LETTRE XLIV

M^'^D'ATTILLY A M. D'ATTILLY.

Paris, X'ptembre 1819.

Louise et Sophie ont eu Tautre jour une grande querelle. Sophie avait confié à Louise qu'elle me faisait une bourse pour le jour de ma fête ; Louise , avec la meilleure envie du monde de garder le secret de sa sœur, comme elle avait aussi envie d'en parler, a tant tourné autour qu'il a bien fallu que je le devinasse : j'ai fait tout ce que j'ai pu pour ne pas avoir Pair de le savoir; mais Louise ne parlait que pour qu'on l'entendit, et elle n'a pas été contente qu'elle ne se soit exprimée si clairement devant sa sœur, que par le soin même que j'ai pris de la faire taire, Sophie n'ait compris que je savais tout. Son chagrin a été excessif ainsi que sa colère, et, au milieu de ses pleurs , elle m'a appris, pour se venger, que Louise, la veille , en grimpant sur une chaise pour prendre

sur mon secrétaire une chose à laquelle elle savait bien que je ne voulais pas qu'elle louch&t , avait renversé et un peu ébréché par derrière un vase de porcelaine qui se trouvait sur une table à côté. C'est alors du côté de Louise qu'ont été les pleurs et la colère; et Sophie, peut-être un peu honteuse de s'être laissée emporter si loin , n'a plus rien ajouté , si ce n'est qu'il était bien juste de dire le secret de Louise , puisque Louise avait dit le sien. Il y avait là-dedans complication de faits; les deux cas les plus graves étaient la désobéissance de Louise et la vengeance de Sophie; mais je ne pouvais punir la faute de Louise qui m'avait été apprise par sa sœur, et So« phie y qui savait bien que son rapport ne pouvait emporter punition pour sa sœur, mais simplement une légère réprimande , n'était coupable que de l'intention de l'affliger au moment où elle venait de recevoir d'elle un grand chagrin. J'ai -donc à-peu-prës borné mon intervention à occuper chacune d'elles de ses torts envers l'autre pour qu'elle oubliât ceux de son adverse partie; il a été très-peu question du pot cassé; et quant à la désobéissance de Lo uise qui présentait d'ailleurs beaucoup de circonstances atténuantes , je me suis contentée de la lui reprocher doucement, en renouvelant ma défense d'une manière plus positive. Louise, qui, débarrassée du poids de sar faute, ne conservait plus que sa rancune, a répété que M"' Sophie était une vilaine rapporteuse, et qu'elle ne lui dirait plus nen.

tt Ni moi non plus , répondait Sophie , Je ne vout » dirai plus rien, parce que vous êtes une bavarde.»

Louise. J'aime mieux cela que d'êlre Une rapporteuse, cela est bien moins méchant, n'est-ce pas, maman ?

Sophie. C'est la môme chose-, vous avez dit ce que je vous avais confié , j'ai dit ce que vous m'aviez confié.

Moi. Il y a une grande différence , ma fille ^ votre sœur a trahi votre secret par enfantillage , par indiscrétion, sans intention de vous affliger, et vous avez trahi le sien par un sentiment de vengeance et pour lui faire de la peine, ce qui est beaucoup plus mal.

Louise. Il est sûr que cela te faisait bien mal que je disse à maman que lu faisais une bourse pour elle!

Sophie. Enfin vous aviez dit mon secret, j'avais bien le droit de dire le vôtre.

Moi. Es-tu bien certaine que tu eusses ce droit?

Sophie. J'ai bien le droit de lui faire ce qu'elle me fait.

Moi. Tu as donc le droit de mal faire quand elle fait mal ?

Sophie. Quand c'est à moi qu'elle fait mal, Je peux bien le lui rendre.

Moi. Si tu ne peux le lui rendre qu'en faisant une mauvaise action , crois-tu que le mal qu^elle te fait te donne le droit de faire une mauvaise action ?

Sophie. Ce n'est pas une mauvaise action que de rendre le mal qu'on nous fait.

Moi. Di»-moi, Sophie, le jour où ta sœur t'égratir gna le visage, pensais-tu qu'il le Tût permis de lui en faire autant? » Quelques jours avant votre arrivée, Louise, irritée de je ne sais quelle action de sa iœur, s'était jetée sur elle, et, moitié colère, moitié maladresse , lui avait fait k la joue une si terrible estafilade que le sang en sortit. La grandeur de l'événement avait éveillé la générosité de Sophie, qui n'avait plus songé qu'à excuser sa sœur. Louise se récria sur ce que je rappelais une faute si éloignée; Sophie au contraire accepta volontiers un exemple qui ne la condamnait qu'à son profit. Le principe qui nous a dicté une bonne action devient notre bien; nous consentons sans peine à nous abandonner nousmêmes pour le défendre. Sophie , ramenée à la raison, se borna donc à me répondre que ce qu'elle venait de faire était bien moins mal qu'il ne l'eût été d'égratigner sa sœur, u £lle t'avait fait aussi, lui )> dis- je , beaucoup plus de mal. Ainsi , en suppo- » sant que la vengeance dût être proportionnée au » mal que tu avais reçu , tu n'aurais pas fait une » plus mauvaise action en lui rendant l'égratignure » qu'elle t'avsiit faite, qu'en disant son secret parce » qu'elle avait dit le tien. » Sophie , malgré la conviction qui commençait à agir sur elle, ne pouvait se résigner à avoir fait une mauvaise action. Ce n'estait pas le cas d'insister. Elle avait été aussi loin que

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la pouyait porter le bon iDouyement produit par ud bon souvenir ; vouloir la presser davantage l'eût exposée à rétrograder et à refuser la trop grande responsabilité de sa bonne conduite passée. Je me contentai de la Taire convenir qu'elle eût mieux fait de .ne pas révéler la faute de sa sœur, laissant à Timpression qu'elle recevrait de cette vérité à lui apprendre que c'est faire mal que de ne pas faire aussi bien qu'on le sait et qu'on le peut.

Louise, cependant, mécontente de ce que j'avais rappelé Tégralignurc, (enail à m'obliger de déclarer que sa sœur avait eu dans cette dernière occasion bien plus de tort qu'elle, car il était beaucoup moins vilain d'être bavarde que d'être rapporteuse. C'était son tour à subir mon jugement, et il devait être dans le genre de celui du singe de la fable \

Cor toi, loup» tu te pliiins quoiqu'on ne t'ait rirn pris; Et toi, renard, as pris ce que l'on te deiniiixif.

Il fallait lui prouver que bien que sa sœur eût eu lort , elle n'avait pas le droit de s'en plaindre , et quo la juste punition de celui qui a manqué à des devoijs réciproques est de se voir exposé à recevoir plus de mal qu'il n'en a fait, quoique celui qui le traite ainsi puisse être accusé d'injustice. La chose n'allait pas toute seule; je me suis servie d'une similitude et lui ai proposé le cas d'un voleur qui serait entré dans ma cbiunbre pendant mon absence et aurait pris ma

tMére et mon sucrier d'argent, et à qui, trouvant sa porte ouverte, j'aurais pris à mon tour un écrin de diamans ou une somme bien plus forte que la valeur de ce qu'il m'aurait emporté, a Assurément » vous n'auriez pas fait cela , s'est écriée Sophie. — - Mais, ai-je demandé à Louiite , le voleur aurait- , » il eu le droit de se plaindre? . — Non, car il avait » commencé le premier. » Cette réponse, qui exprime le Jugement de tout enfant contre Fagresseur, lui était échappée sans retour sur elle-même, car mon histoire avait entièrement détourné son imagination de sa propre affaire : mais il a bien fallu en revenir h se rappeler qu'elle avait aussi commencé, et convenir par conséquent qu'elle n'avait pas le droit de se plaindre, non plus que Sophie celui d'être contente d'elle-même; en un mot, qu'elles avaient tort toutes deux , ce qui est la chose la plus difficile à faire comprendre aux enfans et même aux hommes. C'est qu'il nous arrive rarement de penser à deux choses àrla-fois, et, quand notre droit blessé demande réparation , de nous rappeler toujours notre devoir. Il en résulte que beaucoup de gens se trompent sur leurs droits même , et croient avoir contre les autres un droit égal au dommage qu'ils en ont reçu. Il est clair cependant que si mon voisin brûle ma maison , je n'ai pas le droit pour cela de mettre le feu à la sienne. En vain je me dirai que ses droits ne sont pas plus sacrés que les miens ; que sa maison m'appartient pour en faire à mon plaisir, autant que lui apn. 10

partenait la mienne; que mon respect pour sa propriété se fondait sur une convention qu'il a violée , et qui, par conséquent, n'existe plus. Un instinct de raison , invincible à tous les sophismes de la passion, m'avertira que je cherche la mesure de mon droit là où elle n'est pas, et je ne me tirerai de cet embarras d'esprit qu'en rétablissant l'ordre de mes idées, troublé par la colère qui a porté d'abord ma pensée sur mon droit, au lieu de la porter sur mon devoir, auquel appartenait le premier rang.

L'idée de devoir doit précéder celle de droit, comme la cause marche avant l'effet. Il y a des droits parce qu'il y a des devoirs, et non pas des devoirs parce qu'il y a des droits; de même qu'il y a de la société parce qu'il y a des hommes , et non des hommes parce qu'il y a de la société. Tous les droits sociaux que nous tenons de notre nature d'hommes, nous les tenons en vertu des devoirs qui ont été imposés envers nous à d'autres hommes comme nous ; le père a droit à l'obéissa'nce de. son fils, tant que pour son fils l'obéissance est un devoir. Quand le devoir a cessé, le droit n'existe plus ; cependant la nature du père est la même, celle du fils a seule changé; il n'a plus ce qui créait au père un droit sur lui, il n'a plus le devoir de l'obéissance. En quelque société que ce soit, le droit suppose le devoir, l'autorité des lois se fonde sur le devoir de les observer. Si l'homme vivait avec, les loups, il ne serait point ques* lion de droita entre eux et lui, mais seulement dn

SUR L'ÉDUCA.TION. 171

fait II ne ferait point Justice du^ loap qai loi a enlevé sa brebis , comme ayant attenté à son droit de pro» priété, car il ne lui connaîtrait aucun devoir de la respecter;, mab il l'attaquerait simplement et le tuerait pour la ravoir. C'est là la guerre. Mais Tbomme dit à Thomme qui voudrait lui prendre son bien : a Tu )> ne dois pas m'ôter ce qui m'appartient , si tu veux » que je respecte ce qui est à toi. » C'est là la société; elle est la mise en commun des devoirs de chacun , d'où résulte pour chacun un droit correspondant aux devoirs de son semblable.

Cependant mon semblable ne respecte pas toujours mes droits , il faut bien que je les défende. De là ré~ suite pour moi un sec-ond droit, celui d'agir envers mon semblable qui m'offense , autrement que Je ne serais obligé de le faire s'il se conduisait bien à mon égard. Le droit dont j'use envers lui est alors à-la-fois une conséquence du devoir auquel il a manqué en* vers moi, et une exception au devoir qui m'est généralement imposé envers lui : ainsi Je dirai que J'ai le droit de défendre ma propriété contre cehii qui l'attaque, comme une conséquence du devoir qui oblige celui-ci à la respecter. Mais si je me crois le droit d'assommer le brigand qui force ma maison pour me tuer ou me voler , c^est par exception au devoir qui me défend en général d'assommer mon prochain. Le premier droit se fonde sur les lois de la société et sur le devoir commun à tous. Le second n'est autre que le droit de rompre la société, et de rentrer dans Ter

tatde guerre avec celui qui m'y force pour masûrelA, de renoDcer aux lois de la sociélé qu*il m'a rendues impossibles à observer envers lui.

Tout droit exercé par la force et contre la volonté de celui sur qui on Teierce, est donc une infraction aux lois ordinaires de la société , nécessitée par une première et illégitime infraction. Si je cite mon voi* sin à comparaître devant le juge, je romps certainement la loi de société qui m'ordonne de le laisser en paix chez lui, sans Tobliger de venir où il n'a pas envie d'aller^ s'il m'a mis dans le cas, par quelque atteinte portée À mes droits , d'user .de ce moyen de rigueur, il n'a rien à dire , il a commencé la guerre et en doit courir les chances; mais, quant à ce qui me regarde, il me reste & savoir jusqu'où mon devoir m'autorise à la pousser, jusqu'à quel point l'exception m'est permise : on peut se demander si le tort qu'avaient fait à Ghicaneau l'Ane et la volaille de sa partie adverse le mettait en tel cas d'exception , relativement aux devoirs de là charité et du bon voisin ^ nage, qu'il eût moralement le droit d'intenter un procès, et d'exiger qu'il fût fait rapport à la cour

Ou foin que peut manger une poule en un jour.

Si un homme pousse imprudemment une pièce de bois mftl assurée , et qu'elle lui tombe sur la tête , on pourra dire qu'il n'a que ce qu'il mérite, quoique la punîlioliloift grave pour la faute } mais si la pièce de

bois avait agi par une impulsion raisonnée, on ne dirait certainement pas qu^elle eût eu le droit de tuer un homme pour Tavoir poussée. Celui qui, dans la vengeance à prendre d'une offense , ne considère que son droit blessé, se met à la place de la pièce de bois, de la chose inanimée , qui tombe de son poids sur ce qui la choque, sans se reconnaître aucun devoir personnel.

Cependant ridée de ce devoir est empreinte en nous avant celle de nos droits qfUi n'en sont que la consè» quence. Dieu a voulu que Thomme vécût en société, tout en nous rindique et le démontre. En nous envoyant donc un à un sur cette terre, il a mis en chacun de nous le devoir de la maintenir de tout notre pouvoir. Ne courons-nous pas séparer deux hommes qui se battent? n'empêchons-nous pas les querelles? le rôle de paciflc|iteur n'est-il pas toujours regardé comme le rôle le plus honnête, le plus moral , celui qui appartient au plus sage? Est-il aucun de nous qui ne sente que notre mission est, autant que nous le pouvons, de remettre la paix là où était la guerre, ^ Tordre où était le désordre ? De là notre droit d'exiger de nos semblables qu'ils observent envers nous Tordre réglé, et respectent dans leurs rapports avec nous la loi de société, Tœuvre et la volonté du Créateur. De là ledroit et même le devoir de rompre, jusqu'à un certain point, envers le transgresseur, la foi de société pour Tobliger à y rentrer, en lui retirant, du moins pour ma part, jusqu'à ce qu*il y ait saiia*

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fait, les âTantages qu'il y trooTe. Mais que sera-ce » si , offensé , je procède à mon tour par Toffense , si je viole plus de droits qu'on en a violé à mon égard , oa si seulement Je rends injure pour injure, et brûle la maison de celui qui a brûlé la mienne; et que par là, au lieu de travailler à rétablir Tordre, j'accepte et prolonge le désordre ? Je n'agirai plus selon les lois de la société , mais selon celles de la guerre* Mon ennemi n'aura pas le droit de s'en plaindre, ni même de pis encore, car c'est lui qui aura commencé cet état de guerre où le souverain, à qui on a pris une ville, prend uqe province. Mais j'aurai manqué à mon devoir, moi qui aurai poussé la guerre plus loin qu'il n'était nécessaire pour arriver à la paix, a On » vous a dit : Aimez ceui qui vous aiment; moi , je » vous dis : Aimez ceux qui vous haïssent. »

Il y a donc, en toute question qui nous concerne, deux choses à considérer, d'abord notre devoir en nous-mêmes, puis hors de nous notre droit, fondé sur le devoir des autres ; ces deux considérations se modifient l'une par l'autre, pour agir de concert sur notre conduite. Malheureusement ce qui vient à nous du dehors parle plus tôt et plus fort que ce qu'il nous faut aller chercher au dedans de nous-mêmes; et l'idée du droit blessé a souvent fait son affaire avant que celle du devoir soit intervenue dans la discussion. Souvent même, et c'est là la marche générale de l'esprit, la connaissance de nos devoirs est venue de celle de Bot dnili, el le pianier qui a découvert qa'oD ne

devait pas s'emparer de la propriété d'autnii est celui qui aTait peur qu'on n'envahtt la sienne ; car le principe de toutes choses est, comme celui de la yie, caché dans Tintérieur, et ne se réyële que par ses résultats. C'est du devoir reconnu dans un de nos semblables que nous avons d'ordinaire conclu le nôtre, et la morale n'a point commencé par son commencement, non plus que la société par son principe. VjVrjtivre de la raison est de démêler le principe de chaque chose, du milieu des faits d'où elle tire son origine, de nous rappeler que le devoir nous est donné pour être le principe de notre conduite, bien que le droit en ail été l'occasion ; ainsi sera rétabli Tordre des rangs , et se démêlera la confusion de sentîmens qui natt du désordre des idées. Nous ne serons plus embarrassés à décider entre la vengeance que nous demande roflènse reçue et la vertu qui nous commande le pardon. Nous ap-. prendrons à observer dans nos Jugemens cette régie de devoir que n'observent pas toujours nos sentimens, même les plus désintéressés, lorsqu'ils ont été blessés à un certain point. Nous savons, malgré le sentiment d'indignation passionnée qui pourrait vouloir nous persuader le contraire, que notre justice est encore due à celui qui a manqué de justice, notre pitié à celui qui a manqué de pitié ^ que le plus vil scélérat, lorsque, parvenu au dernier degré du mépris pour lui-même, il ne se sent plus de droits qu'à notre haine et à notre colère , est encore pour nous l'objet d'un

devoir $ car, s*il a cessé d'être notre semblable^ et o'a pas le droit de nous rien demander, en cette qualité nous lui donnons, nous, le droit d'attendre que nous demeurerons semblables à nous-mêmes, que nous ne dépasserons pas dans sa punition la mesure qu'exige la justice, et respecterons en lui, comme en nous-mêmes , Thomme qu'il a dégradé. Un reste de droits se fonde pour lui sur ce qui nous reste de devoirs; le titre qu'il avait perdu, c'est en nous qu'il le retrouve. Tel est le privilège du devoir que, eomme il fait partie de nous-mêmes, il prend notre propre forme , s'adapte à notre capacité , grandit avec notre caractère et règle notre conduite à notre propre mesure, tandis que la poursuite exclusive de nos droits nous rabaisse à un certain point à la petitesse des avantages qu'il nous faut défendre , des passions avec lesquelles il nous faut lutter, et soumet l'homme généreux à tous les intérêts soulevés par un misérable.

Vous savez, mon ami, si, dans les relations de vos filles entre elles , et avec les compagnes de leur âge , j'ai travaillé à faire prévaloir l'idée du devoir sur celle du droit. Il faudra du temps encore avant que la première soit assez bien établie pour qu'il n'arrive pas trop souvent à l'autre de trouver la place vide , et de s'en emparer de prime-abord. Mais quelle que soit la force de celle-ci , l'autre se retrouve aisément aussitôt qu'on y fait appel. Sa simplicité la rend très-propre à prendre un grand einpire sur l'esprit des enfans.

Vidée de droit est complexe ^ elle se compose de la double siluation des parties contractantes. L'idée de devoir est une; la source en est hors de la portée de nos recherches, l'expression à l'abri de toute réplique. « Il le faut» est un mot qui s'entend sans commentaires, et tandis que l'examen du droit fatigue l'attention mobile et Finlelligence paresseuse des enfans, l'arrêt du devoir satisfait leur goût pour les décisions et le besoin qu'ils ont de Tappui de l'autorilé. Combien de fois ne les voyons-nous pas solliciter de nous la décbion laissée à leur choix, répondre à « Fais ce » que tu voudras, » par un « Que faut-il faire? » et chercher le secours d'une sorte de devoir ou du moins d'autorité à l'appui de leur incertitude. Ils ne comprendront peut-ôtre pas le motif du choix que vous leur prescrivez ou leur conseillez, mais bien qu'il J ait un motif pour suivre votre ordre ou votre conseil : leur raison faible et non pas fausse, manque dans la discussion et suffit à l'obéissance. L'avantage du devoir est donc de commander ; il a de plus ce mérite qu'il nous commande en notre propre nom , nous soumet par un acte de notre propre volonté à une loi qui nous est propre, et non à ce qu'exigent de nous les droits d'un autre. L'irritation excitée par la nécessité de céder aux droits d'un antagoniste disparaît,, si nous faisons de cette nécessité un deydr de justice à exercer envers lui, et il n'est presque pas de dispute de droits entre mes filles, que je n'aie aisément changée en un combat de générosité ,

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en leur rappelant à toutes deux le devoir de la complaisance.

A Taide de ce sentiment qui s^attache à tout acte proprement émané de nous , j'espère tourner tellement les habitudes de leur esprit vers ridée d'un devoir partout présent et applicable, qu'en toute délibération, appelé le premier au conseil, le devoir en ferme l'entrée à ces considérations étrangères qui compliquent la situation, troublent le jugement et embarrassent la conduite. Alors leur vie sera simplifiée; libre des anxiétés de l'incertitude, elle marchera sûre de sa roule , soustraite autant que le permet la condition humaine à l'empire des agitations du dehors; beaucoup de mécomptes, beaucoup d'amertumes sont épargnés à celui dont la pensée se porte naturellement sur ce qu'il doit aux autres plutôt que sur ce qu'il a le droit d'en attendre.