure de trop mis à faire une tâche ou étudier une leçon, que je ne m'inquiéterai de deux Jours consacrés à un plaisir qui doit revenir tous les quatre ou cinq mois. Ici même , la grandeur de l'événement me servira à faire comprendre qu'il ne peut se renouveler souvent. Ainsi s'introduira cette idée que les plaisirs ne deviennent possibles que lorsqu'ils ne prennent pas sur les devoirs, qui sont les véritables affaires , et l'on s'accoutumera à ne pas mettre l'amusement au nombre des habitudes nécessaires , à le considérer au contraire comme une exception qui n'a rien de mauvais en soi, mais ne doit pas empiéter sur des choses meilleures. C'est le seul moyen pour que les plaisirs se puissent associer à la vie sérieuse , et il faut bien que l'association se fasse, car il arrivera un temps oi^, sans cela, la vie sérieuse serait en grand péril. Nous avons bien un autre danger à courir, l'hiver

procliain , que celui des spectacles. On recommence à donner des goûlerset môme quelques bals d'enfans. Nous avions ét<\ priées, Thiver dernier, à un petit bal chez M'"« de Biagny, avec laquelle je suis dans les meilleurs termes, quoicjue réciproquement nous ne lums plaisions guère ^ c'était au plus fort de la coqueluche, je ne dis rien d'abord de Finvilalion, ne voulant pas les livrer d'avance à Ta^italion d'un désir (lue jetais srtre de ne pouvoir satisfaire, et qui les aurait peut-être trompées sur la possibilité de la chose : mais le lendemain du bal je pus sans crainte en parler, bien sûre alors (|u'il ne causerait aucun regret-, car Louise s'élail sentie ce jour-là si malade qu'elle n'avait pas voulu (piilter son lit, et Sophie avait passé toute la journée dans de véritables convulsions de toux. Klles prirent donc très-philosophi- ([uement l'idée du bal manqué; mais lorsque ensuite Zéphirine, qui y avait elé, le leur raconta d'un bout à l'autre, leur imagination conmiença à s'éveiller; elles y pensent encore , et il n'y aurait pas sûreté pour moi à refuser l'année prochaine. Cette invitation en pourra bien amener deux ou trois autres, et je prévois que nous voilà jetées, pour le carnaval, dans une grande dissipation.

Je ne sais si je me laisse séduire par le plaisir que j'éprouve à voir mes tilles commcn(;ant à donner signe d'existence au milieu de leurs semblables, invitées pour leur propre compte , et prenant part à des amusemens préparés pour elles*, mais je me promets de

108 LETTRES DE FABfILLE

la joie à les conduire au bal. Je vous avoue que je ne crois pas devoir me reprocher cet enfantillage, ni penser, comme mistriss Hannah Mor.e, a que Pin* » vention des bais d'enfans soit une triple conspira» » tion contre rinnocence , la santé et le bonheur des » enfans ! » J*aurais de la peine à attacher d'aussi grandes conséquences à des impressions aussi fugitives que celles dont peut être affectée Tenfance \ je ne crains pas qu'une fois en passant un dérangement de régime puisse altérer la sanlé de mes filles, et np> croirai pas du moins leur bonheur compromis par quelques amusemens pris de loin en loin , fussent-ils mal choisis. Ils le sont assez mal en Angletierre , si Ton en croit la description que nous donne mistriss More , de ce qu'on appelle des bals d enfans , bals de nuit nombreux, parés, d'où la petite fille revient excédée de la foule, du bruit, de la chaleur, la tête malade, incapable le lendemain de la moindre occu* pation, tandis qu'elle a employé la matinée qui le précède à étudier un nouveau pas <( avec plus de soin » et de peine qu'il ne lui en coûterait pour acquérir » vingt idées, » ou bien « à combiner des parures, )) examiner des couleurs , assortir des rubans , mêler )) des fleurs et choisir des plumes. » (^e ne sont certainement pas là des plaisirs à offrir à Tenfance. Quel effet pensez-vous , mon ami, que pourrait produire sur Sophie un bal de cette espèce? Probablement celui d'un ennui profond dont elle ne manquerait pas de m'avertir. J'ai vu, pour divertir mon enfance, des

étik L'ÉDtJCATIOM. 100

bals â-peu-près du genre de ceux que décrit mistriss More; seulement, aucun n'eût passé dix heures, et nous n'étions nullement chargées du soin de choisir les parures qu'on nous y faisait porter. Il eût été curieux pour un esprit plus formé que ne Tétait alors le mien, d'observer le caractère, les fantaisies naturelles (des enfans, s'échappant sans cesse au milieu de tout cet appareil de leurs amusemens factices. Les petits garçons, plus fiers, plus importans, plus hommes que partout ailleurs, parce que, plus libres et moins protégés, ils avaient à défendre les uns contre les autres déplus grands intérêts, leurs droits, leur honneur et la danseuse qu'ils avaient choisie , à laquelle ils étaient chargés de trouver, de garder, d*as* surer sa place*, les petites filles, au contraire, redevenant petites filles si cette place contestée, quelque dispute de prééminence, les animant d'un intérêt réel, leur faisait oublier les devoirs qu'impose la bonne éducation à une jeune fille produite en public; mais reprenant bientôt la contrainte, partie nécessaire de cette sorte d'amusement, jusqu'à ce que quelque autre sentiment vif vînt la leur faire oublier. J'en ai vu une qui avait passé toute la soirée sur sa banquette, pleurer de ce qu'on ne la priait pas à danser, et ses pleurs n'étaient point ceux de la vanité blessée, mais de» l'impatience trompée, de l'ennui; d'autres combattaient courageusement le sommeil qui devait terminer ce qu'elles croyaient être un plaisir, et ne se réveillaient pourtant d'une manière complète, qu'au

passage d'une assiette de pâtisserie et de rafratchisse» mens ^ il fallait voir alors Tagildlion et Tindécision entre un biscuit et un petit gâteau , un verre d'orgeat et un verre de limonade , et la longue attente du domestique chargé de les porter, qu^il fallait bien laisser aller, avec un profond regret de n'avoir pas

Mis les plaideurs d^accord en croquant l'un et l'autre.

C'étaient là , pour la plupart, tous les vrais plaisirs d'une Journée qu'elles avaient désirée pour varier la monotonie d'une vie généralement assez languissante, pour se rapprocher du monde, qui devait être le séjour du divertissement, puisqu'il faisait l'occupation des grandes personnes.

Cette disposition â se tromper sur leurs propres sensations était, je crois, la seule habitude fâcheuse que de jeunes filles pussent recevoir, si même elles en recevaient aucune de ces bals, d'ailleurs assez rares pour les enfans bien élevés, et dont on avait soin que ni les préparatifs ni les souvenirs ne les occupassent long-temps avant ni après. C'eût été sans doute un besoin fâcheux â leur donner que celui du mouvement au défaut du plaisir. Le goût du plaisir est dangereux, mais du moins il nous dégoûte de l'occupation , du lieu où nous ne trouvons plus de plaiâir, et nous force derelournerâ la raison, faute de mieux. Mais le mouvement se trouve partout^ celle â qui

âCR L^ÉDUCATION. 111

il suHil n'aura jamais rien à désirer ^ jamais le besoin d'une occupation intéressante ne ramènera à des occupations sérieuses son âme accoutumée à Tindolente dissipation que lui procure un mouvement extérieur, auquel elle ne prend que peu ou point de part.

Mais si , ce que je ne crois pas , des plaisirs mal entendus ont pu avoir sur lesenfans quelque, fâcheuse influence, ce n'était pas la faute du bal, c'était celle des habitudes avec lesquelles il faisait contraste, de cette vie retirée et éloignée de la société d'où on les précipitait tout-à-coup dans le monde avec toutes ses pompes f de manière à frapper leur imagination , qui se sentait alors tellement étonnée qu'elle n'avait pas le temps de reconnaître si cet éclat qui la frappait, ce bruit, ce mouvement qui l'étourdissaient, étaient plaisir ou fatigue. D'ailleurs, dans son éloignement du monde dont le bruit bourdonnait sans cesse autour de ses oreilles, l'enfant savait que c'était là qu'il devait vivre, il s'y élançait d'avance et se plaisait à entrer par intervalles dans ce séjour de son existence future , où il devait se trouver délivre de la contrainte et de la nullité qui pesaient sur son enfance.

Aujourd'hui les enfans ne sont avec personne aussi libres qu'avec leurs parens, nulle part aussi importans que chez eux. Il y a donc plutôt avantage qu'inconvénient à leur faire connaître autre chose que Finlérieur de la famille, à les placer de temps en temps au milieu de ce monde dont ils n'ont pas à attendre la même protection et la même complaisance ; où ils

seront jugés, non sur les intentions elles dispositions qu'on démêle en eux , mais sur leurs actions réelles et positives , dont rien ne viendra pallier la gaucherie ou rinconvenance. Il est bon , je crois, que leur amour-propre y essuie quelques petits échecs dont ils ne se doutent pas d'avance , y reçoive quelques petites leçons que plus tard, faute d'expérience, ils pourraient s'attirer plus fortes et plus fâcheuses. Je suis, en un mot, portée à regarder les avantages d'éducation que peut retirer un enfant d'un léger contactavecle monde, comme une compensation plus que suffisante à l'inconvénient de quelques momcns de dissipation; d'autant qu^en rendant ces sortes de plaisirs fort rares , on ne court pas le risque d'en don* ner rhal)itude, mais bien , en les interdisant absolument , celui de les faire désirer avec passion. Il y a sans doute des situations auxquelles ne peuvent con« venir les plaisirs du monde. En situation pareille, une mère , je le sens , pourra s^attrister de voir ses enfans privés des amusemens qu'elle ne regretteraitpas pour elle ; mais la privation n'en sera pas dangereuse) la raison se met toujours du parti de la nécessité , et l'imagination demeure calme sur ce qu'on sait impossible. Mais si la position d'un enfant est telle que ces plaisirs viennent le chercher, si des liaisons de famille, de société, multiplient autour de lui la tentation de ceux des amusemens du monde qui commencent à être à sa portée , croira-t-on calmer son imaginatioh en Fen privant? et pense-t-on que la petite

fille qui, restant à la maison, verra aller au bal une amie ou une parente de son ftge, y reste beaucoup plus raisonnable dans son cœur que celle à qui on aurait fait connaître ce plaisir au lieu de le lui laisser envier?

D'ailleurs, si j'interdis le bal, quelle raison d'indulgence pourrai-je avoir pour une partie de cam^ pagne, un goûter sur Peau, un jour de vendange , plaisirs bien aussi propres à émouvoir Timagination des enfans que le bal le plus amusant? «Tant que Ten^ » Tance, dit mistriss More, conserve sa simplicité natu- » relie, le moindre changementlui paraît intéressant, » le moindre plaisir est pour elle une fête. » Elles en trouveront donc partout, partout la simplicité de leur vie les exposera à rencontrer un plaisir tout aussi capable que le bal de jeter un peu de langueur sur les * occupations et même les amusemens du lendemain. Scrai-je sans cesse en garde contre leurs plaisirs , toujours occupée de la crainte de les voir un moment trop heureuses? En vérité, mon ami, ce serait exiger de ma vertu maternelle beaucoup plus , je crois, que je n'en puis attendre. Soit raison, soit faiblesse, je tâche de me persuader qu'un plaisir vif peut, sans beaucoup d'inconvéniens , se glisser dd loin en loin dans une vie occupée, d'ailleurs, d'une manière assez intéressante pour que Pâme qu'il aura fait sortir un moment d'elle-même puisse y rentrer sans trop de peine : et vous me direz si j'ai tort quand je pense que c'est l'ennui bien plus gue le goût du plaisir qui

précipite les femmes dans la dissipalion , et qu'en préservant mes filles du danger de s'ennuyer, je les préserve de celui qu'il pourrait y avoir pour elles à s'amuser trop.

Mais voyons donc ce qu'ont en particulier de si dangereux les bals , les réunions , pour que mistriss More les signale de toute Tindignation de sa sévérité. La vanité, nous crie-t-ellc, la vanité des femmes, que ne répriment ni le temps ni les événemens. Eh , bon Dieu ! nous le savons bien ce que c'est que la vanité \ nulle de nous n'en ignore , depuis Louise jusqu'à notre grand' tante qui n'oubliera jamais que M"' Berlin l'a déclarée , devant plusieurs personnes, la mieux coiiïée des femmes qui se trouvaient à une certaines fête de Versailles, dont je saurai, quand vous voudrez, la date et l'occasion. Sophie remarque déjà quelquefois que son chapeau de, tous les jours est bien vieux, et Louise a une telle passion pour les robes neuves que, quand on lui en a essayé une, elle pleure de ce qu'on la lui ôte. Sa vanité ne va pas à vouloir la conserver pour le jour où elle sera vue de plus de monde ^ il lui sulTit de l'admiration du petit cercle qui l'entoure. Plus pressée qu'ambitieuse de louanges, elle ne sait pas encore s'en passer aujourd'hui pour en avoir davantage demain*, et sa vanité, comme ses autres passions, ne tient que la place du moment, de l'occasion.

On me dira peut-être que c'est une raison pour éviter de donner à cette vanité plus d'alimens qu'elle

n'en peut naturellement trouver dans la vie de famille, pour fuir les occasions extraordinaires capables de la faire fermenter. Mais ces occasions eitraordi* oaires ne promettent^Ues pas à la vanité beaucoup plus de plaisir qu'elles ne lui en donnent, et par là ne sontrelles pas utiles à faire connaître? Que Fhiver prochain je conduise mes fillesL à quelque réunion d'enfans, bal ou goûter, n'importe-, une parure un peu plus soignée qu'à l'ordinaire va certainement occuper ces petites têtes; la bonne , la couturière se seront émerveillées dix fois; la cuisinière, les voisines vont arriver tour-à-tour au moment de la toilette, pour voir les robes neuves de ces demoiselles. Louise appellera celle qui ne songe pas à venir. Je veux bien supposer aussi que Sophie pense déjà un peu au plaisir de montrer sa parure dans le monde. Elles arrivent, elles voient toutes les petites filles aussi parées qu'elles , et quelques-unes beaucoup davantage. Yoilà le triomphe de la vanité fini ; il n'y a plus moyen d'espérer de se distinguer par sa robe. La toilette est oubliée; on ne pense plus qu'à se divertir; et une seconde, une troisième fois, l'admiration de la bonne, de la cuisinière et des voisines qui vous ont déjà vue parée sera moins vive et moins sensible. On ne comptera plus du tout sur celle du monde; et la robe de fête, toujours à-peu-près la même, toujours aussi simple qu'il sera possible, deviendra un signe de plaisir, et non un objet de vanité.

Je n'auriati cependant pas à craindre que cette sim-

plicité leur fasse regarder d'un œil d'envie celles de leurs compagnes qu'elles verront plus parées -, car Je mettrai quelque importance, même pour leur éducation , à ce qu'elles soient aussi bien que le plus grand nombre. Pour ne pas nous faire du monde une affaire trop importante , il faut que notre extérieur y soit tel qu'il ne nous donne ni rembarras de nous croire inférieures aux autres , ni la vanité d'en être distinguées. Être trop parée ou se croire trop mal mise nuirait également à la simplicité, et une femme embarrassée de sa robe ou de sa coiffure perdra nonseulement beaucoup de jiaturel et de la grftce de son maintien, mais encore quelque chose de ce bon sens qui la disposait à apprécier les succès du monde à leur juste valeur, et elle pourra regretter trop vivement le degré d^attention ou de considération que, dans son opinion , lui aurait peut-^tre obtenu une étoffe plus belle ou un bonnet plus frais : pour être raisonnable avec le monde, il faut y porter un esprit dégagé de tous les petits soins, s'y trouver à son aise, exempt de la crainte du ridicule comme de la préoccupation du succès. Quand , dans ma sagesse à laquelle mes filles ont grande confiance, j'aurai déclaré qu'il n'est pas de bon goût pour des jeunes fille d'être trop parées, et que la conformité de leur parure avec celle de la plupart de leurs compagnes lui aura donné la saifction de Tusage et de l'opinion générale , je ne craindrai plus qu'elles s'en occupent beaucoup en b\ex} ni en mal ; et elles pourront remarquer comme

extraordinaires celles qui seront plus parées , tout aussi bien que celles qui le serdnt moins.

Ce que je crains bien, par exemple, c'est qu^au bal, quand je les y mènerai, elles n'entendent dire qu'elles sont jolies. Mon ami, j'en suis bien fâchée, mais elles l'entendent dire en passant dans la rue , et Louise ne manque pas de me le répéter. Qu'y faire ? Je conviens avec elle , d'un air d'indifférence, qu'elles sont jolies, et sans y ajouter un correctif qui leur ferait penser que la chose en a besoin , et qu'il y a quelque fondement à cet orgueil contre lequel on prend soin de les prémunir. Je ne dis pas a oui, mais » il faut être sage , » ou bien , » on n'est pas jolie si I Ton est méchante ; » c'est dans quelque autre moment que je parle ou de la satisfaction qu'elles me donnent, ou en général des avantages de la bonté, avec un sentiment de complaisance qui y attache pour elles le véritable mérite. Mistriss More pense comme moi qu'il serait inutile et dangereux de parattre mettre de l'importance à leur cacher un secret qu'elles ne peuvent ignorer; elle croit même, ce qui ne me paraît pas très-certain , que le plus tôt qu'elles le sauront sera le mieux, u Car, dit-elle, comme une idée » nouvelle a toujours plus d'eiïet'qu'une autre, on » peut diminuer les inconvéniens de celle-ci , eu la » laissant entrer de bonne heure dans la tète des » jeunes filles , pour qui chaque année va la rendre 0 plus intéressante , et par conséquent plus dange- • rcuse. >

lu 7..

Ah ! mon ami, la belle précaution, et qu'une jeune fille, pour s'être entendu dire jusqu'à dpuze ans qu'elle est jolie, en sera bien plus avancée sur Tim^ pression qu'elle doit recevoir de ce même compliment à seize! Comment empêcher que cette idée ne lui paraisse nouvelle au moment où s'éveilleront les sentimens d'où elle va tirer son complément et recevoir une nouvelle Torme ? Une petite fille aura beau savoir qu'elle est jolie, si cet avantage ne lui est pas présenté avec une admiration ridicule, s'il n'attire pas sur elle une attention qui la flatte et l'amuse, elle saura qu'elle est jolie , pourra le répéter comme les autres, sans y attacher beaucoup d'orgueil, parce qu'elle n'y verra pas beaucoup d'avantages. Ces avantages commencent à se faire sentir d la jeune fille, ils lui expliquent le sens du mot; elle commencée rougir lorsqu'elle l'entend : n'est-ce donc pas qu'il a quelque chose de nouveau pour elle ?

Je le vois plus clairement chaque jour, la jeunesse est de tous les âges de la vie celui que l'enfance nous révèle le moins : une influence indépendante du caractère le domine avec un empire contre lequel on peut d'avance lui donner des forces, mais sans prévoir de quelle manière elle aura à s'en servir. Quelquefois à l'enfance la plus calme succèdent les agitations d'une imagination vive, mais qui jusque là n'avait rien trouvé de propre à l'émouvoir; quelquefois à l'abandon d'un caractère facile, de nouveaux intérêts substituent la ténacité des opinions et deç vo-

SUR. L l:.UUCATIOJV. 119

lonlés. Mille transfoi malions aussi inattendaes dérangent tous -les calculs , changent toutes les idées qu'on avait pu former sur un enfant, en nous offrant, ù la vérité', pour le diriger, des ressources nouvelles et aussi imprévues que le changement qui les rend nécessaires.

Mon ami , quand vos filles, d'ici à L'&ge de douze ou treize ans; auront entrevu , et, je Fespére, sans danger, ce monde qu'elles sont destinées à connaître, ce ne sera pas là ce qui me rassurera contre ceux qu'elles y pourraient courir à dix-huit et à vingt. Je ne fonderai pas non plus ma tranquillité sur quelques précautions de détail prises d'avance , dans un temps où je ne pouvais savoir quelles précautions étaient nécessaires ; mais si les principes que j'aurai pris soin d'affermir, les sentimens que j'aurai pris soin de former, ne me fournissaient pas des ressources pour les aider à soutenir mon ouvrage , vous conviendrez au moins, mon ami, que ce ne seraient pas quelques bals d'enfans qui en auraient amené la destruction.

liO LETTRES DE FA1»IILLB

LETTRE XLl

M"* DE LASSAY A M"»« D'ATTILLY.

LaJSiiulaye, juillet 1819.

J'éprouve depuis quelques jours , chère tante , une assez vive contrariété. Mon nouveau jardinier, qui vient de s'établir ici le mois dernier, a amené trois petits garçons , dont le plus âgé a neuf ans , le plus jeune cinq. Us travaillent avec lui dans le jardin et le potager, et plus souvent encore y passent le temps à Jouer avec Just, qui n'a pas négligé, comme vous le Jugez bien , cette nouvelle société. Il ne demeure avec son père et moi que le moins de temps qu'il peut. A peine libre , il est au jardin , où ses camarades ne le laissent pas languir long-temps dans la solitude. Ils paraissent doux et bons enfans -, on m'a donné leurs parens pour de fort honnêtes gens , et mes domestiques disent que la mère , en particulier, est une trèsbrave femme, et qui élève ses enfans dans des principes de religion. Gela n'empêche pas que Just ne me soit revenu , l'autre jour, jurant d'une manière épouvantable , et sans doute en possession depuis peu de cette belle science, car il en paraissait tout fier. Après

avoir apostrophé sa toupie da plus tilain mot qu'on puisse imaginer, il nous a jeté , à son père et à moi , un coup d'œil important, dans l'intention éyidenie de non^ faire remarquer qu'il savait aussi parler comme tout le monde. Un peu déconcerté pourtant du ton froid avec lequel son père lui a demandé où il avait appris à s'exprimer delà sorte, il l'a assuré que le Jardinier et ses petits garçons ne disaient pas autrement quand ils voulaient faire marcher le cheval de la pompe , chasser les poules du jardin et autres occasions pareilles. Après l'avoir endoctriné ainsi qu'il convient dans un cas nouveau et sur un fait , je crois , sans malice , Edmond , dès qu'il fut sorti , se mit à rire de ce qu'il appelait .mon air consterné, me disant qu'il avait juré plus petit que Just, et n'en était pas pour cela plus mauvais sujet. Aussi n'est-ce pas de cette nouveauté que je m'effraie plus que d'autre chose; nous saurons bien empêcher que l'habitude ne s'en établisse ; mais j'ai peur en général qu'il ne contracte dans la société de ces enfans une certaine grossièreté de manières. Mes craintes vont même plus loin. Les enfans sont si pressés de se communiquer et d'apprendre ce qu'il ne faut pas savoir! A cela Edmond me répond qu'il faudrait donc lui interdire tout commerce un peu libre avec d'autres petits garçons de son âge ; car il assure qu'il peut y avoir des risques à courir dans la société même de ceux qui paraissent le mieux élevés, et que les mauvaises idées leur viennent on ne sait d'où. H ne veut pas ce^

pendant, dit-il, faire de son fils une poupée à reisorts, qui ne sache agir qu'en présence de sesparens, soutenue de leurs regards, et encouragée par leur attention. Il pense , et je crois bien qu'il a raison , qu'un petit garçon qu'on ne laisse pas quelquefois à lui-même, et dans un cercle un peu étendu , n'invente rien, ne sait s'amuser de rien, et compte toujours, en tout ce qu'il désire et en tout ce qu'il fait, sur le secours des autres. Enfin , il ne veut pas que j'em* pêche son fils de jouer avec les enfans du jardinier, ce qui me serait d'ailleurs assez difficile. Il dit qu'il suffira d'établir autour d'eux, quand ils seront ensemble, une certaine surveillance^ qu'il faudra savoir toujours où ils sont et n'être jamais long-temps sans voir ce qu'ils font; exiger de Just de ne poini s'éloigner, sans en prévenir, de la portion du jardin ou du parc qui se trouve en vue des fenêtres -, avertir les domestiques d'avoir l'œil sur lui , charger le jardinier et la jardinière eux-mêmes de faire attention à ce qui se passe ; enfin, les entourer de telle sorte qu'ils ne puissent guère échapper tout-à-fait aux regards , et que sans être gênés ils se sentent contenus. Il est persuadé qu'avec cos précautions, on peut leur laisser, sans danger^ toute la liberté qu'il croit nécessaire. Je ne suis pas aussi rassurée que lui ; mais j'avoue, d'un autre côté, que, quand il ne m^aurail pas dit là-dessus ses intentions, je ne saurais guère comment parer aux inconvéniens que je redoute. Just, le garçon le plus sociable aue Je connaisse ^

garde tout enfant de son âge comme un camarade, et à-peu-prés comme un ami. li ne comprendrait pas, si je m'avisais de le lui dire, qu'il y eût quelque différence entre lui et les fils du jardinier*, les inégalités d'éducation , jusqu'à présent , le touchent peu ; ce qu'il possède de science le met de fort peu de chose au-dessus de Jacques, Pierre ou Mathieu, ses trois nouveaux compagnons, et ceux-ci courent aussi bien, conduisent un âne aussi patiemment, et attélent mieux un cheval qu'aucun petit garçon qu'il ait encore vu. a Tout ce qu'il y a , maman , dit-il , c'est )) qu'ils ne sont pas si bien habillés*, mais qu'est-ce » que cela me fait?» Et là-dessus il moralise avec d'excellentes raisons, auxquelles je n'ai rien à répondre. Aussi étais-je obligée, à Paris, de défendre sans cesse mon appartement contre les invasions de la multitude de petites connaissances qu'il^y amenait de toutes parts*, il les prenait jusque dans la rue, et il me fallut une fois employer mon autorité pour l'empêcher de faire monter chez moi deux petits garçons avec lesquels il s'était mis en relation par ma fenêtre. Je me suis généralement tirée d'affaires en alléguant l'incommodité que m'apporteraient de pareilles sociétés. Mais ici je n'ai nul motif apparent pour lui défendre d'aller rejoindre des enfans qu'il verra d'un côté du jardin pendant qu'il sera de l'autre. Ce serait d'ailleurs, je le crains, donner une bien forte tentation de désobéir.

Cependant, en laissant, puisqu'il le faut, la liberté

du Jardin , Je veillerai à ce que la familiarité ne se transporte pas dans la maison, où Just aurait bientôt iîtabli ses camarades comme chez eux. Ce n'est pas <{ue les dangers dont je m'inquiète ne fussent ainsi fort diminués, car les enfans y seraient beaucoup plus surveillés; mais il y en aurait d'autres, et Edmond, s*il est moins frappé que moi des risques que peut courir un enfant bien élevé à se mêler avec d'autres qui le sont moins , pense pourtant que cela ne doit se permettre habituellement que hors de la maison. Il remarque fort bien que Just, chez le jardinier, et au milieu des habitudes de vie de ses enfans, ne peut prendre que des goûts simples. Il pourra se faire qu'il trouve la soupe aux choux et le pain bb de Jacques et de Mathieu meilleurs que ce qu'il mange ordinairement ; il n'y a pas de mal à cela. Mais , en introduisant Pierre , Jacques et Mathieu au milieu des habitudes de Just, de sa vie plus délicate que la leur, il faudrait ou qu'ils y participassent quelquefois, bu qu'ils les enviassent toujours . ce qui , de manière ou d'autre , ne vaudrait rien. Pendant la convalescence de Just, nous avions imaginé, pour l'amuser, de faire venir quelque temps avec lui Henri, le petit-fils de Gérard , qui est de son âge. Ces deux enfans s'accommodaient assez bien ensemble, et j'avais soin de maintenir entre eux une telle égalité que les gens, bien avertis là-dessus de mes intentions, n'auraient en rien donné l'avantage à mon fils sur son camarade , et c|ue même, Henri, moins généreux que Just ,

Topprimait quelquefois. Mais cette égalité» d'un autre côté, avait quelques inconvéniens; comme elle ne pouvait exister sur tous les points, il eu résultait une assez grande difficulté à faire accepter les différences dans les cas où elles devenaient nécessaires. Nous menâmes Just un jour passer la Journée chez un de DOS voisins, il trouva tout simple de nous prier d'emmener aussi Henri, et celui-ci entra dans une grande •olére quand il vil partir Just sans lui. D'autres fois, quand on donnait à Just un joujou ou quelque autre chose, Henri voulait aussitôt s'en emparer, et si on lui représentait que cela ne lui appartenait pas, il disait : «Et moi, je n'aurai donc rien pour m'amuser?» Il ne se soumettait qu'avec peine à cette inégalité, qui le blessait évidemment, parce qu'il la voyait de trop prés. Il en résultait de sa part une habitude de mécontentement que Just, qui aime fort à arranger les choses, calmait assez souvent par des sacrifices, mais dont quelquefois aussi il prenait fort légèrement son parti, comme, par exemple, le jour dont je parlé : tout occupé du plaisir d'aller dans la calèche et de l'impatience de voir partir les chevaux , il ne fit pas la moindre attention aux pleurs de son camarade.

Gérard, qui a parfois plus de bon sens qu'il ne paraît , nous demanda , au bout de quelque temps , de vouloir bien renvoyer son petit-fils, « parce qu'il » s'habituait, disaitril, à avoir envie de beaucoup de » choses qui n'étaient pas pour lui. » Just , de son côtéy g*accoutumeraitfort bien, avec des compagnons

de ceite sorte, à se laisser aimer et regretter plus qu'il n'aime et regrette. Just est certainemeul un personnage beaucoup plus important dans la vie de Henri , que Henri dans la sienne. Edmond pense qu'il ne faut pas laisser contracter aux enfans des amitiés où cela puisse être ainsi , ce qui les disposerait trop à croire qu'on peut se dispenser de payer l'attachement par l'attachement. Il dit que cela ne peut arriver avec les enfans du Jardinier, qui ne sont pour Just que des camarades de jeu , qu'il verra moins tous les ans , à mesure que le travail augmentera pour eux et pour lui *, qui ne seront point élevés avec lui comme l'aurait été Henri, du moins pendant quelques années, s'il fût demeuré chez moi ; à qui enûn Just manquera fort peu quand il les quittera , si Ton a soin qu'il ne les attire pas au milieu de ses habitudes, et que par conséquent il ne change rien aux leurs.

Voilà en somme, chère tante, toutes les raisons que me dit Edmond pour me rassurer. Je lui promets, de inon côté, que je tâcherai de ne pas m'échauffer l'imagination sur des inconvéniens auxquels je ne vois aucun moyen de parer. Mais il ne me trouve pas aussi persuadée que je le devrais des avantages que recueillera mon fils de ses nouvelles connaissances; et comme M. d'Attilly, qui doit être maintenant près de vous, chère tante, et que nous attendons avec vous dans trois semaines, ainsi qu'il nous l'a promis, est très-fort convaincu , à ce qu'il dit, de la nécessité çle donner de bonne heure aux garçons une certaine

SUR l'Éducation. 127

expérience du train des choses de ce monde, je ne MÏis . auand ils seront ensemble , où ils ne mèneront pas mon pauvre Just pour perfectionner son éda* cation.

M. de Lassay continue :

Ce n'est pas de Penfant . mais de la mère , cher tuteur, que nous aurons à achever Féducation ^ elle est encore singulièrement neuve à son rôle de mère d'un grand garçon de six ans, et les premiers airs de mauvais sujet qu'a voulu se donner son fils Font jetée dans un effroi dont elle ne reviendra de long-temps. Quoique je ne prétende pas encourager de pareils déporteniens, je compte sur vous, mon cher tuteur, qui êtes celui de toute la maison, pour défendre avec moi la liberté de Just, et ne pas souffrir, n'en déplaise à M™* d'Altilly, qu'on exige de mon brave garçon la retenue d'une petite demoiselle.

LETTRE XLIL

M« D'ATTILLY A. M"* DE LASSAY.

Paris. juillet 1819.

Pour le coup Edmond a raison , et Je n'avais pn5 fait enlrer , je Tavoue , dans le plan d'éducation de mes filles, les manières un peu cavalières dont Just commence à se faire honneur. J'espère même que d'ici à notre arrivée à La Saulaye, il aura fait assez de progrès dans la science des bienséances pour contenir, en présence de deux belles demoiselles, ces petites saillies de gatté qu'Edmond, je le suppose, dans son respect pour la mâle indépendance de son fils, n'ira pas jusqu'à encourager en bonne compagnie. Assurez-le bien que je n'ai pas l'impertinente prétention d'établir sur ce point la moindre comparaison , et surtout aucune espèce de lutte , entre nos maîtres et seigneurs et nous autres humbles femmes, et que mes filles, s'il plaît à Dieu, sauront avoir du caractère sans le manifester d'une manière aussi énergique.

Pour parler un peu plus sérieusement, ma chôre enfant , je n'ai jamais pensé que la liberté de la rai-

SUR L'ÉDUCATÎOrt. 129

son dût, pour les femmes, entraîner celle des manières; et dans les habitudes d'indépendance que je désire leur donner, je n'ai pas même fait entrer la liberté des actions. Nous ne sommes destinées à la posséder que dans des limites trop étroites pour que réducation ait besoin de nous y préparer par Tusagc. Il ne nous est pas nécessaire d'aller apprendre au loin oc qui se passe hors de la maison , car c'est à la maison que nous resterons; c'est là que s'exercera le plus sérieusement notre activité; ou si nous la portons quelquefois au dehors, ce sera sous la protection spéciale de l'homme que nous aurons choisi pour appui, ou sous la garde de cette protection générale dont nous environne la société. Partout notre faiblesse trouvera des secours, notre timidité des égards. Les chemins nous seront généralement aplanis , et hors de la classe qui gagne sa subsistance par le travail de ses mains et à la sueur de son front, ou des temps de bouleversement qui confondent toutes les classes, peu de femmes auront eu une fois en leur vie à lutter contre les difficultés matérielles du monde extérieur. Il nous est donc fort peu nécessaire à connaître. Il nous serait dangereux de le prendre pour objet de nos pensées, pour but de notre activité, de nous cxercer à tenter des routes que nous ne sommes pas destinées à parcourir. Il est bon que nous nous sentions plus aptes aux choses du dedans qu'à celles du dehors, que la conscience de notre incapacité nous inspire une sorte de crainte sur ce monde extérieur

qui nous appelle à la liberl^é el à l'action. Il y a un si grand charme, surlout dans la jeunesse,* à porter nos forces hors de nous-mêmes , à les exercer libres de toute contrainte, même de celle d'une trop longue réflexion sur les objeU qui se présentent à notre activité, qu'il serait aisé à reffervescence de l'âge de nous Dromper sur notre vocation. Une volonté et une imagination de vingt ans ne croient pas à l'impossible , et s'inquiètent peu de l'avenir : ni l'imagination , ni la volonté ne manquent aux femmes pour désirer et entreprendre ; mais , plus vives que constantes, sans l'éducation, qui, comme les petits souliers des Chinoises , nous rend inhabiles à nous porter au dehors, elles nous jetteraient souvent dans des entreprises aussi disproportionnées à la force de notre esprit, ou à l'énergie de nôtre caractère, qu'à la vigueur de nos muscles *, et la plupart d'entre nous use* raient en peu d'années d'une existence sans résultats celle provision , petite en tout genre , qui nous a été donnée pour l'appliqtier avec économie à des soins doux et tranquilles , loin des rudes travaux du corps et des trop grands ébranlemens de l'esprit.

Il est aisé de remarquer dans l'enfance à quel point le goût du mouvement extérieur est le même chez tous les enfans. Je ne connais pas une petite fille qui, pour peu qu'on la laissât faire , ne préférât de beaucoup les jeux bruyans et brutaux des petits garçons aux plus spirituelles des gentillesses dont on tâche de Famuser. Si la sagesse de Sophie commence à se

ranger au goût des convenances , ce n'était jamais sans un œil d'envie qu'à La Saulaye Louise allait observer du coin de la basse-cour, les petits polissons du village entrant pieds nus dans la mare ; et de longtemps encore rien dans ses goûls naturels ne lui apprendra que le soin des robes de sa poupée lui convient mieux que la course ou les coups de poing. Mais l'ensemble de l'éducation pourvoit de bonne heure à cette nécessité, moins par ce qu'elle interdit que par ce qu'elle s'abstient de prescrire. En laissant à nos filles le mouvement nécessaire à leur âge , nous ne provoquerons pas chez elles les essais de force et de hardiesse i malgré l'heureuse innovation du pantalon qui a manqué à nos mères, nulle de nous n'exerce sa fille à la culbute , à s'établir à cheval sur une haute barrière, à escalader un mur ou à se suspendre aux branches d'un arbre. Nous n'avons donc pas à réprimer ensuite un mouvement que nous ayons excité, à arrêter un développement que nous ayons favorisé. La différence s'établit ainsi insensiblement, et Louise, dans trois ou quatre ans d'ici, trouvera une si complète incompatibilité entre ses amusemens et ceux de la plupart des petits garçons de son âge, qu'elle ne songera pas même à la possibilité du rapprochement. Mais avec les habitudes de hardiesse et d'activité extérieure que vous devez vous efforcer d'inspirer à votre Âls, avec le goût que vous travaillerez à lui donner pour les exercices propres à développer sa vigueur et son agilité, comment voulez-vous qu'il ne

soit pas et très-promptement attiré de préférence vers Tenfant avec lequel il exercera ses forces à tourner la manivelle du puits , son adresse à monter Tâne , et bientôt les chevaux de la ferme, qu'il suivra sur réchelle qui conduit au grenier, et aidera à faire rentrer le bélier ou les vaches? Inutilement et mal à propos tenteriez-vous de vous opposer à Teffet des penchans dont vous aurez fjavorisé le développement. Vous allez avoir à commencer sur vous-même , ma chère enfant , un cours d'éducation un peu dur aux pauvres mères. Leur craintive et délicate prévoyance s'accoutume difficilement aux témérités nécessaires de la vie d'un garçon. Aussi, en ce genre, sommesnous peu consultées : il faut nous abandonner les yeux fermés. A un père appartient la portion virile de l'éducation d'un homme , car il sait et peut ce que nous ne savons ni ne pouvons \ et, comme il a plus de droits , il a aussi plus d'aulorité. Accoutumé à re* cevoir de sa mère les avis et les soins de la prudence , de son père les exemples hasardeux et l'appui dont il a besoin pour s'essayer à les suivre, un petit garçon sent de très-bonne heure le respect de cette force supérieure qu'il aspire à égaler, et qu'il regarde comme sâ propriété, parce qu'elle lui représente ce qu'il sera un jour, et qu'en suppléant à sa faiblesse actuelle , elle le met déjà en possession de quelques* uns des avantages de la puissance qui lui est promise. D s'honore lui-même dans son père , et l'orgueil de cette nature d'homme , qu'il croit déjà posséder, se

SUR L*ÉDUGATION. 133

soamel plus volonliers aux conlraintes que lui impose celui avec lequel il partage les droits et les plaisirs de la liberté. Il recevra de sa mère avec une égale conflance ses préceptes de morale, mais, contre ses leçons de réservé ou de prudence, il recourra à la volonté de son père. Le père seul peut, en effet, diri* ger la liberté de ses fils -, notre science ne va qu'à leur en faire comprendre Fabus*, lui seul leur en peut enseigner Fusage. Nous apprendrons bien à nos enfans qu'en grimpant aux arbres on court le risque de se casser le cou, mais nous ne pourrons leur enseigner à y monter sans danger ; et l'éducation appartient à celui qui peut enseigner, non à celui qui ne sait que défendre. On n'interdit Faction aux enfans que pour s'épargner la peine , ou parce qu'on ne sait pas les moyens de la diriger : celui qui élève le moins est toujours .celui qui défend le plus. Une femme du peuple qui veut laisser son enfant seul à la maison , Fenferme sous clef. Une bonne qui , promenant son enfant aux Tuileries , trouve commode de le quitter pour aller parler à quelque amie ou ami , lui défend de sortir d'une certaine allée-, si elle ne l'eût pas quitté , il aurait eu la liberté de tout le jardin.

Il avait droit à cette liberté, puisqu'on pouvait l'en faire Jouir sans inconvéniens pour lui-même. Les droits de l'enfant sur ceux qui le gouvernent s'étendent à tout ce qui lui est bon , à tout ce qui peut lui £tre utile ^ il en a dès le sein de sa mère , et ceux-là, nous n'avons pas besoin qu'on nous !cs rappelle. Tant

Id4 LI^.TTRËS VIS f^ÀMlLLF

que physiquement ou moralement notre enfant fait encore partie de nous-mêmes , tant que sa volonté, ses besoins inconnus à lui-même qui ne peut s'en rendre compte, n'ont que nous pour agens et son existence pour but^ tant qu'il ne nous demande que ce qui le conservera, à notre amour, alors le dévoûment est , pour ainsi dire , une de nos fonctions naturelles, et il ne serait pas plus déraisonnable d'exiger de nous de ne rien faire pour nous-mêmes , que de vouloir nous empêcher de consacrer notre vie à l'être qui en absorbe la meilleure partie. Mais quand l'intelligence de l'enfant se développe et l'instruit à satisfaire par lui-même quelques-uns des besoins d'une existence qui se sépare de la nôtre, alors aussi commence pour nous l'effort de nous séparer de nous-mêmes ; de juger pour lui, non sur nos impressions, mais sur les siennes; de prononcer pour lui contre nos intérêts et contre les plus chers de tous, car ce seront les intérêts de notre affection. Ne l'oublions pas , ne l'oublions jamais : nos enfans ne nous ont pas été donnés pour nous appartenir, pour faire le plaisir de nos yeux et le charme de notre vie. Ne nous fions pas de notre justice sur notre tendresse \ en nous rassurant elle nous tromperait. Toute tendresse a ses intérêts personnels, et la plus désintéressée de toutes, l'amour maternel, n'en est pas exempte. Nos craintes sont excessives-, l'agitation de notre esprit sur les moindres périls de nos enfans nous portera trop aisément à leur interdire des actions dont nous mesurerons le danger,

non $ur sa réalité, mais sur la place qu'il occupera dans noire esprit , moins sur la probabilité du mal qui les menace que sur le mal que nous font éprouver nos craintes. La mère d'un lils surtout, ma bonne amie, aura un jour des sacrifices à faire, et des sacrifîces plus pénibles. Elevées dans une pureté de pensées dont une femme ne sort qu'avec répugnance, où elle se complaît comme dans le sûr asile de son repos et de sa dignité, nous nous efforçons d'y retenir le plus long-temps qu'il nous est possible ce fils dont la destinée commence déjà à échapper de nos mains trop faibles pour le soutenir et le contenir. Nous voudrions conserver au moins à son adolescence cette grâce de morale féminine, ce pudique effroi qui peut quelquefois ajouter du charme même à la jeunesse d'un homme , mais qui n'est une garantie que pour la nôtre. Nous redoutons pour lui jusqu'au bruit des dangers qu'il va bientôt avoir à combattre. Nous fermerions volontiers ses yeux et ses oreilles ; nous arrêtons de tout notre pouvoir jusqu'à sa pensée ^ et il est rare que le jeune homme élevé par une mère capable de prendre influence sur son esprit, n'ait pas, au moment de la liberté, à dégager sa raison de quelques-unes des entraves dont l'avait enveloppé la chaste et timide prudence d'un femme. Prémunissezvous d'avance , ma pauvre enfant , contre ce besoin de sympathie qui nous porte à vouloir rendre ce que nous ainions trop semblable à nous-mêmes, et dites- Yous bien que vous aurez plus d'une fois à souffrir

dans vos habitudes les plus chères avant d'avoir parfaitement compris à quel point il serait imprudent d'attendre toujours de nos enfans ce qui nous plairail en eux , et illégitime de vouloir restreindre leur liberté selon Fexigence de nos besoins.

La liberté, mon enfant, c'est la vie, c'est l'usage de nous-même. Comme noire vie , notre liberté nous . est consacrée, et quiconque la borne nous doit compte du profit qui nous revient de la contrainte à laquelle il nous soumet. Dieu même ne s'est point refusé k ce marché avec sa créature : en nous disant : « Obéis- » moi, parce que telle est ma volonté , » il nous a dit aussi : « Ma volonté est ta vocation •, l'accomplisse- » ment de ma loi est le but de ta vie et la perfection » de ton être. » Et attachant même en ce monde un prix au sacrifice que nous lui faisons de nos libertés illégitimes , il a voulu que l'acte du devoir, comme tous les autres , eût pour objet immédiat la satisfaction de notre propre volonté , la réalisation du choix que nous avons fait. Telle est aux yeux même du despote cette valeur inaliénable de la liberté, que c'est au nom du devoir qu'il commande la servitude, sentant bien que l'homme ne peui renoncer à sa liberté que pour quelque chose qui soit àlui.

Mais le despote fait à ses esclaves des devoirs ft son profit. Le seul profit auquel il nous soit permis de prétendre sur les devoirs de nos enfans, c'est celui qui leur en revient. Grâces soient rendues au Ciel qui a fait le devoir filial et nous a donné droit de demaii»

der leur amour comme nous exigeons leurs Tertus ! La protection pour le présent, dans Tayenirle goût et Phabilude du bien , voilà ce que nous sommes tenus de leur donner en échange de leur liberté , et, nous ne pouvons ainsi leur en ôter que ce qui nuirait à leur santé ou à leur caractère ^ tout le reste leur ap^ partient de droit, et par un droit que nous ne pouvons violer sans manquer à ce que nous leur devons, non-seulement de bonheur , mais d'éducation. La liberté est nécessaire à l'éducation de l'enfant , il faut qu'il apprenne à s'en servir. Son éducation a aussi besoin de justice , et le danger serait grand de lui refuser la part à laquelle il a droit de prétendre. Nier l'exercice d'un droit à celui qui est en état d'user, c'est refuser à l'eau qui grossit le passage qu'elle va s'ouvrir. Si vous n'accordez pas à un enfant ce degré de liberté légitime que lui rendent nécessaire sa force et son activité , il les emploiera à vous échapper *, cl comme il ne le pourra sans manquer au devoir que vous lui aurez prescrit , manquer à son devoir sera pour lui la preuve et le profit de la liberté-, il n'aura de libre que les fautes, il en fera pour être libre. Pai vu des enfans habituellement très-surveillés , si par hasard ils se trouvaient seuls, se demander : « Quelle )) sottise allons-nous faire ? » Travaillez à ce que votre fils ne songe pas à s'apercevoir qu'il est plus libre dans un moment que dans l'autre. Il l'est beaucoup en votre présence , c'est un moyen sans doute pour diminuer en lui l'envie de l'être davantage loin de YO0 11* S.*

yeux; mais cela ne suffit pas. L'inconstante activité des enrans épuise vite les amusemens permis. Cependant, Tattrait des plaisirs défendus s'affaiblira beaucoup pour eux comme pour nous, si rimagination no les a pas embellis , si la rareté des momens où vous les laisserez jouir de toute la liberté que comporte leur âge ne leur en exagère pas les jouissances. La liberté de l'animal à qui Ton vient d'ôter sa chaîne est désordonnée, ses mouvemens sans règle et sans but : l'esclave échappé de la sienne aspire à tout ce qu'il peut atteindre : il n'est rien qu'il n'ait rêvé comme un plaisir lorsque tout lui était défendu. L'habitude de la* liberté en diminue le danger, parcequ' elle en diminue l'importance. Qu'avec ce degré de surveillance insensible et presque invisible, facile pour un enfant encore petit, moins nécessaire quand il commence à grandir, votre fils puisse se croire assez souventscul et livré à luimême pour ne pas remarquer quand par hasard il le sera un peu plus réellement. Alors la liberté nesera plus pour lui un événement, une situation inusitée qui lui demande ou lui permette une conduite différente de sa conduiteordinaire.il y sera ce qu'il est toujours; il n'aura pas besoin, pour le moment de la liberté, d'un autre appui que celuiquilui est nécessaire dans le courant de sa vie. Je l'avoue cependant, s'il ne trouvait pas cet appui en lui-même, s'il lui fallait toujours, pour se soutenir, la contrainte d'une autre volonté que la sienne, ce n'est pas sur sa liberté qu'on pourrait fonder des espérances; mais sur quoi en fonderaiton?

Il n^y aurait rien à faire pour lui ni de la liberté ni de la contrainte. Celui qui ne sait pas vouloir ne sait pas même obéir. Mais il n'y a pas d'enfant qu'on n'ait pu rendre capable d'user quelqucrois légitimement de la liberté. Si elle perd si souvent les enfans du peuple, c'est moins parce qu'ils en ont trop que parce qu'ils n'y portent rien pour la régler; la place est vide; pas un sentiment, pas une idée n'en a pris possession d'avance; les tentations se présentent et Foccupent sans résistance. Un léger effort eût suffi pour les repousser. L'enfance n'est pas l'âge de leur empire; elles y sont vives, mais passagères. Ce long cortège que la réflexion donne aux désirs, cette dangereuse puissance qu'acquiert notre imagination de nous représenter les plaisirs que nous a refusés le devoir, cet abîme de tristesse qui denieure seul et sombre à la place qu'eussent occupée les jouissances ou du moins les émotions, cet ennui de rame qui fait son plus grand danger, rien de tout cela n'existe pour les enlans : l'amusement du moment, voilà tout ce qu'ils cherchent; le moment passé , ils n'y pensent plus ; un autre plaisir, une autre idée ont succédé à l'idée, au plaisir qui les occupait rinstant d'auparavant; ils oublient la tentation à laquelle ils ont résisté, ils oublient de même celle à laquelle ils ont succombé, ou si quelque chose se fixe dans leur esprit, ce sera plutôt le souvenir de la résistance que celui de la faute. L'action de résister a été plus marquante que celle dé céder ; elle partait d'un sentiment plus fort, plus profond; elle a de-

mandé plus d'effort et laissé plus d'empreinte. Il n'est nullement impossible qu'un enfant bien né et bien élevé évite de lui-môme et par un bon mouvement la faute ignorée dans laquelle il est tombé hier ; mais il est bien rare qu'il succombe après avoir résisté. Quel âge donc plus favorable pour commencer le règne de *la volonté, que celui où le bien a pour elle plus de conséquence que le mal, où elle s'affermit plus par ses victoires qu'elle ne s'affaiblit par ses défaites?

Ayez soin, d'ailleurs, dans tout le cours de l'éducation de votre fils, de lui accorder d'avance , autant que vous le pourrez, la liberté qu'il est destiné à prétendre un jour, de donner ce qui va bientôt vous échapper, tandis que vous pouvez encore en faire un présent et y mettre vos conditions. Ce que vous défendez à six ans , vous serez*hors d'état de l'empêcher à dix, et vous pouvez exciter chez un enfant de quatorze ans un vif sentiment d'honneur et de reconnaissance en lui accordant le degré de liberté qu'il faudra bien, bon gré mal gré, lui laisser prendre à dix-luiit. Celui qui aura conquis la liberté à dix-huit ans par la force des choses, s'empressera probablement d'en abuser pour prouver qu'il est capable d'en jouir; celui qui l'aura reçue à quatorze comme une marque de confiance, s'appliquera, selon toute apparence , à en bien user, pour prouver qu'il en est digne. Il en sera de même, proportion gardée, dans les années de l'enfance, et il est de grand avunlnge de mettre dés-lors au nombre des plaisirs de la li-

berlé, Fhonneur qu'elle procure et le noble orgueil de la mériter; car c'est là pour Tenfance tout ce qu'elle peut avoir de sérieux, cl tandis que l'adolescent abuse de sa liberté pour se Taire en tout genre plus homme qu'il ne peut ou ne doit l'ôtre eiftore, c'est seulement^en en faisant un bon emploi que l'en- *fant peut s'élever au-dessus de son âge. Représentezvous l'efTet que fera sur un enfant l'éloge d'avoir accompli son devoir comme l'aurait fait un homme , d'après les directions de sa propre raison, par un acte de sa propre volonté. Lui qui rêve le teqips où , à la place de son sabre de bois, de son cheval de carton, il aura un vrai sabre, un vrai cheval, on lui dira qu'il a rempli un vrai devoir, qu'il s'est fait un vrai honneur. Une importance grave et morale s'attachera pour lui. à l'exercice de la liberté \ il y portera le sentiment d'une haute mission , celle de se gouverner lui-même, et les plaisirs dont la tentation aurait pu séduire son enfance lui paraîtront petits et puérils, opposés à de si sérieux intérêts. J'avab mené hier ma belle-sœur chez mon horloger, honnête Genevois, qui élève son fils avec un soin tout particulier. Cet enfant a environ douze ans ; il rentra de son collège tandis que nous étions là , et son père nous dit, je ne sais par quel hasard , qu'il y allait seul depuis l'âge de sept ans. a Et vous n'avez jamais fait de sottises ? » lui demanda ma belle-sœur avec sa vivacité ordinaire, puis, comme il regardait son père d'un air étonné, craignant de Favoir fftché, elle se hâta de reprendre ;

«Je veux dire, vous n'avez jamais eu enyie d'ak- » 1er ailleurs, au lieu de vous rendre au collège ? — Pourquoi faire, Madame?» r^pondil-iL II ne concevait pas de raison suffisaQie de se détourner d'un devoir devenu sa première affaire. Le père parut trouver la question presque aussi étrange que Tavait trouvée le (ils. Tous deux sont accoutumés à ridée qu'un enfant de douze ans doit être libre et sage, et cette habitude d'esprit est beaucoup plus forte que ne pourront l'être d'ici à long-temps les tentations qui viendraient l'attaquer.

Celles de Just ne sont pas encore aussi robustes; cependant il en a déjà , et c'est précisément ce qui manque à ses nouveaux camarades. Je parle des habitudes d'esprit, de cette disposition à considérer généralement les choses sous un même point de vue , d'où nous tirons la règle de notre conduite. Just, tout petit qu'il est, en a contracté plus d'une, encore étrangère au plus ftgé des fils de votre jardinier ^ il a plus d'idées réduites en principes, en sait plus sur le bien et le mal , et surtout il y pense davantage. Un enfant du peuple estropiera le chat du voisin , escaladera son mur, cassera les branches de son cerisier pour lui manger ses cerises , sans s'occuper de ce qu'il y a de mal dans ces actions, ou du moins sans s'arrêter sur cette pensée qu'il ne faut pas faire ce qui est mal. Just le sait et y pensera ; il aura des forces préparées pour résister à la tentation et n'y cédera pas du moins sans avoir quelcjue chose à vaincre. Si

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même le mauvais exemple avait parfois trop d'influence sur sa conduite, il n'en aura pas sur sa raison. Ce qu'il a su être mal ne cessera pas de Fêtre à ses yeux ; la règle ne s'anéantira pas devant ce qui n'a pas de règle. Ainsi instruit à regarder la désobéissance comme une faute , il ne recevra pas du mauvais exemple une conviction contraire, et l'autorité restera au principe. Il n'en pourrait arriver autrement que dans un cas dont il n'est pas ici question , s'il se trouvait transporté tout entier au milieu d'habitudes perverses , capables d'elTacer les impressions déjà formées dans sa jeune intelligence : mais supposez-le, ce qui est le cas ordinaire, placé entre les leçons de son éducation et quelques tentations, quelques mauvais exemples capables d'en détourner l'effet; ce que l'éducation mettra dans sa tête , les mauvais exemples ne l'en ôteront pas , car ils n'auront rien à mettre à la place. On n'a jamais vu un enfant élevé dans l'habitude de parler bon français prendre le j'ûî'io7i5 et le yélions des petits paysans, car on lui a donné une raison pour bien parler, la grammaire ou l'usage: il n'y a, pour parler mal, d'autre raison que l'ignorance, et il n'est pas au pouvoir de notre esprit de mettre l'ignorance à la place du savoir. Les étranges propos que Just vous a rapportés de ses entretiens avec les enfans du jardinier avaient pour lui le mérite d'une instruction nouvelle; il n'a pu s'empêcher de vous laisser voir combien il en était fier. Tournez cet orgueil en mépris. Faites-lui com-

prendre que celui qui se sert de ces termes groBsieirA, au lieu de savoir plus, sait moins. Pénétrez-le de ridée trés-légilime de la supériorité que donne l'éducation ; plaignez surtout avec lui ces pauvres enfans privés des secours qu'il reçoit en ce genre, et par cela seul privés d'une foule d'avantages qui appartiennent aux gens bien élevés. Ainsi, bientôt accoutumé à les regarder comme des objets de protection , il se sentira plus disposé à les faire participer aux avantages de son existence qu'à recevoir des empreintes de la leur. Les communications seront de lui à eux plutôt que d'eux à lui. Ses relationsiavec eux pourront remplir dans leur létc quelques lacunes , et le vide de leur esprit ne viendra pas prendre la place de ce qui sera déjà en possession du sien. Le moyen de rendre la liberté salutaire , c'est de pourvoir l'enfant à qui on l'accorde d'une nourriture suffisante pour qu'il ne soit pas tenté de se jeter sur la première qui se présente. Qu'il parte pour le voyage du monde , muni de la petite provision que comporte son âge, riche de scnlimens, dé volontés qui lui appartiennent, et il évitera en grande partie le danger de recevoir tout ce (lui lui en viendra de l'extérieur.

Je vois M. d'Attilly qui vous écrit , il vous en dira encore bien d'autres.