M"" D*ATTILLV A RI"* DE LASSAY

Paris, juin iSao.

Calmez- vous, ma pauvre enfant, rassurez-vous; rien n'arrivera qui puisse mettre entre vous et votre mari une gène incompatible avec la franchise et la simplicité de deux caractères tels que les vôtres. Il est inflniment rare que des personnes de bonne foi , qui cherchent sans humeur, sans orgueil , sans personnalité d'aucune sorte, à découvrir la vérité, à se conformer à la raison , ne parviennent pas chacune de son côté à trouver le point où elles s'accorderont, la vérité dans laquelle elles doivent s'unir ; et ce point d'union une fois rencontré , elles s'y reposeront avec ^ un sentiment de paix et de complaisance mutuelle . "• 14..

OÙ viendront aisément s'adoucir de petite dissentimens, dont Tamour-propre s'offense* plus souvent que la raison ou raffection. Je ne doute donc pas que votre mari et vous ne soyez bientôt d'accord sur ce qui vous intéresse également tous deux. Je crois que Fopinion de M. d'Attilly pourra y contribuer; je la connais parfaitement , et il me paraît d'autant plus vraisemblable qu'elle agira sur l'esprit d'Edmond que, d'après ce que j'ai pu voir et ce que vous me mandez , il n'y a guère de différence entre leurs manières de voir que celle qui résulte de T&ge , et de ce que M. d'Atlilly s'occupe depuis plus long-temps des idées dont votre mari est plus nouvellement frappé ; il a par conséquent son parti pris , il est sorti de l'incertitude où vous vous affligez de voir encore votre mari. Je suis très-convaincue qu'Edmond en sortira de même, et qu'il est moins éloigné de céder à vos désirs qu^occupé è se justifier le parti qu'il va prendre par des motifs tout-à-fait dignes d'une résolution aussi importante. Il veut s'assurer qu'en donnant à ses enfans l'éducation religieuse telle que vous l'avez reçue et telle qu'on la reçoit d'ordinaire, il ne cédera pour son compte ni à l'habitude, ni à Pusage, ni même à une faiblesse d'affection qu'il faudrait surmonter, si ce qu'elle demande était contraire à la raison.

Je ne crains donc pas, ma chère enfant, de vous encourager à la confiance, et vous exhorte à réfféchir sérieusement de votre côté sur la tâche que vous aurez bientôt à remplir. Elle n'est pas aussi simple que

VOUS le penseï, peut-être. Tout tous paraît bon et utile dans les habitudes religieuses que yous ayez re* çues dès votre enfance, et que la soumission du cœur, la docilité de Tesprît, vous ont conservées telles que vous les aviez reçues. Il vous est d'autant plus naturel de les considérer ainsi, que, comme elles n'ont jamais rien eu d'hostile pour les autres, que vous n'en avez fait ni une arme contre la liberté de ce qui vous approche, ni un surjet d'aigreur et d'éloignenientpour qui ne partage pas vos opinions, elles sont demeurées en paix avec vos devoirs et vos affections. Votre piété est douce, ma bonne Henriette, je puis le dire, la plus douce que j'aie jamais rencontrée; elle est même généreuse. Vous faites, du moins extérieurement, la part des opinions contraires aux vôtres , aussi large qu'il est permis de vous le demander. Soit raison, justice ou patience, je vous ai vu supporter d'une manière dont on devait vous savoir beaucoup de gré, la franchise un peu hardie de certaines expressions, dures, je le sais , à la tendresse de voire foi; et vous n'avez jamais repoussé sévèrement que le ton de l'in* suite ou de la plaisanterie, qu'il serait de votre devoir d'interdire, n'en fussiez- vous pas blessée personneliement. Restez donc ce que vous êtes , et personne n'aura rien à reprendre à ce qui n'aura nui à personne. Mais celte parfaite douceur, mon enfant, tient à votre caractère , non à la nature de vos opinions. Pai vu ces mêmes opinions produire chez d'autres que vous l'êpreté, l'intolérance, une susceptibilité in-

quiète , une exigence jalouse , incominode au moins pour la liberté des autres , si elle ne parTenait pas à la conlraiiidre , et par conséquent contraire à la justice. Je me suis appliquée à prévenir chez mes enfans une pareille disposition , qui tient , je crois, é la manière dont on enseigne ordinairement la religion.

Tout enseignement religieux comprend deux dln jets, Dieu et la rdigion : deux objets diSèrens, car ridée de Dieu est au fond la même pour tous les hommes, et ils n'ont pas tous la même religion. L'idée de Dieu est uniTerselle , et les religions soni spéciales. L'idée de Dieu est la même pour tous Ips hommes, quoique tous ne s'en soient pas rendu compte également et delà même manière, quoiqu'un grand nombre peut-être n'aient jamais songé à résuh mer leur idée sous cette forme : Il y a un Dieu; et que quelques-uns , après y ayoir songé , aient dit : H n'y a pas de Dieu. D'autres encore ont adoré des dieux de divers caractères et de diverses figures, tels que les leur ont donnés leurs diverses religions ; et d'autres ont partagé leur culte entre des dieux chargés chacun de sa fonction , appliquant ainsi l'idée de Dieu à autant d'êtres différens qu'ils se sentaient de besoins ou d'intérêts à mettre sous la protection d'une divinité. Mais cette idée est toujours la même ; c'est toujours ridée d'un ordre de choses supérieur A l'homme, d'où il reçoit les lois de sa destinée et celles de sa conscience , d'un pouvoir dont il est l'ouTrage, lui et tout ce qu'il connaît* qui le tient sous sa

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lui et runivers , les contraint d'exister d'une certaine manière et non d'une autre, leur'impose des conditions et ne leur permet pas de les rejeter, ne souffre pasque l'eau refuse de couler, qu'un rocher suspendu s'arrête dans sa chute , que Thomme dise : (c Je ne » penserai pas. » Cette idée existe chez tous les hommes, même chez celui qui dit : // rCy a pas de Dieu; car celui-là même reconnaît un bien et un mal moral, un devoir qui l'oblige à faire le bien et à fuir le mal, c'est-à-dire une autorité supérieure à sa raison, et qui la domine sans assujettir sa volonté; une autorité qui n'est point une force matérielle , car elle ne contraint point son corps par une violence extérieure, mais un pouvoir intellectuel , car elle n'oblige que son intelligence. Il se reconnaît une intelligence, car il sait qu'il y a en lui quelque chose qui dirige ses actions par de tout autres lois que celles qu'il connaît à la matière, quelque chose qui communique avec ses semblables par de tout autres moyens que ceux qui font la puissance de la matière. Il sait que l'intelligence seule agit directement sur l'intelligence; il soutient et déclare que sa raison ne peut céder qu'à une raison supérieure , que son intelligence ne peut recevoir des lois que de rintelligence plus forte et plus vaste qui lui enseignera ce qu'il ne sait pas, et le laissera sans argumens contre la vérité qu'elle lui présente. Il reconnaît en lui des vérités contre lesquelles il n'a pas même cherché d'argumens : il porte en lui ridée d'une existence sans bornes \ sa pensée n'atteint

pas le néaDl^ elle Irouve un espace par-delà Pespace, et puis un autre, et puis encore^ une durée après la durée, et puis une autre, et puis toc^ours. Il croit doDcàrinfini, àTélernel, et s'imagine penser qu'il n'y a pas de Dieu! et il agit comme s'il en reconnaissait un, comme s'il avouait au-dessus de lui un maître de ses actions, un pouvoir auquel il ne peut soustraire sa conscience*, et il doit agir ainsi, parce qu'il est permis à Tesprit de rhomme d'ignorer, de reruser les vérités même qu'il possède, mais non d'échappei à leur empire. Le Turc professe le dogme de la fatalité et détourne sa tète du cimeterre qui va le frapper-, sa nature est là invincible qui le repousse sous le joug du vrai , maître de ses actions , tandis que sa faible raison se vante de le braver.

Ainsi donc tous les hommes , soit qu'ils l'ignorent, la nient ou la reconnaissent, vivent et agissent dans ridée de Dieu telle qu'il nous l'a donnée ; mais tous ne vivent pas dans la même religion , car la religion ne leur a pas été révélée de la même manière que ridée de Dieu. Celle-ci est immédiate, directe, venue de Dieu à tout homme sans intermédiaire^ Fautre, et il en est ainsi de la religion la plus vraie comme de la plus fausse, a été remise d'abord entre les vnins d'un certain nombre d'hommes chargés de l'enseigner ensuite aux autres; et ces hommes choisis ne l'ont point reçue comme chacun de nous reçoit l'idée de Dieu, par un sens intime, indépendant de nos organes extérieurs ) elle leur a été ma^jif^tée par des

Signes sensibles , la parole et les miracles. Elle n'a point été imposée à leur esprit comme une loi nécessaire ; elle a été proposée à leur raison , comme est proposée toute chose que la raison peut accepter ou rejeter ; elle a été confiée à leurs soins pour qu^ils la fissent adopter aux autres hommes par le secours des raisonnemens, des preuves, et des témoignages extérieurs doclt les hommes se servent pour se convaincre les uns les autres. Il est donc évident que cette seconde révélation , quel que soit le degré de foi qu^elle inspire, diffère de la première en ce que ridée de Dieu est en nous Tœuvre directe de Dieu, agissant sur chacun de nous sans intermédiaire, tandis qu'il a remis renseignement de la religion à des hommes chargés de parler en son nom.

Il est également certain que Tétroite raison des hommes n'aurait pu suffire à concevoir Dieu , à reconnaître son existence comme une déduction des Taits extérieurs, si ridée de Dieu n'eût été d'abord en nous; elle ne pouvait se manifester à nous dans le monde sensible , avant de nous être venue du monde intellectuel. La notion de la pure intelligence nous est arrivée par le commerce de l'intelligence souveraine traitant avec nous sans l'intermédiaire des sens; et sur cette notion à-la-fois naturelle et divine, les imposteurs comme le^ saints ont fondé l'empire de leurs prédications. C'est parce que les hommes avaient reconnu le souverain qu'ils ont reçu ses ambassadeurs. En vain nous eût-on parlé de lui si nous ne l'avions

pas counu; en vain nous eût-on annoncé ses lois si nous n'avions pas cru à son existence. La terre eûf tremblé, des voix seraient sorties des montagnes,, les hommes auraient dit : <( La terre tremble et les mon- »tagnes parlent;» ils n'auraient pas dit: «Dieuesi-là.n Mais Dieu s'était révélé en eux , et ils Font retrouvé dans tous les signes extérieurs par où se manifestait à eux une puissance invisible.

La Genèse ne nous dit point qu'après avoir créé U premier homme, Dieu ait voulu se contenter de lui montrer l'univers , son magnifique ouvrage; il s'est montré lui-même, dit-elle, et cette connaissance per* sonnelle de Dieu a pu seule expliquer à l'homme l'univers. Les fils d'Adam n'ont point vu Dieu de leurs yeux, mais ils portent son idée imprimée en eux-mêmes , et ils l'ont reconnu lorsqu'on leur a annoncé ses lois ; ils ont obéi lorsqu'on a parlé en son nom , et l'idée de Dieu a été la base de la foi aux révélations, base primitive, nécessaire, qui ne pouvait Hre fondée que de la main de Dieu même.

Vous avez, mon enfant, é annoncer l'Évangile à des espk its où ne peut être encore formée et développée ridée de Dieu; vous avez à soumettre aux dogmes et aux p*'atiques de la religion des intelligences faibles qui lu recevront comme venant de vous, non comme la conséquence d'aucune croyance qui leur appartienne, et pourront ainsi savoir la religion avant à avoir connu Dieu , se soumettre à des formes sans posséder encore le principe qui leur donne la TÎe*

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N'est-ce pas là le danger que Ton court en imposant la religion avant d'avoir donné toute leur force aux dispositions naturelles qui ont été mises en nous'pour la recevoir? En occupant Tesprit d'un enfant de dogmes et de pratiques avant d'avoir donné & éa croyance en Dieu toute retendue, toute l'activité dont son âge la rend susceptible ? £t n'est-ce pas ce qu'on fait d'ordinaire? Un enfant aura entendu parler de Dieu, mais légèrement et comme on lui parle de tout ce qui est sérieux avant d'en faire pour lui un objet d'enseignement spécial. Les bonnes lui auront bien dit, s'il tombe après avoir désobéi : « C'est Dieu qui » vous punit. » On aura répondu à ses questions sur les phénomènes qui le frappent, que c'est le bon Dieu qui fait tonner, pleuvoir, etc. ; mais l'idée de Dieu ne sera entrée pour rien dans ses actions, n'aura pris aucune place dans sa vie jusqu'au moment où vous lui apprendrez le catéchisme, et lui ordonnerez de croire , non pas comme l'ordonne la voix de Dieu , qui se sert à elle-même de preuve et de témoignage, mais par une autorité humaine, qui n'a pas même encore pour lui l'appui des argumens qu'il ne peut comprendre. Ainsi il se soumettra* à ce qu'on lui demande , qui est de ne pas penser autre chose (|ue ce qu'on lui enseigne , et n'imaginera pas qu'il y ait nécessité de penser à quelque chose de plus. Dieu se révélera pour lui dans le catéchisme et l'enseignement religieux, et point autrement; il le verra dan? l'église et point ailleurs -, et lorsque l'âge amènera le it. 15

progrés de FintelUgence , lorsque ridée nalurdle de Dieu se développera dans le cadre religieux que yoas lui aurez préparé, elle en prendra la forme, y perdra son caractère de généralité et de vérité universelle, et deviendra une vérité spéciale, applicable seulement à une croyance particulière et à un certain nombre d'individus.

Pour Fesprit formé de cette sorte , Dieu ne sera plus le principe unique de tout bien , principe empreint dans toute créature qui vit selon Tordre éternel , manifeste partout où se montrent la force et la vertu. Non , il y aura des vertus qui ne viennent pas de Dieu , car Dieu les rejette lorsqu'elles ne sont pas unies à une certaine croyance; il se fera du bien où Dieu n'aura point de part, car il le réprouve; il y aura une foi en Dieu que Dieu déteste et condamne ; Thomme , en priant, en humiliant son cœur devant Dieu, pourra être impie et sacrilège, et sentir pour lui des élans d'amour objets de sa haine et de sa colère. Toute communication sera donc rompue entre Dieu et des millions de créatures humaines. Il pourra bien continuer à faire fleurir leurs champs et prospérer leurs allàires, à s'occuper de leur vie, de leur mort, de la conservation et de l'accroissement de leur race; mais leur ftme sera absolument hors de son domaine ; et tandis que sur un point, en un lieu, il appliquera toute la force de sa puissante main à faire prévaloir un article de foi , é maintenir ou éprouver son église , il passera des siècles sans don-

aer an coup-d'œil aux affaires morales des Africains et des Japonais ; et d'incompréhensibles générations d'hommes se reproduiront, revêtues de tous les caractères de l'humanité , sauf ce qui fait l'homme, ses relations avec Dieu.

Songez, mon enfant, aux terribles effets que peut avoir sur la raison cette étrange manière d'envisager et de comprendre le spectacle de l'univers. Examinez seulement Tinfluence qu'elle doit avoir sur les relations sociales; car il ne s'agira pas uniquement des Japonais ou des Africains, mais de ce qui vit au milieu de nous , près de nous. Vous serez obligé d'exclure des relations avec Dieu tout ce qui, sur un point de dogme , s'écarte tant soit peu de votre croyance , puisque votre esprit se sera accoutumé à regarder ces dogmes, dans leur plus rigoureuse intégrité , comme constituant , non pas seulement la religion , mais toute l'idée de Dieu ; puisqu'il ne vous sera pas permis de le concevoir séparé d'un seul des attributs dont l'environne votre profession de foi. Ainsi les hommes d'une autre communion que la vôtre seront nécessairement des hommes d'une autre sorte. Vous les verrez avec effroi revêtus des formes de la vie , tandis qu'au dedans n'est point la vie de l'âme; cadavres ambulans au milieu des hommes , véritables troncs morts demeurés debout entre les arbres de la forêt, mais en qui ne court point la sève, que ne réveilleront pas les influences du printemps, et dont la rosée, salutaire aux germes vivans, ne fait

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que hâter la destruction. Je sais que le fait naturel maintiendra ou reprendra ses droits , que Fhabitude de la vie réelle fera disparaître les fantômes de rimagination, et que si les lois ne yiennent pas au secours de rintolérance, la fraternité, en dépit de tous les obstacles, finira toujours par se rétablir entre des êtres semblables en tout, sauf en quelques opinions. Mais ce sera une inconséquence à ces opinions conçues de la manière que j'ai dite, et cette inconséquence, fruit d'une longue et paisible fréquentation, cessera aux premiers bruits de discorde; le voisinage alors augmentera la haine , car il rendra la guerre plus active ou la séparation plus sensible, et vous verrez de bonnes âmes s'&Jliger si des missionnaires portent un Dieu, un Christ lutérien ou calviniste aux adorateurs d'un fétiche ou du Manitou.

Que sera-ce si l'étroite portée de ces opinions religieuses qui auront commencé par le dogme , se resserre encore dans des habitudes religieuses commencées par la pratique ? Vous menez une petite fille à la messe , elle s'y ennuiera ou s'amusera à penser à autre chose ; cependant Fftge qui vient, son confesseur, lui feront un scrupule de ses distractions , elle les comptera avec anxiété , et lorsqu'elle croira pouvoir se flatter d'en avoir diminué le nombre , elle le félicilera de ses progrès dans la piété. Des sentimens vraiment religieux, des habitudes morales deviendront, je n'en doute pas , le fruit de celte exactitude À certains devoirs; mais comme ils auront fait le pre-

raîer fond de sa doctrine , ils en seront Toccupalion principale. Un redoublement de zèle se manirestera par un redoublement de pratiques, une ferveur particulière s'attachera exclusivement à de certains lieux, à de certains temps , et y concentrera la présence de Dieu , toute bornée à des communications spéciales dont rinfluence ne se répandra du moins qu'indirectement sur les actions communes de la vie.

On a quelquefois, mon enfant, accusé la dévotion d égoïsme^ les motifs sur lesquels se fonde d'ordinairc cette accusation me paraissent absurdes. Si Ton veut prétendre que Tftme pieuse, en cherchant le salut, ne cherche qu'un intérêt personnel , autant vaudrait dire que Thomme vertueux , en maintenant Tintégrilé de sa vertu , ne soigne qu'un bien personnel ^ car sa vertu lui appartient, et un acte de tempérance fait en vue de la vertu , sera tout aussi complètement égoïste qu'une abstinence pratiquée en vue du salut, par celui qui le croit attaché à certaines pratiques de religion. Le salut, l'élernelle béatitude est un bien que se doit à elle-même Fâme pieuse, de même qu'elle se doit la vertu , l'union à Dieu , à la raison , à l'intelligence universelle, droits de notre nature divine dont il est imposé à notre nature terrestre et individuelle de travailler à nous mettre en possession. Il n'est pas plus permis de se vouer à la réprobation qu'au vice, de refuser le ciel que la vertu. Mais diverses voies ont été indiquées pour y tendre; et il est certain qu'un dôYoûment excessif à des pratiques dont nous ne pou*

VODS tirer qu'an avantage personnel , produit nécessairement en ce monde un isolement de cœur contraire à la charité, et reporte sur nous-mêmes Faction extérieure que Dieu paraît nous avoir ordonné d'employer au bien du prochain, se réservant le mouvement intérieur qui la lui offre et la lui consacre.

Sans doute, ma chère enfant, ce serait une doctrine présomptueuse que celle qui croirait pouvoir se refuser entièrement le secours de la pratique extérieure, se passer de donner quelquefois à la {)ensée religieuse un corps et une forme qui la soutiennent pour ainsi dire, maintiennent Fattention , et lui servent de rempart contre les impressions du dehors ; mais il y aurait, je crois, une erreur puérile à faire de ce qui n'est que la forme sensible des relations de Thommeà Dieu, leur principal caractère et leur premier devoir. Je sais qu'on allègue le devoir de l'obéissance, et j'ai vu plusieurs personnes pieuses se délivrer ainsi de l'embarras de discuter des pratiques dont leur raison ne leur justifiait pas assez l'importance ou la légitimité. Qu'estr-ce donc cependant que ce devoir d'obéissance auquel je vois les gens les plus réguliers se soustraire continuellement, et par des motifs dont ils se font seuls les juges? «Qui de vous, lorsque son )) bœuf ou son âne sera tombé dans un puits, ne l'en » retirera pas le jour du sabbat? » Qui ne croira pas, à plus forte raison , pouvoir se dispenser, pour remplir un devoir envers le prochain , de l'observance la pins strictement recommandée? Certainement, ma

bonne amie, si une maladie de votre fils ou de votre mari mettait la vie de Fun ou de l'autre dans un danger de tous les momens et réclamait votre présence continuelle, vous n'iriez pas demander à votre évéque ou à votre confesseur la permission de manquer la messe ; moins que cela, une incommodité vous retiendra chez vous , et Je vois sans cesse balancer sans scrupule Tobligation *qui astreint À certains devoirs de pratique avec les motifs qu'on' peut avoir pour s'en dispenser. En effet, personne n'accomplit tout ce qui est ordonné : il y a des offices auxquels on ne va point , des règles d'exactitude auxquelles on revient quand on le peut, mais dont on s'écarte le plus souvent lorsqu'on en croit avoir des raisons valables. On peut donc avoir des raisons pour ne pas obéir ^ on se croit donc , quoi qu'on en dise , le droit de Juger la nécessité de l'obéissance. On se soumet à son confesseur; mais on le choisit, on en change. Vous habitez un diocèse dont quelques observances ne sont pas d'accord avec votre opinion sur ce qui vous parait le meilleur en ce genre ; il n'existe pas, Je pense, de loi religieuse qui vous interdise de fixer votre résidence dans un autre diocèse. En vain la raison prétend s'abdiquer entièrement, toujours on arrive à la limite où elle tient ferme, s'appuie sur des droits qu'elle croit avoir abandonnés, juge le Jugement el règle le devoir de l'obéissance. Il ne s'agit que d'user avec réflexion de la liberté qu'on exerce habituellement sans vouloir se l'avouer, de rétablir la sincérité

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dani nos rapports avec nous-mêmes, et (>ar suite, la conséquence dans nos actions. Puisqu^on a cru qu'il pouvait être permis à quelques devoirs, à quelques affaires , de se mettre à la place des observances ordonnées ou conseillées parles autorités religieuses, il est d'obligation pour tout esprit capable de juger et de choisir, de se rendre compte de Futilité véritable de certaines pratiques , de chercher en soi-même quel profit on en a tiré pour la vertu , et de se demander s'il n'y a pas un emploi plus moralement utile , plus réellement pieux à faire de son temps, que de s'occuper à mesurer ses pas à la marche d'une procession, et d^aller chercher à travers les rues la pensée de Dieu , d'église en église.

Un premier soin, mon enfant, doit présider à l'enseignement religieux , celui d'empêcher que la religion n'usurpe la place de Dieu , que Tesprit courbé sous le joug de certaines formes ne perde la puissance de s'élever à celui qui les domine toutes, qui a place au-dessus de toutes une région où monte la prière, et communique à travers les erreurs de l'esprit avec le cœur sincère qui s'exhale vers lui dans l'ardeur de son amour. Ravirez-vous à Thomme même retenu dans l'erreur Téternelle vérité que Dieu mit en lui avant de l'attacher aux opinions de Luther ou de Bo^ suet, de le faire chrétien ou infidèle? Empêcherczvous qu'il ne s'adresse à ce Dieu dont il faut bien qu'il ait entendu la voix, puisqu'il lui parle, auquel il reportera tous les jours ses vœux, certain d'être en-

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tendu, car il a plus d'une fois reçu la réponse ? Monstrueuse impiété des aversions religieuses! On s'écarte avec effroi de la prière si celui qui la prononce appartient à une autre communion : cependant il prie, et lesjoies de la prière entrent dans son cœur; une paix que Dieu seul peut donner calme ses agitations ^ une force dont Thomme sent qu'elle ne vient point de lui-même a soulevé ce poids d'ennuis qui le retenait accable sous les chagrins de la terre, ses désirs se sont purifiés, ses passions sont rentrées dans le silence ; un jour radieux vient de s'ouvrir dans cette âme qu'obscurcissait la tristesse, et môme cette poitrine de chair respire un air plus libre et plus léger. Quelle influence est donc descendue sur lui? Vous qui osez encore maudire-, à qui donc attribuez-vous de pareils bienfaits? « Le Seigneur était là, et vous » ne l'avez pas reconnu. »

Pour le reconnaître toujours, il faut avoir appris à le contempler dans son action directe sur nous et nos semblables ; il faut savoir comprendre le langage qu'il parle directement à tous, et dont nous pourrons ensuite chercher l'application et l'emploi dans les pa* rôles transmises par des hommes. Parlez beaucoup de Dieu à vos enfans. Vous ne sauriez trop les en occuper lorsque vous aurez su rendre leur attention assez sérieuse pour que cette parole ne les frappe pas comme un son indifférent; mais que l'idée de Dieu soit pour leur esprit un ressort qui l'étendc, non une chaîne qui le comprime, qu'associée à la variété ii« 15..

de leurs pensées , elle les unisse dans un vaste ensemble; que toutes leurs actions en reçoivent une empreinte qui élèvera leur importance; qu'ils sachent sentir Dieu dans les bons raouvemens qui leur sont communs avec tous les hommes; qu'ils le reconnaissent autour d'eux dans toutes les vertus dont il aime à recevoir Thommage. Ainsi formés à vivre en la présence du Dieu de l'univers, ils pourront recevoir les dogmes dont vous ferez l'objet de leur foi comme un bienfait du maître qui les approche plus inlimemcnt de sa personne , non comme le gage e\clusir de leur admission à sa présence en ce monde, et ne s'imagineront pas que Dieu cesse là où se posent les limiles d'une croyance. Ils verront dans les pratiques dont vous les instruirez à composer leur culte, un moment de relâche aux soins de la vie, un temps choisi pour s'approcher de Dieu avec plus de recueillement et de liberté d'esprit, et recevoir de lui le renouvellement des forces dont nous avons besoin au milieu de la presse du monde ; mais ils ne se feront pas des habitudes de la piété un état à part du reste de la vie, ayant certaines fonctions déterminées qui ne s'étendent pas au-delà de l'époque où l'on est en exercice. EnOn, mon enfant, il n'y aura pas entre eux et ceux qui servent avec âme, avec foi un même Dieu, cette séparation douloureuse que vous croyez sentir entre votre mari et vous.

Je ne sais, ma chère enfant, à quel point les idées que je viens de vous exprimer recevront de vous uo

SUR L'ÉDUCATION. 2frA

accueil amical. Elles pourront blesser quelques-unes de Y06 habitudes d'esprit ; je Tai senti , et cela ne m'a point empêchée 4e m'y livrer avec vous 5 car je crois qu'il est bon que les meilleures habitudes subissent le contact du raisonnement, que vos réflexions person* nelles soient éveillées sur des points auxquels jusqu'ici la conformité de vos devoirs avec vos goûts et vos sentimens vous avait dispensée de songer. Il y a toujours quelque avantage à tirer de la contradiction qui vient nous troubler dans la possession tranquille des opinions que nous avons reçues et entretenues avec une entière complaisance. Elles perdent par la discussion ce caractère d'enfans gâtés qu'on n'avait pas le courage de contrarier, et acquièrent, dans ce qu'elles peuvent avoir de bon, la fermeté qui ne craint plus l'attaque : quand vous aurez ôté aux vôtres ce qu'elles n'auront pas droit de retenir, vous compren^ drez mieux ce que vous en conserverez , et yous aurez raison par de meilleures raisons.

i64 LETTRES DE FAMILLE

LETTRE Ll.

M-* MiLLLARD A M'"* D'ATTILLY.

La Rivière, juillet i8ao.

Votre chère mèce, Madame, me dît qu'elle vous a maodé rintenlion où j'étais de vous écrire , et sur quel suijet. J'entrerai donc en matière sans plus d'explication 9 et veux seulement vous exposer les motifs ou plutôt les circonstances qui nous ont induits à laisser jusqu'aujourd'hui l'esprit de riotre Ëmmeline libre de toute idée de religion , et ce qui nous met en doute maintenant si nous devons continuer de la même manière \ vo(re opinion me sera de secours pour m'aider à déterminer la mienne, vos idées feront naître mes idées.

Pour commencer par moi : j'ai été élevée par mon père, qui, lui-même, n'avait reçu que l'éducation nécessaire à un bon commis de banque , et les senti* mens qui font un honnête homme. Il y avait suppléé du mieux qu'il avait pu , par la lecture qui était son plus grand plaisir, mais encore avait-il en ce genre peu de ressources. La maison de banque où il était employé ayant manqué , il s'était retiré dans un vil-

SUR L'EDUGA.TION. 266

lage, et s^y était fait maître d'école. Il avait là pea de moyens pour se procurer des livres, si ce n'est ceux de la petite bibliothèque du curé. Mais c'étaient des livres de religion qui le mettaient en colère: car il avait une grande antipathie pour toute espèce d'opinions religieuses, ainsi que pour plusieurs autres choses auxquelles, avant la révolution, on était obligé de se soumettre, au moins en apparence. Mon père, sans avoir jamais vu la société ailleurs que dans son imagination ou dans les livres , se formait une idée de ce qu'elle aurait dû être, où il entrait plus de désir du bien que de connaissance des moyens de l'accomplir. Le peu qu'il apercevait du monde réel , si différent de ce monde qu'il avait dans sa pensée, le tenait dans une irritation presque sans repos. Son imagination active inventait mille plans de réforme^ il parlait sans cesse des abus , et aurait certainement écrit des livres s'il avait eu de quoi les faire imprimer, u Mais , disait-il , je suis un pauvre homme , ain$i je )) ne puis être bon à rien. »

La révplution étant venue , il s'y livra avec une passion conforme à la vivacité de caractère qu'il conservait encore, bien que déjà il ne fût plus jeune. Cependant il ne fit directement de mal à personne , et se retira des affaires dès qu'il vit qu'on commençait à y gagner de l'argent. « Gela ne vaut rien, disait-il, » les patriotes deviennent des aristocrates. » Il remit sur pied son école qu'il avait abandonnée, mais qu'il rétablit sans peine, et beaucoup plus nombreuse

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qu'auparayant ; car il était aimé et respecté dans le pays, et d'ailleurs le nombre des gens qui enyoyaient leurs enfans à Fécole était fort augmenté.

Quant à lui, il n'en avait pas d'autre que moi, s'étant marié tard, et ayant perdu ma mère au moment de ma naissance. Il s'occupait beaucoup de mon éducation, non pas au moyen des livres, même quand il fut parvenu à se former une petite bibliothèque ; j'étais d'une santé trop délicate pour étudier, et j'avais surtout la vue excessivement faible; mais il causait sans cesse avec moi. Ses idées qui, je crois, n'étaient pas toujours bien justes, mettaient du moins mon es* prit en mouvement; j'aimais à avoir des pensées pour les lui communiquer; toute petite il me regardait comme un génie, et ses entretiens faisaient mon bonheur. Je ne partageais pourtant pas son aversion pour les nobles et les prêtres. ( Il faut bien, Madame, que vous me permettiez de vous répéter ce que j'ai entendu si souvent. ) Il n'était ni de mon âge ni dans mon caractère de rien haTr, surtout ce que je ne connaissais pas. J'étais trop enfant, lors de la révolution, pour avoir connu des nobles : seulement, pendantla terreur, j'en avais entrevu quelques-uns fort malheureux, et à qui mon père avait rendu tout ce qu'il avait pu de services, disant qu'ils n'étaient plus à craindre. Quant aux prêtres, une circonstance particulière m^avait disposée envers eux à la bienveillance, plutôt qu'à tout autre sentiment.

Au commencement de 1794, on arrêta, dans totB-

lage que nous habitions , un prêtre qui s'y était caché. Cela fit éfénement, et, comme les autres enrans, je courus le voir au moment où on remmenait. Il avait beaucoup souffert dans les différentes retraites qu'il avait été obligé de chercher successivement; il était malade, pâle, maigre, mais avait Tair calme et bon. Ses yeux s'attendrirent en regardant une troupe d'enrans que nous étions là, et il nous donna sa bénédiction. Je ne puis dire ce que je sentis dans ce momentr-là, d'autant qu'on tenait autour de nous de terribles propos. Derrière moi était une femme, elle s'appuya sur mui; je la sentis trembler, et, en la regardant, je vis qu'elle se faisait une violence extrême pour retenir ses larmes. Gomme mes regards étaient apparemment fixés sur elle d'une manière qui lui disait quelque chose, elle me prit par la main, et me tirant de la foule avec une vivacité surprenante, malgré le danger que pouvait avoir en ce moment toute action extraordinaire, elle se mita fondre en pleurs, médit que c'était elle qui'avait caché le prêtre, qu'on'ne le savait pas, qu'il lui était égal qu'on le sût, mais que mon père pouvait le sauver, qu'if fallait que j'allasse lui demander d'empêcher qu'on ne TemmenâU J'étais aussi émue qu'elle, j'aurais de bon cœur donné ma vie pour tirer le prêtre des mains des gendarmes. Je courus vers mon père, je lui dis ce que je voulais; car j'avais une volonté en ce moment, et elle était si vive et si naturelle , que mon père n'en fut pas plus étonné que moi. Seulement il secoua la tête d*un air

de mécontentemenl; Je ne sais si c^était du mal qu'on faisait, ou de ce que je me mêlais d'empêcher quelque chose. Cependant il alla trouver le représentant en mission qu'il avait connu dans la révolution. Le , représentant était à souper avec sa société ; mon père eut beaucoup de peine à arriver jusqu'à lui, encore plus à s'en faire écouter; le représentant voulait remmener souper avec lui. Lorsque pourtant il fut parvenu à lui expliquer son affaire : n Est-ce » bien toi, citoyen Nadau, lui dit le représentant, qui » parles en faveur d'un ennemi des patriotes I^ — Tu » sais, répondit mon père avec sa gravité ordinaire, » que j'ai toujours été d'avis qu'on chassât de France » tous les ennemis du peuple et de la raison, mais ) non pas qu'on les fit mourir. » Il demandait que le prélre fût laissé sous sa surveillance. « Quoi donc , » repartit le représentant, t'est-il permis de vouloir )> fixer une pareille vipère au milieu de tes conci- )) toyens? » Mon père convint, en soupirant, que cela était contre ses principes, et n'insista plus. Le prêtre partit, il ne l'aurait pas sauvé ^ nous apprîmes, hui:' jours après, qu'il avait péri. J'en tombai malade de chagrin, et long-temps après, toutes les fois que mon père voulait me dire du mal des prêtres, je me mettais à pleurer, ce qui fit qu'il ne m'en parla plus-, et lorsqu'ensuite il en revint en secret dans le village avant qu'ils y revinssent ouvertement, si ce n'avait été la crainte de faire de la peine à mon père, j'aurais cherché à leur parler et à me mettre en relation avec eux.

Cette impression s'effaça, et lorsqu'à YÎngt-deuxans j'épousai M. Mallard , je n^eus aucun chagrin de lui trouver les opinions de mon père. J'aurais tort cepen* danl de dire que ce fussent les mêmes. Chez mon père, c'était une haine active contre les idées de la religion ol ce qui y tient. Il était persuadé qu'elles avaient fait du mal aux hommes; mon père n'a jamais eu d'autre raison de haine contre quoi que ce soit, ou qui que ce soit. M. Mallard n'y pensait pas : on ne l'en avait peint occupé dans son enfance ; il avait vécu depuis avec des gens qui n'y songeaient jamais-, la religion était pour lui une affaire particulière au clergé et à quelques personnes. Tant que ces personnes se sont contentées de s'en occuper pour leur propre compte , il n'y a pas donné grande attention \ et même , quoique disposé à faire peu de cas des pratiques de dévotion , il consentait volontiers à voter, dans le conseil du département, dos centimes pour la réparation d'une église ou autres choses de ce genre, trouvant qu'il était naturel d'entretenir les églises du département, quoiqu'elles ne servissent pas à tout le monde, de môme qu'on réparait les routes, quoique tout le monde n'eût pas envie de voyager. C'était là son unique querelle avec mon père, qui trouvait là-dessus, si l'on peut le dire , M. Mallard trop mondain. En effet , les affaires de culte lui paraissaient simplement une partie d'administration à traiter comme toutes les autres, au lieu que mon pauvre père, s'il en* avait eu le

pouvoir, se serait fait une religion d'empêcher toule religion.

Depuis quelques années, Madame, on fait, vous le savez, tout ce qu'il faut pour donner raison à ceux qui pensent mal de la dévotion , et pour irriter ceux, qui n'y pensaient pas. J'ai vu M. Mallard s'échauffer beaucoup par degrés sur ces questions ; et le mépris que lui inspiraient certaines absurdités et puérilités qu'on ne s'est pas épargnées dans ces derniers temps, surtout de notre côté, s'étendait jusque sur des idées vraiment sérieuses , mais que toule sa vie il avait été habitué à regarder comme des chimères. M. Mallard, Madame, a toujours fait des affaires; il n'a jamais appliqué son esprit qu'à des choses dont il reconnaissait l'utilité pour lui ou pour les autres. Il ne pouvait imaginer qu'on mît le moindre intérêt ou qu'on donnât quelques croyances à certaines idées dont il ne voyait aucun résultat; et il y a peu do temps encore que, si un homme de sens lui eût parlé d'une autre vie, il lui eût demandé : « Plaisantez- » vous? »

Je me hâte de vous dire qu'il a changé sur ce point ; il le doit en grande partie, Madame , à l'avantage de voire société, et surtout à celle de M. d'Attilly, dont il a bien peu joui, mais dont il a reçu une impression qu'il regarde lui-même comme propre à étendre ses idées sur un grand nombre de choses. Je ne sais si vous vous rappelez qu'au dernier voyage de M. d'Altilly, M. Mallard eut Thonneur de dtner chez vous

atec lui et friusieurs personnes de vos amis. Après une conversation sur les affaires du temps, où M. Mallard prit part avec beaucoup d'intérêt, Fentretien tourna sur la liberté de conscience et donna lieu à une discussion très-animée, où plusieurs personnes, entre autres M. d'Allilly, entrèrent dans des considérations qui, à ce que m'a dit M. Mallard, ne s'étaient jamais présentées à lui , mais qui cependant le frappèrent singulièrement , surtout lorsqu'il les entendait soutenir par des personnes de ce mérite, et qu'il ne pouvait soupçonner d'aucune faiblesse d'esprit. On ne se sépara que vers minuit, et M. Mallard sortit tellement préoccupé de ce qu'il avait entendu , qu'il n'en dormit pas de la nuit, et m'en a sans cesse reparlé depuis. Vous vîntes ensuite à La Saulaye, avec M. d'Attiily : M. Mallard , dans les voyages qu'ils ont faits ensemble aux Forges, l'a repris plusieurs fois sur ces sortes de sujets, surtout dans le rapport qu'ils ont avec l'état du pays, qui est ce qui l'occupe le plus, et est revenu chaque fois enchanté du plaisir que lui avaient donné ces entretiens. Mon mari n'est pas devenu plus dévot qu'il ne Tétait -, je ne crois pas que jamais il le devienne : il n'est même pas aussi persuadé qu'il le sera peutrètre un jour de l'existence de cet autre monde auquel se rapportent les idées religieuses -, mais il les regarde en ce monde-ci comme liées essentiellement à la civilisation^ et sous ce rapport il y prend beaucoup d'inlérét. Il en parle volontiers et y pense souvent.

272 LETTRES DE FAMILLK

mVMl dit, pendant ses voyages et dans Tîntervalle de ses affaires.

Ce changement avait pu être préparé par celui qu'avait fait en moi un bien triste événement. J'eus, il y a six ans, le malheur de perdre mon père. C'était un digne et honnête homme. Madame, malgré quel* ques erreurs d'esprit, qui tenaient à ce qu'il n'avait rien étudié et avait pensé à beaucoup de choses. Comme il y avait pensé tout seul sans avoir trouvé , du moins , dans sa jeunesse , à qui communiquer ses idées, elles étaient restées dans sa tète telles quil les avait eues d'abord; et comme elles Fintéressaient, il ne s'était appliqué qu'à les fortifier : mais pour ce qui était de la probité, mon père ne s'était jamais trompé. Je m'honorais de l'estime qu'il avait pour moi. Et moi, son unique affection, comment -^'rr:rois-te pas été heureuse du bonheur que^^ .ui donnais? Je l'avais déterminé à vivre avec nr is. Il s'y trouvait bien, et sa perte a laissé dans no' re intérieur une lacune qui ne sera jamais remplie. Je ne puis vous dire Feffet que me fit cette séparât*' )n ; car pour moi ce ne fut pas aulre chose. Dèsque j\.us cessé de voir mon père, je sentis qu'il n'était (;U'éloigné, et moins éloigné peut-être que dans les niomens où nous nous trouvions séparés sur la terre. Je le voyais dans ma pensée ; ses paroles parvenaieiitjusqu'à moi ; je vivais en société avec lui. Cette société n'était interrompue que lorsque quelque souvenir du temps de sa vie venait me représenter si vivement ce que j'avais perdu, que

pour un moment je cessais de voir ce qui me restait encore. C'étaient, surtout dans les premiers temps, des déchiremens cruels : alors M. Mallard me disait : « Tu Tas bien aimé, mais tu ne peux plus rien pour )) lui, cesse donc de le tourmenter. » Il me parlait à bien bonne intention, et cependant je me sentais contre lui une sorte de ressentiment. Il me semblait qu'il voulût encore m'ôler mon père. « Je puis pour )) mon père, » lui disais-je vivement, « la seule chose » qu'il désire encore sur cette terre , je pense à lui ; » quelque part qu'il soit, mon esprit s'entend avec » lui. — Où veux'lu qu'il soit? » reprenait doucement M. Mallard comme pour calmer mon imagination, (( Où il était avant d'être né. » Et je lui répondais : « L'enfant qui n'est pas encore né n'est rien du tout )> pour personne : s'il meurt, eûlril vécu seulement )> un jour, il est, il continue d'être quelque chose pour » ceux qui l'ont aimé ce jour-là. Il reste de celui qui » a vécu sur la terre quelque chose qui n'était pas » avant sa naissance. » Et j'ajoutais : « Ce quelque » chose est dans mon souvenir. C'est là que mon » père existe en ce monde ^ et tant que je vivrai, » je lui conserverai cette existence. )> Une fois , il arriva qu'en regardant son portrait, j'en fus singulièrement saisie. Il est, vous le savez j très-bon : le soleil réclairait d'une certaine manière; il semblait vivant. Je le montrai à M. Mallard, que je vis presque tressaillir. « Ne croirait-on pas qu'il nous parle? » m'écriai-je. Je ne sais ce qui passa en ce moment par

la lête de mon mari *, il craignit apparemment que je ne me fisse quelque idée folle, et me répondit : « Ma » bonne amie, ce portrait nous le rappelle comme » nous Favons vu pendant qu'il était en yie; mais » malheureusement il est bien mort. — ^"Oui, repris-je-, » mais le portrait que j'ai en moi de ses sentimens, » de ses pensées , n'est pas comme celui-là. Il vit, et » je sens, comme si je le voyais, que cet être qui )) m'aimait tant m'aime encore quelque part. y>

Je vous raconte tout cela, Madame, pour vous faire comprendre la tournure qu'avaient prise mes idées. Vous jugez qu'elles commençaient à se porter sur beaucoup de choses auxquelles je n'avais pas songé jusqu'alors. J'avais besoin que ma raison me justifiât le sentiment si vif que j'éprouvais, et auquel je ne pouvais jamais croire assez, tant il m'était nécessaire. Je demandais à tout des preuves de cette autre vie où je retrouvais mon père •, je cherchais partout ce Dieu qui me conservait mon père. Je vous l'avouerai, quelquefois dans mes réflexions solitaires , là où j'avais espéré me faire un argument décisif en faveur de ma croyance, j'arrivais à un doute affreux, ou même à une conviction plus affreuse encore. Désespérée alors , je recherchais en moi la source de mes espérances. Je l'y retrouvais tout entière, je ressaisissais cette chère idée qui ne pouvait être trompeuse, et ma foi en Dieu renaissait de ma foi en mon père. En d'autres momens , je m'adressais à ce Dieu dont je doutais encore. Le calme renaissait dans moa âme.

et une idée victorieuse venait terrasser tout-à-coup celle qui m'avait désolée.

Tout cela me tenait au cœur d'une manière si vive et si sensible que je n'osais pas en parier : j'aurais craint qu'on y louch&t. Passé les premiers temps, je n'en avais plus rien dit à M. Mallard , qui d'ailleurs à cette époque précisément commençait à s'échaufTer sur l'abus qu'on faisait de la religion. Une fois ou deux, entrevoyant mes nouvelles idées, il s'en était impatienté, et m'avait dit : a Ne va pas aussi te don- » ner aux prêtres. » Je l'avais rassuré, et je dois vous dire qu'en effet je n'y étais et n'y suis nullement disposée. J'en ai entendu quelques-uns qui n'ont en rien répondu à ce que j'éprouve. El môme le digne curé de La Saulaye, avec qui je suis , vous le savez, en relation pour nos pauvres, et dont je respecte de tout mon cœur les intentions et la sincérité , ne sait pas me parler d'une manière qui me fasse impression. Je pense, Madame, que les choses qu'on nous dit ne produisent leur effet que quand elles viennent de pensées conformes aux nôtres. J'ai vu des personnes très-touchées des discours et de l'entretien de ce bon curé 5 c'est qu'elles avaient, je crois, des idées pareilles-, ainsi, elles l'entendaient, je puis dire, à detni-mot, achevaient sa pensée, ou même y ajoutaient ce qu'il n'avait pas su y mettre. Pour moi, mes idées sont venues d'un tout autre bout, et il faudra tant de temps avant que nous nous rencontrions, que Je ne sais si nous y parviendrons jamais. Ainsi, je me

suis tous les Jours confirmée dans ce que je croîs , sans être portée le moins du mode à me joindre à ce que je vois faire autour de moi. Il y a môme aujourd'hui, dans la conduite des gens les plus sincères, certaines choses qui choquent la gravité de mes idées if ce sujet; et, me trouvant souvent d'accord avec M. Mallard à désapprouver une infinité de superstitions , je puis dire accessoires , j'ai moins craint de lui laisser. voir que je pensais autrement que lui sur ce qui fait le fond de la religion de tout le monde, et il a cessé de s'en eiïrayer, quoique pendant un temps, comme je vous Tai dit, toute opinion de ce genre lui parût absurde. Il est arrivé de là que lorsque les entretiens de M. d'Âttilly ont tourné son esprit à s'occuper de choses nuxquelles il n'avait jamais songé, il a reconnu et compris plusieurs de mes raisons, que je n'avais pas bien su lui expliquer. Nous sommes mieux au courant l'un de l'autre, et il me retrouve avec plaisir pour des conversations qui autrefois l'auraient ennuyé.

J'en viens enfin à Emmeline. Vous comprenez, Madame , que les idées de religion n'ont pas fait partie de son éducation. Celles qui m'ont occupée pendant quelques années n'étaient pas bonnes à présenter à une enfant. Pour rien dans le monde, je n'aurais voulu lui faire partager le trouble et l'agitation qu'elles me causaient. Depuis que, plus ferme dans ce que je crois, j'y ai trouvé au contraire de la tranquillité, j'aurais voulu la faire entrer dans mes opinions. Mais

Je in^y suis trouvée embarrassée, d'abord par la crainte de déplaire à M. Mallard , qui m'a recommandé plusieurs rois de ne pas mettre de chimères dans la tête de sa fille; de plus, il n'est pas aisé d'obliger un enrant à porter beaucoup d'attention à une religion appuyée seulement sur des sentimens et des raisonnemens , et non pas , comme celle qu'on leur enseigne d'ordinaire, sur des Taits qui les étonnent et des récits qui les intéressent. Je parlais de Dieu à Emmeline , mais je lui en parlais seule, ce n'était pas une idée qui lui vînt de difTércns côtés et fût pour elle une habitude, comme il arrive dans d'autres familles. Le curé de La Saulayc, quand nous le voyons, nous dit bien toujours quelques mots de religion , et elle en entendait aussi parler dans nos visites de pauvres, mais non pas de la manière propre à lui faire impression. Emmeline n'est pas assez avancée pour comprendre, comme jç suis arrivée à le comprendre maintenant, le sentiment de piété qu'on peut attacher même à une prière qu'on n'entend pas , et qui n'a pas de rapport avec les choses dont on s'occupe d'ordinaire. Une pauvre femme qui se mourait d'un cancer nous dit un jour qu'elle avait beaucoup souffert pendant la nuit, mais qu'elle avaitdil un Pater et un uéve, et que cela avait calmé ses douleurs. Ix)rsquc nous sorttmes, Emmeline me dit en riant un peu : (( Cette pauvre femme, qui croit que son Pater » et son j4ve lui ont fait du bien ! » Je lui répondis : « Ils l'ont du moins consolée , c'est toujours un bien, n. 16

» — Mais comment, me demanda-t-elle , un Pater » et un ^ve peuvent-ils consoler? — C'est une conso- » lalion, lui dis-je, de s'adresser à celui tiui peut nous » soulager. » Elle n'en demanda pas davantage et n'y pensa plus; sa curiosité en ce genre était aisée à satisfaire , et la manière dont je lui répondais ne servait, en résultat, qu'à Fempècher de se Taire desopi* nions décidées et méprisantes sur des choses qu'elle n'entendait pas. Je contre-balançais ainsi l'effet des plaisanteries qu'elle entendait quelquefois lorsque les afnis de M. Mallard venaient le visiter, mais il en résultait seulement qu'elle s'arrêtait peu sur ces sortes d'idées. Emmeline, naturellement active et toujours occupée, ne mettait guère d'intérêt qu'à ce qui se rapportait à ses occupations; elle était disposée à croire ce que je lui disais plus qu'autre chose, mais cela lui était indifférent, de même qu'elle croit bien qu'il y a quelque part un pays appelé la Chine, et ne s'en soucie guère.

Depuis quelque temps cependant, soit l'âge qui avance, soit les lectures que nous avons faites ensemble, Madame, conformément à voire conseil , et qui commencent à l'intéresser vivement, son esprit s'est singulièrement développé. Elle regarde ce qui se passe autour d'elle, nous parle de choses auxquelles on n'imaginerait pas qu'elle eût jamais pensé, et il parait que la religion commenceà l'occuper. Les singulières dévotions auxquelles on s'adonne depuis quelque temps dans le pays ne la frappeai

SUR L'ÉDUCA-TION. 279

pas toujours par le côté ridicule, et je la vois disposée à excuser plusieurs personnes , même trèsexaltées , sur ce qu'elles croient bien faire. Je sais qu'elle a parlé de tout cela à Tune des servantes de la maison, qui est dévote et suit les missions; et d'après ce que j'ai compris, la réponse de cette fille lui a donné à penser qu'on trouvait étrange qu'elle ne fût pas instruite dans la religion. Enfin ; il y a quelques jours, revenant d'une visite que nous avions été rendre dans le voisinage , elle me dit que la fille de la maison , qui est de son âge , venait de faire sa première communion cette année, et lui avait demandé par quel hasard elle n'avait pas fait encore la sienne. Elle m'a dit cela précipitamment, avec une sorte d'embarras ; et d'après certaines choses qui lui sont échappées, et l'air préoccupé que je lui vois quelquefois, il me paratl évident qu'elle a des idées , des sentimens dont elle n'ose nous entretenir, parce qu'elle craint notre désapprobation, ou peut-être seulement de la moquerie. Pauvre chère enfant!

J'en ai parlé à mon mari. Il a cru d'abord que je me trompais, et en a fait quelques plaisanteries à sa fille, auxquelles elle a répondu en rougissant, et de manière à lui confirmer ce que j'avais cru apercevoir. Il serait naturellement porté à traiter cela d'enfantillage , et à penser que cela se passera de soi-même ; je ne suis point de cet avis. Je crois qu'il est impos^ sible de continuer avec Emmeline comme nous avons fait jusqu'à présent. Il est clair qu'elle pense à la re-

280 LETTRES DE FAMILLK

ligion, el que si nous ne lui en parlons pas, elle y pensera toute seule, se fera ses idées particulières sur lesquelles nous n'aurons aucune influence, et en viendra peut-^lre, faute d'avoir été conduite et raisonnèe, à une grande exagération de dévotion , comme on m'assure qu'il est arrivé à de jeunes filles élevées de même qu'elle. Je sais bien que si j'étais à Paris, en menant ma pauvre enfant au bal, au spectacle, et dans les divertissemens, je pourrais lui faire passer les idées qui l'occupent. Mais quand ce remëde-là serait à ma portée, Madame, je ne voudrais pas remployer ; je ne crois pas qu'il soit bon d'abandonner des idées sérieuses, même déraisonnables, parce qu'on les oublie et qu'on les dissipe ; car ainsi on s'accoutumera à n'avoir contre la déraison d'autre remède que la dissipation et non la raison. Il faut donc ou travailler à changer ses idées si elles sont mauvaises, ou tâcher de les diriger de manière à les rendre, si Ton peut, bonnes et utiles.

C'est là, ce me semble, la grande didiculté. Je ne crois pas qu'il soit aisé d'établir bien solidement dans l'esprit d'une jeune fille de l'âge de la nôtre une religion semblable à celle qui s'est formée en moi, une religion qui ne lui donne rien à faire de particulier. Qu'arrivera-t-il donc si, par mes raisonnemens , aidés de la confiance que je lui inspire , je détruis les idées qui commencent à s'éveiller dans son esprit? J'ai bien peur de ne rien mettre, ou bien peu de chose, à la place ^ et ce me serait une grande peine

SUR L'ÉDUC/LTION. 281

de laisser mon Emmeline sans religion d'aucune sorte. Qui sait si la religion lui viendra d'elle-même comme à moi, et si l'occasion perdue s'en retrouvera? Je crois bien lui avoir inspiré, et espère affermir encore en elle des sentimens suffisans pour conduire honnêtement sa vie, et lui donner même de la joie à sentir qu'elle vaut quelque chose. Je ne saurais dire qu'avant de penser à Dieu et à un' autre monde, je me sois jamais aperçue qu'il me manquât rien ; je ne sentais pas en moi de place vide à remplir. J'ai cru depub que cela pouvait tenir à ce que mon brave père m'avait donné , je dirais presque une passion du devoir qui était comme un sorte de religion, et que j'adorais Dieu , sans le savoir, dans ce qu'il nous ordonne. Mais , Madame , la connaissance de Dieu que je crois devoir à sa bonté, et dont je le remercie tous les jours, a mis en moi une lumière, une paix, j'oserai dire une élévation dont je n'avais pas d'idée. J'ai trouvé la raison de mes devoirs et le but de mes atlachemens. J'ai le secret de toutes mes émotions. Rien ne me touche qui ne prenne pour moi la sainteté de cette pensée de Dieu , toujours attachée à tout ce que je trouve en moi et ailleurs d'honnête et de bon. Je sens que rien n'est seul , rien n'est à part , ni les choses ni les personnes. J'aimais à entendre parler des gens de bien , des actions vertueuses *, maintenant je m'y unis comme on s'unit à un travail qui se Tait de concert, quoiqu'on différens lieux. Je n'aurais pas supporté qu^on me niftt un seul de mes devoirs, mainte^ II. 16..

288 LBTTRBS DE FAMILLE

nant je souris tranqaiilemeDt quand on me dispute quelque vérité; Je sens ma raison ptus'que suffisante pour défendre un dépôt dont je n'ai pas seule la cler, et que retient entre mes mains un plus fort que moi. Je découvre en tout ce qui existe mille motifs que Je ne soupçonnais pas, et me suis éclairée sur beaucoup des choses de ce monde, depuis que j'y ai vu des* cendre ridée de Dieu.

C'est ce bonheur que je vous indique. Madame, bien imparfaitement, dont je voudrais que mon Ëmmeline eût un jour sa part. Quoique je Taie obtenu soudainement, je crois qu^en général, il faut le préparer d'avance, ce qui ne se peut qu'en donnant de bonne heure à la jeunesse une religion à laquelle elle puisse s'attacher. Mais , d'un autre côté , si je fais instruire ma fille, les idées qu'on lui donnera ne l'écarteront-elles pas au contraire des miennes ? ne la poussera-t-on pas à des minuties de dévotion , à des amertumes de zélé qui blesseront son père et l'écarteraient même de sa mère *, car, enfin , Madame , j'ai ma croyance, et ne puis ou ne crois pas pouvoir en prendre une autre. Ce qu'on enseignera à ma fille n'est pas dans mes opinions, el je ne me joindrai pas aux pratiques qu'on va lui demander. Quoique dans la plupart, quand on n'y met pas d'exagération, je ne voie rien de mal , il suffit qu'elles n'aient pas pour moi le sens qu'on y attache et l'importance qu'on y met, pour que je ne veuille pas les adopter d'une manière qui serait menteuse ^ et quand je n'aurais pas

d'autre raison, je n'affaiblirai pomt, par ma complaisance pour des choses auxquelles je ne crois pas, la valeur de mon témoignage au Dieu que je crois.

Voilà, Madame, les pensées qui m'agilenl depuis plusieurs jours, et sur lesquelles j'aimerais à savoir les vôtres. M. Mallard, sans partager toutes mes sollicitudes, entre pourtant dans les raisons que je lui donne. Il est d'ailleurs si bon père qu'il ne voudrait sur rien contramdre sa fille , et sa réponse est toujours : « Fais ce que tu voudras. » Je lui ai derfiandé si dans le cas où nous nous déciderions pour la première communion , il ne craindrait pas qu'on imaginât dans le pays qu'il voulait faire sa cour aux autorités. Il s'est moqué de moi, et m'a dit que quand on n avait besoin de personne, c'était bien le moins qu'on fût son maître. Il ne me reste donc à considérer que ce qu'il y a de meilleur en soi ; aussi je ne pense pas à autre chose -, mais cette unique considération a tant décotes dilTércns que vous ne vous étonnerez guère, Madame, si j'hésite, si je me consulte avant de décider entre le bien et le mal de mon enfant.